ナポレオン２世 ライヒシュタット公

一目惚れ

　ウィーン郊外。ドナウ川と運河に挟まれた、レオポルシュタットの大通りを、アシュラは歩いていく。南が、プラーター公園に続くこの辺りは、休日には、ピクニックへ行く、大勢の人々で賑わう。

　レオポルシュタットの北には、ブリギッテナウが控えている。ここで行われるイベントは、５月１日の、聖ブリギッテの祭日だ。よほどの重病人でない限り、ウィーン市民の大半が出かけていくという。

　聖ブリギッテの祭日には、怪しげな興行や見世物小屋が建ち並び、サルやイヌが、やんやの喝采を浴びて、芸を披露する。サーカスや巡回動物園もやってきて、いずれも、大入り満員だ。手回しオルガンや、流しのヴァイオリン弾きの奏でる調べが、どこからともなく漂い、チロルの娘たちが、スカートを翻して、くるくると踊る。

　ドナウ河畔、南にプラーター、北にブリギッテナウに挟まれた地区が、レオポルシュタットだった。

　アシュラは、レオポルシュタットの、カフェやレストランが立ち並ぶ表通りを歩いていた。街角の、樽の看板を目印に、裏通りに入った。途端に、生活感あふれる景色が、目に飛び込んできた。

　路上には小さな子どもたちが走り回り、建物で狭く区切られた空には、洗濯物が、満艦飾に翻っている。

　シャラメ書店は、その一画にあった。

　小さな書店だ。表に出したブックスタンドがなければ、ただの住居だと間違われかねない、地味な店構えだった。

　フランスで会った、ユゴーが言っていた書店だ。エミールや自分と連絡を取りたかったら、この書店を通すように言った。

　よもや、ここに来るとは、アシュラ自身、思ってもいなかった。

　フランソワを、フランスになんか、返したくない。フランスには、彼を殺そうとする殺人鬼（ブルボンの王族）がいる。身勝手な民衆は、彼を、ナポレオンの息子としか見ようとしない。

　それに、……。

　……その顔さえ知らない、アシュラの、生物学上の父は、あの国からやってきた……。

　……。

　フランスなんか、大嫌いだった。

　だが、背に腹は変えられなかった。

　……。

　グラーツでのフランソワの「思春期の病」は、毒のせいだと、彼は確信していた。

　フランソワは、毒を盛られた。

　だから、パリから持ち帰った、ナポレオンの解毒剤が効いたのだ。

　ナポレオンが、息子に残した丸薬は、ルイ１８世のテーブルからぶんどってきたものだという。４つの箱のうち、３つは空だった。４つ目の箱に、たったひとつ、残っていたのを、アシュラが持ち帰り、フランソワに飲ませた。

