ナポレオン２世 ライヒシュタット公

耳は２つ、口はひとつ

　「いいか。余計なことは言うんじゃないぞ」

　ディートリヒシュタイン伯爵が、グスタフ・ナイペルクを呼んで、釘を刺している。

「プリンスが知るべきことは、全て、皇帝がお話しになった。君から、彼に話すべきことは、何もない。母上（マリー・ルイーゼ様）とプリンスの間に、他人が介入する余地など、これっぽっちもないのだ」

　あやふやに、グスタフが頷いた。

　グスタフは、亡くなったナイペルク将軍の、前の結婚で生まれた三男である。フランソワと同じ年齢のせいか、よく、一緒に町中へ出かけている。名門エステルハージ家の御曹司、モーリツが同行することもある。

　一際大きな声で、ディートリヒシュタインが命じた。

「プリンスをお守りするのだ。彼を傷つけるような情報は、一切、お知らせしてはならぬ」

　はっと、グスタフの体が直立した。

「了解しました！」

　今度こそはっきりと、彼は、請け合った。

　急ぎ足で、グスタフは、家庭教師の控室を出ていった。プリンスから、呼び出しがかかっているのだ。

　「何をしてる」

控室の隅でお茶を飲んでいたアシュラに、ディートリヒシュタインは、命じた。

「お前もさっさと、後を追わんか」

「え？　でも、お呼びがかかっているのは、グスタフだけですよ？」

熱い紅茶に喉を焼き、やっとのことでアシュラが答える。

「あのお調子者を信じろと？　お前は、プリンスの巧妙さを知らんのか？　儂は、彼が、レオポルト大公と話しているのを見た。プリンスは、実に巧みな質問を繰り出していたよ。そして、いともたやすく大公から、知りたい情報を引き出していた。……相手がグスタフなら、プリンスにとっては、赤子の手をひねるようなものだ。おい、何を呑気にお茶など飲んでおる！　グスタフについていって、監視しろ！」

