ナポレオン２世 ライヒシュタット公

若君からの手紙

　パリの大使館の貸してくれた馬は、少なくとも、アシュラの駄馬よりはマシだった。だが、夏の日差しは、動くものに、過酷だった。体中に汗をかき、鼻から荒い息を吐き出している。

　ウィーンまでは、もう、わずかだ。

　休憩所で馬に水を飲ませ、すぐに出発した。埃っぽい街道を、次第に速度を上げていく。だが、やはり、馬は、バテ気味だった。思うように走ってくれない。

　なんとか、もう少し速度を上げさせようと、馬の脇腹を、両脚で挟んでぎゅっと締め上げた時、背後から蹄の音が聞こえてきた。

　息詰まるような暑さの中、軽快に走ってくる。

　思わず振り返った。

　毛並みの良い馬が、ぐんぐん近づいてきた。

「アシュラ・シャイタン！」

　エステルハージ家の馬だった。アシュラの馬に追いついた馬は、全身から湯気を立てている。が、まだまだ、血気盛んだ。

　馬には、見覚えのある従者が乗っていた。

「やっと捕まえた。随分飛ばしたんだな。こんなに暑いのに、馬が、かわいそうじゃないか」

「そんなことを言いに、後を追いかけてきたのか？」

「違う。若君から、手紙だ」

「わかぎみ……？」

　エステルハージ家の息子、モーリツだ。

　従者は馬を滑り降りた。アシュラの乗った馬に近づいてくる。アシュラも馬を下りた。

　「パリの大使館へ行ったら、すでにお前は、ウィーンに発った後だった。それで、モーリツ様は、俺に、手紙を託されたのだ。いくらも行かないうちに追いつけるだろうと」

　それが、こんなに遠くパリを離れるまで、追いつけなかったというわけだ。

「何を、そんなに馬鹿みたいに急いで……。せっかくだから、あちこちに寄って、遊んで帰ればいいのに。きっとそうするはずだと、モーリツ様も、言っておられたぞ」

「お前んとこの、遊び人のドラ息子と、一緒にするな」

「……」

　その点に関しては、従者も、言い返す気はないようだった。

「お前が寄り道してたら、俺も、こんなにたくさん、馬を走らせなくて済んだのに」

　顔面から噴き出る汗を、煮染めたような色の布で拭う。

　なおもぶつぶつ言いながら、従者は、くるくる巻いた手紙を手渡してきた。

　汗で湿気り、真ん中に結んだ紐が、項垂れたようになっている。

「早急に目を通せとのお言付けだ。ライヒシュタット公に関する、重大な知らせだそうだ」

　思い出したように、従者は言った。

「ライヒシュタット公？」

　ずっと考えていた人の名前を口にされ、アシュラははっとした。

　従者はうなずいた。自分の馬に戻り、その背に跨る。

「確かに渡したぞ」

　一言残し、アシュラと馬を追い越して、走り去っていった。

　どうやら、パリに引き返すことはせず、一足先にウィーンに帰るつもりらしい。

　アシュラの馬は、疲労と暑さで、殆ど、泡を噴かんばかりだった。

　このまま、無理をさせてでもウィーンまで走らせるつもりだった。だが、モーリツからの手紙も気になる。

　モーリツは、フランス（ブルボン）王家から招かれていた。その彼から、フランソワに関する重大な知らせ……。

　ひどく胸騒ぎがした。

　アシュラは馬を、木陰に連れて行った。手綱をつなぎ、少し離れたところで、手紙を広げた。

▼

　時間がないから、要件だけ書く。

　アングレーム公妃のことは、知っていると思う。母と僕を、招待してくれた方だ。ご夫君のアングレーム公は、皇太子、つまり、次のフランス王と目されている。

　公妃は、ご夫君は、フランス王を継ぐ気はないと仄めかしておられてた。だが、それは今は、問題ではない。

　アシュラ。

　ブルボン家は、ナポレオン人気の再燃を恐れている。彼らにとって、ナポレオン２世は、脅威以外の、何者でもない。

　更に悪いことに、我らがライヒシュタット公に対して、公妃は、個人的な憎しみを抱いておられる。

　公妃ご自身、ナポレオンのせいで、ロシアやイギリスを初め、ヨーロッパ諸国を放浪する羽目に陥られた。ロシアでは、雪の中、馬車が横倒しになり、美しいお顔に、痣を作られたこともあったそうだ。