　……あの人でなし（ナポレオン）あの人でなしも、最後の一粒を息子に残したわけか。

　そんな風に、アシュラは思っている。

　ただ、毒を盛られたとすると、その方法がわからない。

　アシュラは、厨房の監視を始めた。

　チェック体制は、完璧だった。常に、チームを組んで作業に当たり、相互監視が行き届いている。

　同じことが、盛り付け、運搬にもいえた。

　若い運搬係のルカスもまた、同じような年齢の青年と組んで仕事をしていた。

　厨房付近で、ふらふらしているスパイの姿は、そこで働く人々の耳目を引いた。

　だが、毒殺未遂というアシュラの意見は、あり得ないことと、鼻で笑われた。中には、本気で怒り出す者もいた。危うく、彼は、厨房付近に、出入り禁止になるところだった。

　そのアシュラに味方してくれたのは、意外なことに、モーリツ・エステルハージだった。

　大貴族の、不良息子である。

　気まぐれなのか暇なのか、彼は、アシュラの捜査に付き合ってくれた。

　いくつかのことがわかった。

・昨年春の皇帝の病気も、毒を用いられた可能性がある。

・今回のグラーツには、ホーフブルク宮殿から、２名の応援が来ていた。フランス料理担当の料理人、オッフェンバックと、運搬係のルカスである。

・オッフェンバックは、長いこと、宮廷の料理人を務めていたが、つい最近、職を辞した。どこかへ引っ越し、住居は空き家となっている。

　ここまでだった。

　これから先へ行けない。

　毒を盛った方法が、わからない。

　しかし、このままにしておくわけにはいかない。フランソワのことが心配だった。自分は、そういつもいつも、厨房に張り付いて、料理人を監視しているわけにはいかない。

　アシュラと同じく、フランソワの監視と護衛を務める３人の家庭教師（官吏）たちは、毒物混入説など、端から耳を貸そうとしなかった。

　暗殺の事実などなかったと、政府から通達が来たからだ。

　宰相メッテルニヒが、そう言ってきたから。

　……それなら僕が、カール大公に相談してくる。

モーリツは言った。

　なぜここに、皇帝の弟（カール大公）の名前が出てくるのか、アシュラには、さっぱりわからなかった。

　しかし、モーリツには、何か、確証があるらしかった。

　モーリツは、カール大公と話しに行って……そして、洗脳されて帰ってきた。

　……ブルボン家の仕業ではないよ。だから、フランス料理担当のコックが辞職したのは、偶然だ。医者の言う通り、そもそもこれは、毒ではないのかもしれない。

　……。

「ふざけるな！」

　その時のことを思い出し、思わず、アシュラは、毒づいた。

「別にふざけてなんかいないわ」

直ぐ側で声がして、思わず飛び上がった。

　ストロベリーブロンドの髪の、小柄な娘が立っていた。暗緑色のスカートに、縁飾りのないエプロンをつけている。アシュラより２つ３つ、年下に見えた。

「あなたこそ、うちの店の前で、何をしているの？」

「……」

「ねえ？」

「ぼぼ、僕は……」

思わずアシュラは口ごもった。

　彼女に見惚れていた自分に気がついたのだ。

　すっかり度を失い、彼は、口走った。

「僕は、フランスのユゴーさんと連絡を取りたくて……」

「しっ！」

少女は、前歯と舌をこすり合わせ、鋭い警告音を出した。きょろきょろと辺りを見回す。近くいる人はいなかった。

「入って」

がらがらと店の扉を開けた。

「え？」

「いいから、入って！」

アシュラの背を押し、店の中に押し込んだ。

＊

　「ほほう。それで君は、ユゴーに料理人を探すように、と」

店主のシャラメはそう言うと、大きく頷いた。

　薄い金髪のこの男は、堆（うずたか）く積まれた本に、体中の水気を吸われてしまったような男だった。まだ、それほどの年齢ではない。しかし、その体は、干からびて見えた。彼からは、闘争本能というか、敵意というか、とにかく、外敵と戦おうという本能が、まるで感じられなかった。

　「ユゴーなら、きっと見つけてくれるわ。彼は、とても顔が広いもの」

アシュラの前に、湯気の立つカップを置きながら、さっきの少女が言った。

「23歳で、レジオンドヌール勲章を貰ったのよ！」

「勲章！？　そんな凄い人だったのか！」

　パリ郊外の古い町で会ったユゴーという男は、傲岸不遜で、みすぼらしいなりをしていた。とてもじゃないが、そんな偉い人には見えなかった。

「……えと、君は」

　どちらかというと、アシュラは、少女の方が、気になった。

「私は、エオリア。店主（シャラメ）の娘よ」

「エオリア……」

　かわいい名前だと思った。フランス風の響きが、こんなに愛らしく聞こえるとは、意外だった。

「どうしたの？　黙り込んで」

「いや……えと、その、君とパパは、あまり似てないね」

「小柄なところがそっくりだって言われるけど！」

エオリアは笑った。本に囲まれて、シャラメも苦笑している。

「ユゴーに関しては、娘の言うとおりだ。その上、彼は、熱烈なボナパルニストでもある。ローマ王の為なら、きっと、素晴らしい料理人をみつけてくるだろう」

　モーリツが翻意してからも、アシュラは、厨房回りを探り続けた。

　だが、一人で見張るには、限度がある。それに、アシュラが毒殺を疑っていることは、厨房スタッフにも知れ渡っている。彼が見張っている時には、ことを起こさないだろう。

　専属で、監視をしてくれる人が、必要だった。

　オッフェンバックが辞めて、ちょうど、フランス料理の料理人に、空きが出た。

　フランス料理 → フランス → ユゴーとエミール、

と、アシュラの中で、繋がった。

　ユゴーとエミールが探してくる人なら、信用できるのではないか。ナポレオンに心酔している人間なら、よもや、その息子に害をなそうとはするまい。

　新しい料理人を宮廷に押し込む役は、モーリツに引き受けてもらおう。皇帝の弟（カール大公）と面識があるのなら、それも可能な筈だ。

　そこまで、アシュラは考えていた。

　父親のシャラメが、暗い目をした。

「それにしても、ローマ王暗殺計画なんて……。あの方も、数奇な運命を背負っておられる……」

「父親の負債を償わせようなんて、絶対に、ダメです」

強い口調で、アシュラは言った。

「彼は、ナポレオンとは、別の人間なんです」

　シャラメとエオリア父娘が、目を見合わせた。

「私達は、ローマ王に期待している」

シャラメが言った。

「それは、彼が、ナポレオンの息子だからだ」

「その考え方、間違ってます。フランスは、彼に、何をしてくれましたか？　反対に、彼を排除しようとしているじゃないですか。今回の毒だって、ブルボン王朝（フランス）の仕業に間違いないんだ。僕は彼を、フランスに渡したりはしない」

シャラメが眼鏡を押し上げた。

「見たところ、君も、生粋のドイツ人というわけではなさそうだが？」

「フランスの血を引いています」

短く、アシュラは答えた。

「けれど、そのことは、考えたくありません」

「君とは、もっとよく、話し合う必要があるな」

そっと、シャラメはつぶやいた。

　「ねえ、あなたは、ローマ王のことをよく知ってるの？」

エミリアが寄ってきた。

「彼は、どんな人なのかしら？　かっこいいって、評判だけど？」

「普通の男子ですよ。普通の、16歳の、男子です」

アシュラは答えた。