「お茶くらい、飲ませてくださいよ」

「ダメだ！　急げ！」

「知りたいことがあるのなら、プリンスは、先生にお聞きになるでしょうよ。それか、皇帝か。何も、グスタフなんかに聞かなくたって」

「プリンスは、何もお聞きにならない！　皇帝にも、この私にも、だ！　だから、心配しているんだ！」

「それは、聞いても、答えが得られないことを、よくご存知だからでしょう？」

「当たり前だ！　知らなくても良いことまで、知る必要はない！」

　プリンスが、祖父や家庭教師に対し、沈黙を守っているのは、彼らを困らせたくないからではなかろうかと、アシュラは思った。

　皇帝にとって、マリー・ルイーゼ（母）は、最愛の娘だ。そして、ディートリヒシュタインにとってナイペルクは、長く続いた親友なのだ。

　祖父も家庭教師も、大切な人の、暴かれた秘密に関しては、言えないことも多かろう。

　彼らに質問しても、戸惑わせ、きまりの悪い思いをさせるだけだ……。

　だから、彼は、何も聞こうとしないのだ。

　さらに、ディートリヒシュタインが言い募る。

「プリンスは、あらゆる人から、情報を得ようとしている。皇帝と私以外の！　だが、皇帝がお知らせにならなかったことを、プリンスに知られるわけにはいかないのだ！」

「無理ですよ。これだけ広がっているスキャンダルを、彼にだけ、隠し通そうなんて」

　パルマとウィーンの間は、大勢の人が行き来している。中には、宮廷の事情に詳しい者もいる。

　パルマ女公の二人の子ども達が、ナポレオンの生前から、宮廷に現れたと、しっかり記憶している者も、もちろんいた。

「プリンスが知るのを阻止することが、お前の役目だろう！　ぐだぐだ言っていないで、早く行け！　グスタフが余計なことを喋らないよう、しっかり見守っていろ！」

　しぶしぶと、アシュラは、フランソワの部屋へ向かった。

＊

　グスタフに続いて、部屋に入ってきたアシュラを見て、プリンスは、眉を吊り上げた。

　だが、彼は、何も言わなかった。出て行けとも言わない。

　アシュラは壁際の定位置で、二人の会話に耳を傾けた。

　グスタフに向かって、フランソワが口火を切った。

　「君に来てもらったのは、他でもない。君の父上と、僕の母上の話だ」

「殿下……ああ、父をお許し下さい。どうか、その死に免じて。高貴な母上様に、このような大それたことをしでかしてしまった罪を」

　深刻な口調だった。だが、どこか芝居がかって聞こえる。まるで、悲劇俳優のようだ。

　壁際で、思わず、アシュラは吹き出しそうになった。

　……普通、こういうセリフを吐くのは、親の方ではないか？

　子が親の不始末を詫びる、なんてのは、聞いたことがない。

　まして、その「子」は、グスタフである。ウィーンの悪所は、たいがい制覇したと豪語している男である。

　じろり、と、プリンスが、アシュラを睨んだ。

　すぐに、グスタフに向き直る。優しい声で、彼は言った。

「許すも何も……。父上と君は、別の人間だからね」

　再び、ちらりとアシュラを見る。

　……ナポレオンと貴方は、別の人間だ。

　これは、アシュラがよく、フランソワに言う言葉である。

　むっとして、今度は、アシュラがフランソワを睨んだ。

「殿下！」

感極まって、グスタフが叫ぶ。

「ああ、殿下！　でも、私は、嬉しいんです。パルマの、私の妹と弟は、殿下にとっても、ご妹弟。ということは、私と貴方は……」

「いや」

　強い口調で、フランソワは遮った。

　その眉間に、微かな皺が寄っているのを、アシュラは見て取った。

　……そりゃ、グスタフと兄弟、ってのは、ないよなあ。

　少しだけ、フランソワが気の毒になる。

　アシュラの視線に気づき、フランソワは、肩を竦めた。

　すぐに、グスタフに向き直る。生真面目な表情を作り、尋ねた。

「グスタフ。君は、知っているか？　その子達の年齢を」

「……」

グスタフは、答えなかった。

　……余計なことは喋るな。

　ディートリヒシュタインの注意が効いているようだ。

　親しげに、フランソワが、グスタフの手を取った。

「君の気持ちは、よくわかる。僕だって、ディートリヒシュタイン先生からお聞きするまで、信じられなかったものだ」

　……あれえ？

　アシュラは思った。

　……ディートリヒシュタインが、パルマ女公の子どもの年齢なんて、言うわけがない……。

「私もです！」

勢い込んでグスタフが叫んだ。

「上の女の子なんて、もう、12歳になるんですよ！　そんなに大きくなるまで、秘密にしておくなんて！」

「12歳」

フランソワが、高速で計算しているのがわかった。

「その子は、1817年の生まれだな」

　ひどいショックを、フランソワは受けたようだった。

　小さな声で付け加えた。