　アングレーム公夫妻に、お子様がいらっしゃらないことは、お前も知っているな？　長く苦しい逃亡の果て、やっと戻られたテュルリー宮殿には、玩具が、いっぱい、散らばっていたそうだ。

　ナポレオンの息子……つまり、ライヒシュタット公の。

　詳しいことは書かないが、また、僕にはよくわからない感情だが、つまりは、そういうことだ。

　アングレーム公妃は、プライベートな感情で、ライヒシュタット公を、嫌っておられる。

　何より、彼女が案じておられるのは、甥のアンリ（ボルドー公）のことだ。知っていると思うが、ボルドー公のお父上（公妃のご夫君の弟君だ）は、狂信的なボナパルニストに暗殺された。公妃は今、いささか風変わりな母親に代わって、ボルドー公を養育しておられる。

　フランス国民にとって、ナポレオン人気は絶大だ。そして、ブルボン王室の人気は、日増しに落ちていく一方だ。

　我らがライヒシュタット公は、たとえ、彼自身にその気がなくとも、アンリ（ボルドー公）の敵なのだ。それも、極めて有力な。

　僕はここに断言しておく。

　ナポレオン２世が王位につくことはあっても、ボルドー公がフランス王になることは、永遠にないだろう。

　あの国の民は、それだけ我儘で、凶暴だということだよ。彼らは、ブルボン王家に、うんざりしている。

　なあ、アシュラ。

　ブルボン一家は、以前、毒を盛られたことがあるそうだよ。未然に防がれ、誰も毒を摂取することはなかったというが、それでも、彼らは、逃亡中、そして今も、常に、毒殺の危険を、身近に感じている。

　彼ら自身も、また、敵に毒を盛ることを、決して躊躇わないだろう。

　アングレーム公妃もね！

　彼女が、ネイ元帥ら、ナポレオン派の臣下たちにした仕打ちを考えると、僕は、凄く不安な気持ちになる。

　いや、僕は、何を言っているのだろう。彼女は、魅力ある、驚嘆すべき女性だ。僕は彼女に、畏敬の念を抱いている。

　ただ、彼女は、未だに、ナポレオンを憎んでいる。

　もちろん、彼女が憎むべきは、彼女のご両親を殺害した、フランス革命そのものだ。

　だが、なんとも間の悪いことに、ナポレオンは、「フランス人民の皇帝」なんだよ。革命の、正当な後継者なのだ。

　そういえば、公妃が、妙なことを言っていた。

　ナポレオンが、ルイ１８世から、何かを盗んだというんだ。だから、ナポレオンには、息子を守ることができる？　とか。

　よくわからない。王党派の決起書でも、持ち去ったのか。

　あるいは、ローマ王誘拐計画書とか？

　いずれにしろ、昔の話だ。ナポレオンは死んだ。息子を守ることのできた筈の父親は、今はもう、いない。

　母が一緒だから、僕らの帰りの旅は、往路と同じく、長引くと思う。

　お前は、帰路についたそうだな。

　まったく、恩知らずなやつだ。この僕に一言の挨拶もなしに、先に帰るとは、何事か。おかげで、早馬を飛ばさなくちゃ、ならなくなったじゃないか。

　まさか、約束を忘れたわけではあるまいな？

　お嬢ちゃんに紹介してもらう手筈は、まだ何も、整ってないんだぞ？　相談も、全然、できていない。

　問題は、どうやって、あの口うるさい家庭教師を出し抜くか、だ。

　……。

▲

　最後の方を、アシュラは読み飛ばした。

　胸が、ざわざわした。

　パリ滞在中、一度だけ、アングレーム公妃の姿を目にした。馬車に乗って、目の前を通り過ぎていったのだ。百合の花の刺繍の入った、重そうなドレスを着ていた。

　百合。フランス王家の紋章だ。

　同じ紋章が入った葉巻入れを、アシュラは、ウィーンの場末の酒屋で見た。その葉巻入れの所有者は、ライヒシュタット家の馬丁を取り込み、馬車の車軸を狂わせ、そして計画が失敗すると馬丁を殺してドナウ川に投げ込んだ……。

　唐突に、アシュラは立ち上がった。

　馬の背中に飛び乗る。

　ぎらつく真夏の太陽の下、ウィーン目指して、猛烈な勢いで馬を駆った。