ナポレオン２世 ライヒシュタット公

プリンスと女優たち

　「あっ！　あんた！」

劇場で、優雅に珈琲を啜っている男を見て、思わずアシュラは、声を上げた。

　モーリツ・エステルハージだった。

「ということは、あんたが、プリンスを、悪の道に……」

　家庭教師が心配しすぎだと思ったことは、アシュラの頭から吹っ飛んでいた。

　こいつが一緒なら、心配しすぎるということはない。

「プリンスはどこだ？」

肩を怒らせ、質した。

　へらり、と、モーリツが笑みを浮かべた。

「久しぶりだね、アシュラ。相変わらず、機嫌が悪いなあ。彼なら、心配いらないよ。楽屋で、女優の一団に囲まれている」

「女優？」

「今をときめく、若い、美人たちだよ」

「げ」

「おいおい、邪魔しようなんて、不埒なことは、考えるなよ」

「だって……」

「心配か？」

モーリツは、にやりと笑った。

「こっちへ来るがいい」

アシュラの腕を引っ張った。

　モーリツはアシュラを、舞台の上の小部屋へ引っ張り込んだ。

「ここに目を当ててご覧」

壁に穿たれた、小さな２つの穴を、彼は指さした。

　言われるとおり、アシュラは、覗いてみた。

　隣の部屋が見えた。

　そこには、プリンスと、もう一人、貴公子がいた。二人の周りを、きれいな衣装の、若い娘たちが取り囲んでいる。

「あの男は、信頼できる。グスタフ・ナイペルクだ」

「ナイペルク？」

「ああ。パルマへ行かれたマリー・ルイーゼ様（おははうえ）に同行した、ナイペルク将軍の、息子だ。ちょうど、殿下と同じ年なんだよ」

　ナイペルク将軍は、今でも、マリー・ルイーゼ、パルマ女公の右腕として、イタリア（パルマ）を治めている。その三男が、グスタフだった。

　父のナイペルク将軍は、ネーデルランド革命軍との戦いで片目を失った勇者だった。体には、これも戦場で得た、多くの傷を持つという。

　だが、息子のグスタフは、なんだか、ひどくちゃらけた男に、アシュラの目には映った。女優たちに囲まれて、へらへら笑っている。

　フランソワと同じ年だというが、はるかに、老けて見えた。乱れた生活のせいで、純真さが消え失せてしまったせいだろう。

「僕がいると、彼女らは、僕に群がっちゃうからね。その点、グスタフなら、安心だ。あのナイペルク将軍の息子とは思えない、田舎臭さだ」

「……」

　女優たちの輪の中で、フランソワは、硬直していた。というか、つんとして見えた。

　声は聞こえないのだが、美しい娘たちが、ひっきりなしに、彼に話しかけているのが見える。それに対して、ろくに返事もしていない。

　既視感のある光景だった。

　以前、シューベルティアーデの集まりに連れて行った時と、同じだ。

　今回は、女性たちのグレードは、ぐっとアップしている。なにしろ、女優である。中には、アシュラも顔を知っている、有名女優もいた。

　それに今回は、如才なく場を取り持つ、グスタフもいる。

　会話は、なんとか、流れているようだった。

　少し遅れて、繻子の薄物をまとった娘が、部屋に入ってきた。彼女は無言で、フランソワの隣の、厚化粧の娘を押しのけた。不満そうな厚化粧をものともせず、彼の隣に陣取った。

