ナポレオン２世 ライヒシュタット公

奥様？

　フランツは、あくびをした。

　こっそり、オペラ劇場の端に掛けられた時計に目をやる。

　隣のゾフィー大公妃は、楽しそうだった。

　色物の演劇もいいが、たまには正統派のオペラも観たいというのは、ゾフィーの希望だった。

　実際、彼女は楽しそうだった。舞台の歌声をじっと聞き入っている。時折、感に堪えないといった風に、隣に座っているフランツの膝を叩いた。

　長い退屈なオペラが、やっと終わった。

　二人も、一般客に混じって、馬車に向かう。フランツが腕を直角に曲げ、肘の下辺りに、ゾフィーが手を添えている。

　時々、二人の正体を知る者が、ぎょっとしたように立ち止まった。

　だが、彼らは、詮索するような野暮はしない。不躾にならぬように視線をそらし、そっと通り過ぎていく。

　「少し踊りたいの」

フランツのエスコートで並んで歩きながら、ゾフィーが言った。

「体を動かしたいの」

「でも、今から踊りに行ったら、帰りは夜中になってしまう。またにしようよ」

「大丈夫よ。そんなに遅くならないわ。今日は、嫌なことがあったの。くさくさするわ。つきあってよ、フランツル」

　ゾフィーが何に「くさくさ」しているか、フランツには、だいたい予想がついていた。

　ハプスブルク家は、長男の即位が鉄則だ。だが、皇帝の長男、つまり、フランツの叔父、フェルディナンド大公は、「虚弱」だと言われている。恐らく、結婚も、子を残すことも難しいだろう。

　従って、その弟のＦ・カール大公に注目が集まっている。

　正しくは、彼の息子に。

　それなのに、Ｆ・カールとゾフィー夫婦は、なかなか子どもに恵まれなかった。

　また誰かに、赤ん坊の催促でもされたのだろう、と、フランツは思った。

　この件に対して鷹揚なのは、皇帝だけだった。本来なら、ゾフィーの夫君、Ｆ・カール大公こそが、もっとどっしり構える必要があるのに。

　わが叔父ながら、ゾフィーと並ぶと、Ｆ・カールは、役者が足りていないように、フランツにも感じられる。

「でも、叔父上が心配なさるでしょ？　愛する奥方が、こんなに遅くまで出歩いていては」

　フランツは、Ｆ・カール大公の立場を慮った。

「あの人の話はしないで」

ぴしゃりとゾフィー大公妃が返す。

「あの人って、貴女の夫君じゃないか」

「今はあなたといるの、フランツル」

「誰といたって、夫は夫だと思うけど……」

　「失礼、ライヒシュタット公でいらっしゃいますね」

　呼びかけてきた貴公子があった。

　フランツより、２つ３つ、年上だ。隣に、若い令嬢を連れている。

「僕は、モーリツ。モーリツ・エステルハージです」

「ああ……」

　エステルハージ家は、オーストリア有数の貴族である。

　しかし、その分家は多く、フランツには、把握しきれていなかった。

「……あっ！」

　不意に、モーリツが連れていた令嬢が、短い声を挙げた。髪を高々と結い上げた、ひどく若い女の子だ。腰を締め上げたドレスが、体のラインを際立たせて見せている。

　彼女は、驚愕の眼差しで、ゾフィーを見つめている。

　憮然として、ゾフィーは視線をそらせた。

　棒立ちのままの令嬢の腕を、モーリツが強めにつついた。はっと我に返った令嬢を指し示し、彼は言った。

「こちらの女性は……、まあ、いずれそのうち、ご紹介することがあるかもしれません。彼女の無礼をお許し下さい、マダム。素敵なオペラでしたね。お楽しみになりましたか？」

　曖昧にゾフィーは頷いた。

　モーリツが、にっこり笑った。

「では、僕たちは、ここで失礼致します」

　だが彼は、動かなかった。立ち止まったまま、フランツの目を、しっかりと見据えた。

「一度、ライヒシュタット公に、ご挨拶を申し上げたくて。父に頼んでも、なかなか仲介の労を取ってくれないものですから。ご機嫌よう。……いずれまた、お会い出来る日を、楽しみにしています」

　「なあに、あれ」

二人が立ち去ると、ゾフィーは言った。むっとしている。

「あの子のドレス、胸を強調しすぎだわ。唇と頬の色も不自然に赤いし。みっともないったら、ありゃしない」

「あれが、今年の流行らしいです」

　ぼんやりと、フランツは答えた。確信はなかったが、令嬢たちは皆、同じようなドレスを着、化粧をしている。

　彼は、モーリツ・エステルハージの言ったことが気になっていた。

　彼と、もう少し、話をしてみたかった。

　しかし、フランツは、同年齢の人間と同席したことが、殆どない。

　あの、無礼で破廉恥な、秘密警察員以外は。

　モーリツ・エステルハージの挨拶に、どう答えていいかわからなかった。気の利いた返答（リアクション）を返すことができなかったことが、悔やまれる。

　「ゾフィー。今夜はもう、帰ろうよ」

「えっ！　踊りに行くって、言ったじゃない！」

「言ってないよ。早く帰らないと、僕、ディートリヒシュタイン先生に、叱られる」

「ディートリヒシュタイン先生？　ですって？」

「夜歩きは、体に悪いって、先生、言うんだ」

「……」

「朝も、早く起きられなくなるし。皇帝との朝食に遅れるからダメだって、先生が」

「……まったく、あの先生は、あなたの奥様なのかしら」

ため息とともに、ゾフィーは言った。

「それも、とっても口うるさい……」

「奥様？」

　立派な口ひげ、正しい姿勢、謹厳実直なディートリッヒシュタイン先生がドレスを着てシナを作っている姿を、フランツは思い浮かべた。

　爆笑した。