ナポレオン２世 ライヒシュタット公

ユゴーとエミール １

　フランスの空を馳せる日差しは、夏の日差しに変わっていた。

　オーストリア大使館に数日通い、アシュラの仕事は終わった。

　明日は、帰国という日。

　宿舎へ変える道を歩いていると、後ろから近づいてくる者がある。

　アシュラが足を早めると、そいつも早足になる。アシュラがゆっくり歩くと、途端にペースを緩める。

　振り返ると巧みに姿を隠し、姿を見せない。

　……つけられている？

　フランスには知り合いはいない。いるとしたら、あのエステルハージ家の御曹司、モーリツくらいのものだが、彼は今、どこぞの城で、ブルボン王家の接待を受けている。

　大使館から馬を借りて、明日は、アシュラ１人で帰国する予定だった。

　大きな栗の木陰へ入った。そのまま前へ進むと見せかけて、木の裏側へ回る。

　慌てた足音が、ぱたぱたと駆けてきた。

　……体重は重くない。

　格闘になっても、なんとかなる、と、アシュラは思った。

　木の前を通過した頃を見計らって、その前へ姿を現した。

　「僕に何か用かい？」

　木靴の踵から煙が出そうな勢いで、相手は立ち止まった。

　栗色の髪に、焦げ茶の目。思ったとおり、小柄な体躯をしている。同じ年頃か、少し上くらいの青年だった。

「ああ、あ、あ」

　「あ」しか言わない。驚いたように口をぱくぱくさせている。

「名乗れ」

鋭く、アシュラは命じた。その気迫に気圧されるように、青年は答えた。

「エミール。エミール・マドレー」

「俺は、……」

「君の名前は、アシュラ・シャイタン。オーストリアから来た」

　予想がついていたことではあったが、改めて自分の名前を口にされ、アシュラは不快を感じた。

「なぜ、知ってる」

「大使館からつけてきたから」

　堂々と言い放つ。アシュラは呆れた。

「つけてきた？　なぜ？」

「君が、ローマ王の付き人だからだ」

「お前……」

　ローマ王とは、ライヒシュタット公フランソワの、かつての呼び名だ。

　まだフランスの王子だった頃、帝国の跡取りという意味で、こう、呼ばれていた。

「怒らないで、アシュラ」

発音しにくそうに、エミールは叫んだ。

「大使館の使用人に聞いたんだよ。ウィーンから、ローマ王の付き人が来てるって」

　人の良さそうな顔が、焦りでいっぱいになっている。その顔を見ていると、さっき心に湧いた不快さが、みるみる消えていった。かわりに、無性におかしくなってきた。

　だが、まだ、心を許すわけにはいかない。アシュラは、こみ上げてくる笑いを噛み殺した。

「別に怒ってはいない。それから、誤解があるようだから言っておくが、俺は、ライヒシュタット公の、付き人などではない」

「え？　違うの？」

「違う。俺は、秘密警察の者だ。ライヒシュタット公の密偵をしている」

「密偵？」

「つまり、公の身の回りを探っているのさ。怪しいやつが接触してこないように」

　見るからに、しまった、という表情を、エミールは浮かべた。

「忘れて。僕のことは、すっかり忘れちゃって」

「はあ？」

「だから、今の会話は、なし。君と僕は、出会わなかった。じゃね」

　言うだけ言うと、返事も待たずに、アシュラに背を向けた。もと来た道を、すたすたと歩き出す。

　猛スピードで離れていく背中を、アシュラは、呆れて見送った。

＊

　馬市場（マルシェ・オー・シュヴォー）という古い町。

　確かにパリの一画であるのだが、ひどく物寂しく、村のようでもあり、しかし、背の高い建物や街路があって、町のようでもある。

　高い壁で遮られた菜園の前を過ぎ、汚い土蔵の壁を通り過ぎると、人気のない廃工場の前に出た。その工場のすぐ脇に、２つの庭に挟まれて、一軒の家があった。

　人が住んでいるとは信じられない、あばら家である。