　相変わらずフランソワは、我関せずの知らん顔だ。

　薄物を羽織った女優が、不意に、笑いだした。笑いながら、彼女は、大袈裟に、のけぞってみせた。その拍子に、フランソワの腕を、とん、と叩いた。

　フランソワは、びくっと震えた。そのまま、じりじりと後退っていく。

　「あれまあ。ここの女優陣もダメか」

アシュラの横で、別ののぞき穴を覗いていたモーリツが、ため息をついた。アシュラが聞き咎める。

「ここの女優陣も、って、他でもこんなことをやっているのか？」

「うーん、旗色は悪いねえ」

「そうだろうよ」

　思わずアシュラはつぶやいた。

「へえ、お前、何か心当たりでも？」

熱心に隣の部屋を覗きながら、モーリツが尋ねる。

「前に、試したことがあるんだ。もっとずっと純真な女の子たちでね！　だが、プリンスは、見向きもしなかった」

「根本的に、対策を考える必要があるな」

モーリツが、のぞき穴から、目を離した。

「仕方ない。撤収だ」

　開いたドアの向こうにモーリツの姿を見つけ、フランソワは、明らかにほっとしたようだった。こわばっていた顔が緩み、頬に赤みが差していく。

「お時間ですよ。迎えに上がりました、プリンス」

「うん」

　続いて、モーリツの背後に現れたアシュラに気づき、フランソワの顔が引き攣れた。

「お前……、何しに」

「ディートリヒシュタイン先生からの、ことづけものを届けに着ました」

「僕の妻からの？」

　「僕の妻」というのは、ゾフィー大公妃とフランソワの間での、ディートリヒシュタインの呼び名である。それが、うっかり出てしまったようだ。

　小さな声だった。だが、効果は、激烈だった。

「まあ！　殿下の奥様ですって！？」

「いいえ！　ライヒシュタット公は、独身のはずよ？」

「きっと、想い人がいらっしゃるのね。だから、私につれないんだわ！」

　自信を持って言い切ったのは、プリンスの隣に割り込んだ、繻子を羽織った娘だった。

　かなりの年増だと、アシュラは踏んだ。

「ねえ！　貴方、ご存知なんでしょ？　殿下の想い人、教えて下さいな」

「いや、僕は……」

責め立てられ、もぞもぞとグスタフが、足を組み替えた。

「どなたなの、その幸運な女性は！」

「さぞや、お美しい方なんでしょうね」

「教養もおありなんでしょう？　さもなければ、許さないわ！」

「でもきっと、私の方が、若くてきれい……」

　その場にいた全員が、一斉に騒ぎ始めた。

「……」

騒ぎ立てられ、狼狽したのだろうか。肝心のフランソワは、再び固くなり、黙り込んでしまっている。

　「ああ、あの方ね」

助け舟を出したのは、モーリツだった。軽い調子で、言ってのけた。

「お美しい、皆さん。気にすることはありませんよ。Ｄ嬢は、ヨボヨボしわしわの、婆さんですから」

　シャツを着替えさせるため、なんとか別室にフランソワを連れ込んだ。モーリツとグスタフは、まだ、女優たちと一緒だ。

　「余計なことを……」

フランソワはぼやいた。

「おかげで、可愛い女の子と、知り合いになれなかったじゃないか」

「私のお見受けしたところ、」

脱いだ上着を受け取り、遠慮なくアシュラは申し述べた。

「殿下は既に、手ひどい敗北を喫していらっしゃったようですが」

「うん。女性はみんな、グスタフの方がいいんだ。彼にばかり、話しかける。さすが、ナイペルク将軍の息子だな！」

「それは……」

　……あなたがつんつんしているからでしょう。

　言いかけた言葉を飲み込んだ。

「ほら、カラーを外して」

「！」

　ボタンにかけたアシュラの手が振り払われた。

「お前、向こうを向いてろ」

怒ったように、フランソワが言った。

「は？」

「一人でできる。こっちを見るな」

「またそう言って、濡れたままの下着でいるつもりでしょ？　ダメですよ。本当に風邪を引きます」

「だから、一人でできると言っている！」

　争う二人の間に、黒いカラーが、外れて落ちた。

「あ……」

フランソワが、手で、首筋を隠した。

　赤い、痣に似たものが、ちらりと、アシュラの目に映った。

　思わず、はっと息を呑む。

「瘰癧（るいれき）だ」

　フランソワは、アシュラの様子を見ていた。諦めたように、首にかけた手を外す。

　痛ましい、赤い腫れ物が現れた。

「シュタウデンハイム医師は、そう言った」

　瘰癧。

　頸部に表れる、結核性の腫れ物のことだ。

　……結核。

　一度発病すると、未だ治療法のないその病は、「白いペスト」と呼ばれ、恐れられていた。

　何と言っていいのか、わからなかった。

　アシュラは無言で、ディートリヒシュタインが託したシャツを手渡した。

　「殿下。お体を大切になさいませ」

体を屈め、シャツの皺を伸ばしてやりながら、やっとのことで、言った。

　声が震えた。フランソワの顔が見れない。

　跪いて、その両手を握った。

「お願いですから……」

「大丈夫だ」

にっこり笑って、彼は受け合った。

「僕なら、大丈夫だよ。だって、僕はまだ、何も、していない……その機会さえ、与えられていない」

　辛そうに目を伏せた。

＊

　この年（１８２７年）11月。

　２年前に妻、エレオノーレに先立たれた宰相、メッテルニヒは、再婚した。

　相手は、貧乏な貴族の娘だった。21歳の新婦に対して、新郎は、54歳だった。