ナポレオン２世 ライヒシュタット公

ナポレオンの痕跡 １

　シューベルトが死んだ。

　秘密警察のスパイ、しかも、自分のことを探っていると知りながら、アシュラを、仲間（シューベルティアーデ）に入れてくれたシューベルト。

　かつかつの生活をしていた頃、貴族の演奏会に連れて行ってくれて、お腹いっぱい、ご馳走を食べさせてくれた……。

　優しい、妹弟思いの兄。その愛は、全くの他人のアシュラさえ、優しく包み込んでくれた。

　シューベルトは、死の間際まで、ベートーヴェンを敬慕していた。彼の音楽は、ベートーヴェンとは違う。もっとプライベートで、人の心に寄り添うものだ。

　だが。

　湧き出る泉のように作曲し、囀る小鳥のように楽しげに演奏していた音楽家は、もう、いない。

　これほどの悲しみがあろうか。

　これほどの喪失感を、どうやって乗り越えればいいのか。

　……。

　控えの前の壁に張り付いているスパイを、フランソワが、じろりと見た。

「外へ行くぞ」

唐突に彼は言った。

「供をしろ」

言い捨てて、ヘラクレスの12の冒険を象った入り口から、出ていってしまった。

　彼は、機嫌が悪いようだった。ものも言わず、歩いていく。

　その後に、アシュラは続いた。

　向かったのは、厩舎だった。

　馬と干し草の入り混じった、柔らかい匂いがする。

　フランソワは、鋭い目で、馬を見つめた。傍らで、馬丁が緊張するのがわかった。

　やがて、彼は、満足げに頷いた。

「僕は、コラーに乗る」

　コラーは、まだ若い栗毛だ。近づいてくる主を見て、嬉しそうに、柵に鼻面を押し付けてきた。

　その首筋を、フランソワは撫でた。振り返らずに言った。

「アシュラ、お前も好きなのを選べ」

「好きなの……？」

　ここにいるのは、皇族専用の馬ばかりである。中には、皇帝の馬もいる。

　その中から選べって……。

「できません」

「ちぇっ」

見るからに不快そうに、フランソワは舌打ちした。

「なら、いい。僕が選ぶ」

　ちらりと、アシュラを見た。

　値踏みされたような気がした。

「自分で選べないんだから、何でもいいよな。……この白いのにしろ」

大きな白い馬を指さした。

　馬が、流し目にアシュラを見る。

　すかさず馬丁が、二頭の馬に、馬具をつけ始めた。

　アシュラは、途方に暮れた。

「殿下。馬なら、私のが、向こうの厩舎に……」

「お前の駄馬が、コラーについてこれるものか。ぐずぐずするな。行くぞ」

　さっと馬に飛び乗った。惚れ惚れするような軽やかさだ。

　鞭を当てるまでもなく、コラーは、素晴らしいスピードで、厩舎を走り出ていく。

　慌ててアシュラも後を追った。

　16世紀と17世紀。二度に渡り、半月刀を持ったトルコ軍が、ウィーンに襲来してきた。苛烈な戦いが繰り広げられた。

　辛くも勝ち得た勝利が、このハプスブルク家の城下町（ウィーン）に、ヨーロッパの帝都としての栄光を齎した。

　２度の戦いの経験と教訓から、ウィーンの町は、周囲にぐるりと、市壁を巡らせた。

　市壁の内側は、狭い通りや広場、王宮を含む建物が、ぎっしりと建ち並ぶ。いわゆる、旧市街地だ。

　市壁には、12の門が設けられている。市壁を出るとすぐ、空堀だ。市外へ出掛けるには、空堀にかけられた橋を渡らねばならない。

　橋の向こうには、「グラシ」と呼ばれる、広々とした緑地が広がっている。

　押し寄せてくるトルコ軍に対し、ウィーンは、市壁の外の町を焼き払う焦土作戦に出た。この時できた空き地が、グラシである。グラシには、建物の建築が禁じられている。

　今上帝の伯父、ヨーゼフ二世の治世下、グラシに、樹木や芝生が植えられた。

　グラシは、今では、すっかり、市民の憩いの場になっている。

　フランソワの馬は、市門を走り出ていった。

　グラシで乗馬をするのかとアシュラは思った。だが、栗毛はそのまま、緑地帯を横切ってしまった。脇目も振らずに西へ直進していく。

　グラシの外側には、職人や商人などの、一般の市民が住んでいる。メッテルニヒやエステルハージ家など、大貴族の邸もあった。市外だが、ここはまだ、ウィーンだ。

　フランソワの栗毛の後を、アシュラの馬が追っていく。

　王族の馬だけあって、この白い馬は、確かに素晴らしかった。

　アシュラの馬は、こんな風に長時間、全力疾走させることはできない。機嫌を損ねてしまう。今頃は、乗り手（アシュラ）を振り落とし、どこかへ遁走していたに違いない。

　この白い馬は、素直だった。乗り手の思う通りに走ってくれる。

　だが、フランソワには叶わないと、アシュラは思った。あんな速度で角を曲がったら、危ない。街角では、どうしても、速力を緩めずにはいられなかった。

　それに、彼のあの、腰を浮かせて前傾し、馬に張り付くような姿勢……、人馬一体とは、このことだ。

　乗り手の格の違いというものを、まざまざと見せつけられる思いだった。

　もう今では、コラーという名の馬の後をついていくだけで、やっとだった。

　通りを駆け抜ける栗毛を、市民達が、立ち止まって見ていた。口を開け、目を丸くしている。金髪の騎手の見事な手綱さばきに、口笛を吹き、拍手を贈る者さえいた。

「おおい、まだ、どいててくれ。道の真中に出てくるな！　頼む！」

その後を、アシュラの白い馬が追いかけていく。

　白馬の騎士というには、程遠い疾走だった。

　すぐに、リーニエの土壁が見えてきた。

　リーニエは、市民たちの居住区を囲う、土塁である。

　ウィーンの町は、空堀・グラシを付随した市壁と、リーニエという土塁によって、二重に囲まれているのだ。

　リーニエの外は、もう、ウィーンではない。そう、言われている。

　……どこまで行くつもりだ？

　後を追いかけ、アシュラは不安に思った。

　土塁の手前で、フランソワは、馬を止めた。

「ふん。ついてこれたか」

馬鹿にしたような口調でつぶやく。そのくせ、ひどく嬉しそうだった。

「戻るぞ」

そういうなり、右の手綱を強く引き、方向転換をした。

　あっという間に、再び走り出す。

　慌てて、アシュラも馬の向きを変えた。脚で腹を締め、後を追う。

　再び市民の居住区を横切り、グラシまで帰ってきた。軽やかに芝を横切り、市門を潜る。市壁の内側の街灯が設えられたゆるやかな街路を、壁に沿って、並足で走っていく。

　市壁が、大きく外側に突き出ている場所まで来た。その部分の壁は、新しかった。どうやら、補修されたばかりのようだ。

　滑り降りるように、フランソワは、鞍から降りた。

　すたすたと歩きだす。

「殿下、馬！　こんなところに置いといたら、盗まれますよ！」

　工事用の荷馬車が、ひっきりなしに行き来している。

「大丈夫だ。すぐに戻ってくる」

　馬は、おとなしく、周囲の草を食み始めた。ここは、工事関係者以外は、出入り禁止のようだ。少しためらい、アシュラも、フランソワに続いた。