「母上が、僕を置いてパルマへ下られた、翌年だ」

「そうです。ご存知の通り、下の弟は、その２つ下です」

「……」

「殿下？」

不安そうな声でグスタフが呼んだ。

　はっと、フランソワが我に帰った。

「ああ、すまない。ちょっとぼんやりしてしまって。子どもたちの年齢は、ディートリヒシュタイン先生の言ったとおりだな。どちらも、僕の父上の、存命中に生まれたんだ」

「はい。我が父ながら、全く、呆れたことです」

「つまり、ええと、そのう……」

言いにくそうに、だが、フランソワは続けた。

「二人の関係は、お祖父様のおっしゃった通り……、」

「ええ。皇女（マリー・ルイーゼ）様が、パルマへお下りになる前からです。エクスの温泉で知り合って、すぐです」

「……確かに母上は、ウィーンへ来てすぐ、エクスへ湯治に出掛けられた。……僕を置いて」

「出会ってすぐ、なんて！　本当に、我が父ながら、なんと不埒で、ふしだらなことでしょう！」

「そうか……」

ぽつんと、フランソワは、虚脱したような顔をしていた。立ち上がりかけ、再び、椅子に腰を落としてしまった。

　「大丈夫ですか、殿下！」

慌てて、グスタフが駆け寄る。

　……遅いわ、この、間抜け。

　心の中で、アシュラは毒づいた。

　フランソワが、ひどく傷つき、憔悴しているのが、壁際からも、見て取れた。

「ちょっと目眩がしただけだ。昼の食事がまだなものでね。大丈夫。お祖父様にちゃんと話は聞いていたから、今更、驚きはしないよ」

　言いながら、微笑みを浮かべた。ひどく痛々しい笑みだった。

「でも、それだけじゃないんです！」

奮然とグスタフは言い募った。

「それだけじゃない？」

フランソワが問い返す。

「……あっ！」

慌てて、グスタフは、自分の口に手を当てた。

　手遅れだった。

　フランソワの罠（トラップ）が、グスタフに向けて、大きく口を開いた。

「……ああ、ええと、つまり、お祖父様の言われた通り、ハプスブルク家の皇女には、子どもは、生めるだけ生むという、神聖な義務が……、」

「限度があるでしょうよ！　私が知っているのは、結婚の直後に、女の子を流産した、ということだけです。でも、兄のアルフレッドによると、それが、４人目だっていうんです！」

「！」

　フランソワは、絶句した。

　蒼白な顔をしている。

「結婚の年……父上の亡くなられた年だ」

か細い声で、彼はつぶやいた。

「……あの年、僕があんなにお願いしたのに、ウィーンに来て下さらなかったのは……父上の思い出を話し合えるのは、僕にはもう、母上しかいらっしゃらなかったというのに……、母上も、さぞやお辛い思いをしていると僕は……、でもそれは、ナイペルクとの子どもを、孕んでいたせいだというのか？」

　もう限界だろうと、アシュラは思った。

　彼は、フランソワに近づいた。

　「殿下はここのところ、お疲れです」

慇懃無礼に、グスタフを押しのけた。

「季節の変わり目は、不調なことが多いですからね」

がらりと口調を変えた。

「とっとと帰らないか、グスタフ・ナイペルク。あの男の血を引く息子の顔なんか、今は、殿下は、見たくもないんだぞ。少しは気を使え！」

「なんだ、アシュラ！　無礼だぞ！」

「うるさい。いいか。今夜は、迎えに来るんじゃないぞ。来ても、殿下はお渡ししないからな」

「この！　お前なんか、スパイのくせして！」

「今日は、護衛だ。お前のような、無神経な輩から、殿下をお守りする為の、な」

　ほとんど、蹴り飛ばすようにして、グスタフを、部屋の外へ追い出した。

　「……無神経は良かったな」

力いっぱいドアを閉め、アシュラが戻ってくると、フランソワは言った。

「でもグスタフは、僕の聞きたかったことに、答えただけだよ。あんな風に言ったら、気の毒じゃないか」

「殿下だって、グスタフが義理の兄弟になると言おうとしたら、不快そうな顔をしたじゃないですか」

「それは……」

「私も、不快です」

くくく、と、低い声で、フランソワは笑った。

「お前、彼が余計なことを言わないように、見張れと命じられたんだろ？　どうせ、ディートリヒシュタイン先生辺りから。なのになぜ、グスタフに、全部喋らせた？」

「殿下がお知りになりたいだろうと思いまして」

「僕が知りたがるから？　ああ、その通りだ」

ぴたりと笑いを止めた。

「アシュラ。人には、耳がふたつあるが、口はひとつしかない。なぜだか、わかるか？」

「……食べすぎないため？」

「バカか」

僅かに明るい表情が、フランソワの顔に戻った。厳粛な口調で、彼は答えた。

「よく聞き、だが、あまりしゃべらないように、だ」

「はあ」

「僕はこの頃、つくづく、そう思うよ……」

再び暗い顔に戻って、フランソワは、そう、つぶやいた。