　粗末な木の扉を開け、エミールは入っていった。狭く急な階段を登りきると、この廃屋には不似合いな、丈夫なドアが現れた。軽くノックをすると、内側から開いた。

　「早かったな、エミール」

　額のあたりに青春の気配を残した男が、顔を出した。

　エミールの後ろを窺う。

「どこだ？　その人は」

「ごめん、ユゴー」

エミールは身を縮めた。

「勘違いだった」

「勘違い？」

「つまり、彼は、ローマ王の付き人なんかじゃなくて……」

「……密偵だった」

階段の途中の暗がりから声が聞こえ、２人は、飛び上がった。

　ゆっくりと、アシュラが、階段を上ってくる。

「げ」

喉の奥から、エミールが変な声を出した。その彼を、ユゴーが睨む。

「エミール、お前、つけられていたな」

「ああ、なんてことだ。ごめん。ごめんよ、ユゴー」

　「さあ、話してもらおうか」

階段を登りきり、アシュラは言った。

「あんたら、ライヒシュタット公に、何をしようとしてるんだ？」

「ライヒシュタット公？　汚らしい響きの名前だな」

ユゴーと呼ばれた男が言った。

　アシュラの顔が、不快そうに歪む。

「畏くも、わが国の皇帝が賜った名だ。侮辱すると、許さないぞ」

「汚いから汚いと言ったんだ。ナポレオン２世。これでいいだろ？」

「よくない！　ライヒシュタット公は、オーストリアのプリンスだ」

「プリンス！　よく言う！」

ユゴーが鼻で笑った。

「ウィーンから、一歩も出さないで。偉大なる父親のことを、悪しざまに罵って。それで、プリンス？　烏滸（おこ）がましいとはこのことだ！」

「うるさい！」

アシュラは怒鳴った。

　反撃できないからだ。事実を指され、彼は、言い返すことができない。

　代わりに、喚き散らした。

「だいたい、お前らは何だ！　フランソワに何をしようというんだ！」

「フランソワ？」

すばやくエミールが聞きとがめた。

「君は彼を、そう呼ぶのかい？」

　しまった、と、アシュラは思った。

　アシュラは、彼から、フランス語で呼ぶよう、言われた。

　文法はハチャメチャなくせに、発音だけは美しいフランソワは、本当は、ドイツ語よりも、フランス語を愛していた。そのことを、アシュラは知っていた。

　エミールの焦げ茶の瞳が輝いた。

「君は、ローマ王の友達か？」

「友達？　馬鹿な。身分が違う」

「なら、聞き直そう」

ユゴーが口を出した。

「君は、ローマ王の味方か」

「……」

相手の意図がわからない。アシュラは唇を噛み締めた。

「違うよ、ユゴー。こう聞くんだよ」

エミールが、年上の男を押しのけた。

「アシュラ。君は、彼のことが、好きかい？」

「へ？」

　アシュラは、口を半分開けたまま、黙り込んだ。

　しつこく、エミールが繰り返す。

「好きか嫌いかと、聞いているんだ」

「すすすす、」

　嫌いではない。だが、好き？

　好きとは？

「知るか！」

アシュラは叫んだ。

「うん、わかる」

　ユゴーが頷いた。

「君は、彼が、大好きなんだな」

「ど……どうして、そうなる」

　ユゴーが首を傾げる。

「嫌いなのか？」

「いや、そうでは……」

「うむ。本当に好きな人のことは、人前では言いにくいものなのだ」

「いや、ユゴーって言ったっけ？　あんた、おかしい」

「おかしいだと？　失礼な。恥ずかしがらなくていい。いやしくも、男が、その一生を捧げる主（あるじ）を決めるんだ。そうそう簡単に決断できるものか。いろいろな葛藤が、あるものなのだ」

一人頷く。

「私も、よもや自分が、ナポレオンに心酔するようになるとは、思いもよらなかった。うちは、母上が、根っからの王党派だったからな。しかし、父上は、筋金入りのボナパルニストだ。ナポレオンの軍人でもあった。主義主張の違う２人のせいで、家庭内は常に、風雲急を告げ……」

「ねえ、階段のてっぺんで話してると危ないよ。入ったら？」

　一人さっさと部屋に入り、エミールが呼んだ。