ナポレオン２世 ライヒシュタット公

ナポレオンの息子だから ２

　フランソワは、すっかり元気を取り戻していた。

「それにお前、僕に、あんなことを言っておいて、タダで済むと思っているのか？」

「あんなこと？　どんなことです？」

　フランソワは、顔を赤らめた。

「さっき、僕が苦しかった時に、お前は言った。これ以上悪くならない、とか」

「ああ！」

　アシュラは、ぽんと手を打った。あの時のことについては、彼の方でも、言いたいことがあった。

　自分の顎をくいと上げ、窓からの光に翳（かざ）す。

「ほら、ここ。殿下が引っ掻いたんです。殿下だって、私のことを、ぶったり蹴ったり、やりたい放題だったじゃないですか」

「お前は、僕に、埃（ほこり）を食べさせた」

「急いでたんです！　丸薬に付いた埃を払う余裕はありませんでした！」

「その上、僕の唇をつねって、」

「貴重な解毒剤を吐き出させない為です！」

「お前、言ったぞ。丸薬を飲んだら、何でも言うことを聞くって」

「え？　そんなこと、言いましたっけ？」

　アシュラは、きょとんとした。

　まるで覚えがない。

　苦しんでいるフランソワを見て、なんとかしなければと、その一心だった。ただただ、夢中だった。

　フランソワは、重々しく頷いてみせた。

「言った。もし丸薬が毒だったら、死んでお詫びをするとも言ってた」

「嘘でしょ……」

「嘘なものか。とにかく、」

フランソワは、ベッドの上に起き上がった。

「僕はお前を信じて、丸薬を飲んだ。だから、お前は、僕の言うことを、何でも聞かなくちゃならないんだ。お前は、密偵を続けろ。クビになるようなことは、しゃべるな」

　アシュラはためらった。

「せめて……せめて、厨房に、毒物混入の注意喚起を。もちろん、怪しい人物がいなかったかどうか、調査もしなければなりません」

「ダメだ」

「殿下。無気力も大概になさい」

アシュラも負けてはいなかった。

「このまま自分が黙っていれば、ことは穏便に済むと思ったら、大間違いですよ。敵は必ず、次の機会を狙ってきます。ブルボン家にとって、あなたは脅威なんです。あなたが生きている限り、彼らは決して、安心することができない。あなたがいては、邪魔なんです」

「……邪魔」

「特に、皇太子妃……アングレーム公妃は、ひどくあなたを嫌っているらしいと、モーリツ・エステルハージが言っていました。なぜならあなたは、彼女が実の子どものようにかわいがっている甥のアンリ（ボルドー公）の即位を妨げる、たった一人の悪魔的存在……」

「ひどいことを言う」

ぼそりとフランソワが言った。

「僕は、そんなにも憎まれているというのか？　会ったことさえない人たちから？」

「……」

アシュラははっとした。言い過ぎたと思った。だが、一度口から出た言葉は、取り戻せない。

「あなたのせいじゃない。あなたの父親のせいです」

なおも言葉を重ね、アシュラは墓穴を掘った。

「父の悪口は言うな」

きつい声が、低く飛んできた。

　睨みつけている顔は、血の気を失い、唇が震えている。

「父を憎む人がいることは、僕だって知っている。だが……」

フランソワは言葉を切った。

　ためらいがちに続けた。

「アングレーム公妃は、僕と似ている。少なくとも彼女が、理不尽な仕打ちを仕掛けてくるとは、思えない」

「似ている？　あなたとブルボンの皇太子妃が？　何言い出すんですか？　頭に虫が湧いたのと違います？」

「黙れ、アシュラ。お前にだってわかるだろう？　辛い思いをして生きてきたなら、人を自分と同じ目に遭わせようなどとは、金輪際、思わないものだ」

「お人好し！」

　アシュラは叫んだ。

「そうじゃない人だって、たくさんいます。むしろ、そっちの方が、多いくらいだ！」

「でも、お前は違う」

　青く澄んだ瞳が、じっと、アシュラの黒い目を覗き込んだ。金縛りにあったように、アシュラの体が固まった。

　少なくともアシュラは、人を自分と同じ不幸に引きずり込もうとは思わない。だが、人からひどい仕打ちをされると、つい、瞬間的に、その人の不幸を願ってしまう。

　決して、フランソワが言うような、上等な人間ではない。

　その自覚がある。

　……いい人でありたい。この人に、認められたい。

　だがなぜかこの時、青い目に引きずり込まれるように、強く、そう思った。

「マリー・テレーズ（アングレーム公妃）も、違うんだ。彼女の言葉から、お前は、父上の遺品が解毒剤だと察したのだろう？」

ためらった末、しぶしぶ、アシュラは答えた。

「……ええ、まあ」

「つまり、アングレーム公妃が、解毒剤の存在を教えてくれたわけだ。それは彼女が、親切だからだ。彼女は僕に、毒を盛ったりはしない。それに……」

青い目が煙った。

「ブルボン家の人たちは僕を恐れていると、お前は言うが、それは、間違いだ。僕には、何の力もない。ウィーンから出ることさえ許されない。そんな僕を殺して、何になるっていうんだ？　僕は、彼らに、毒を盛られたなんて、思えない」

「殿下！」

　……この人には、自信がなさすぎる。

　アシュラは思った。

　……私達は待ち望んでいるのだよ。ナポレオン２世が、この国に帰ってきてくれることを！

　パリで出会った、ユゴーという男の言葉が、耳元で蘇る。

　フランスは、明らかに、彼を、待ち侘びている。

　彼らの存在を、フランソワに伝えることができたら、どんなにいいか！

　強く、アシュラはそう思った。

　彼らのをこと話すのは、明らかな職務違反だった。アシュラは、彼らのような存在を、プリンスに近づけないために、配属されている。

　もちろん、アシュラは、政府のイヌなどではない。

　もっと悪い。

　彼は、フランソワの……自分を救ってくれる魔王の為なら、なんでもするだろう。アシュラが誠実でないのは、フランスのナポレオン支持者に対してだけではない。最後の土壇場で、母国（オーストリア）をも裏切る覚悟ができている。

　……いつの日か必ず、彼を迎えに行く。そのことを、殿下に、伝えてくれないか。

　今はまだダメだ、と、アシュラは自分を諌めた。

　フランソワの食事に、毒を盛った刺客がいる。そいつを、捕まえ、黒幕を白状させ、排除するまでは。フランソワの身の回りから、ブルボン家の脅威を、完全に取り除くまでは！

　彼にユゴーやエミールら、フランスの期待を告げるのは、あまりに危険過ぎる。

　決然と、アシュラは言い放った。

「私は、全く、賛成ではありません」

　アシュラの考えの流れについていけず、フランソワは、きょとんとした。

「何？」

「あなたがフランスに帰ることです」

「……」

　フランソワの目の色が、すうーっと白くなった。

　アシュラには、確かに、そう見えた。

　冷たく、彼は言った。

「わかっているよ、そんなこと」

　アシュラには、納得できなかった。フランソワが理解しているとは、とても思えない。なおも、彼は、言い募った。

「フランスのやつらこそ、あなたを、あなたとして見ていない。『ナポレオンの息子』としか、みていないんだ」

「そうだ。僕は、ナポレオンの息子だ」

煌めく瞳をアシュラに据え、フランソワは答えた。

＊

　……自分の価値も知らないで。ナポレオンの息子だからじゃない。人は、彼自身の魅力に、惹かれるんだ。

　……父親（ナポレオン）は、彼の足をひっぱっているだけじゃないか。死んでもなお、息子の自由を奪い、束縛しようとする。それなのに、彼は、自分の身を守ることさえ、しようとしない。

　鬱勃とした怒りを胸に、アシュラは、フランソワの部屋を出た。

　「アシュラ・シャイタン」

　宮廷在留の官吏に呼び止められた。

「早馬が来ている。お前宛だ」

「早馬？」

　秘密警察の本部からだろうと、アシュラは思った。緊急の事件が起きて、人手が足りなくなったとか？

　くるくると巻かれた紙の、中央を結んであった紐を解いた。筒状の紙の、端を持って振る。

　白い紙面には、要件のみが簡潔に書かれていた。

「

　宮廷資材横領の件は、捜査終了に付すべし。

　これ以上の調査を禁ずる

」

　ライヒシュタット家の薪が、黴たものとすり替えられた件だ。

　署名を見て、アシュラは驚いた。

　優雅な飾り文字で、宰相メッテルニヒの名が、記されていた。