ナポレオン２世 ライヒシュタット公

多色刷りのリトグラフさえない

　アシュラは、キャビネットに手をかけた。鍵のかかっていない引き出しは、何の苦もなく、すうーっと開く。

　ハンカチやカフスなど、小さな物が、入っていた。シンプルで地味なものが多い。あまりたくさんは入っていないので、隙間だらけだ。

　……怪しいものはない。

　何かを隠した形跡もない。

　次いで、机の引き出しを開けてみた。文字の書かれた紙が、何枚か。そのうちのひとつは、フランス語だった。迷わずそれを取り上げる。

　……！

アシュラは目を瞠った。

「私はあなたにキスをする(embrasser)」

と書いてあったのだ。

　……ついにあの王子にも、恋人ができたか。

　それにしても、紙に飾り気がないのが気になった。厚い、ごわごわした紙だ。筆跡も乱暴で、文面全体が、ひどい右肩上がりになっている。

　……こんなの渡したら、ふられるのでは？

　しかも、キスをすると言った直後に、

「ごめんなさい(Pardonne-moi!)」

などと謝っている。

　アシュラは首を振った。紙を元に戻そうとした時……。

「お前は誰だ！　ここで、何をしている！」

きつい声が飛んできた。

　はっとアシュラは顔を上げた。

　金色の髪の青年が、燃えるような青い目でこちらを睨んでいる。

　「アシュラ・シャイト！」

青年は、驚いたように叫んだ。

「まさか、また会えるとは。本当にお前なんだな、アシュラ？」

「ええ、私です」

　アシュラは、一歩下がり、値踏みするように相手の姿を眺めた。

　最後に会った時に比べ、背丈がぐっと伸びている。子どもっぽい丸みがなくなり、すらっとした体つきに変わっている。

「貴方は、随分変わりましたね、ライヒシュタット公」

「ライヒシュタットって、ちゃんと言えるようになったじゃないか。でも、言ったろ？　フランソワでいい」

「……では、フランソワ」

「お前、随分仰々しい喋り方をするようになったな。それになんだか、老けた気がする」

不満げにフランソワは言った。アシュラは肩を竦めた。

「老けた？　大人になったと言って下さい。分別がついたんですよ。なにしろあなたは、皇族ですから」

「ふん」

手に持っていた手袋を、フランソワは、ぽん、とベッドの上に放り出した。

「お前、つまらない人間になったな」

「そりゃどうも。ところで、殿下。もうひとつの質問に、お答えしましょう」

わざとしゃちこばって、アシュラは言った。

「もうひとつの質問？」

「あなた、聞いたでしょ？　ここで何をしているって」

「ああ……」

　もうわかっている、という顔を、フランソワはしていた。

　それでも、アシュラは言った。

「あなたを、スパイしていました」

「お前、秘密警察官だもんな。でもそれは、ディートリヒシュタイン先生の仕事だろ？　僕の身の回りを探るのは」

「あなたが大きくなられたので、伯爵は、その仕事がいやになられたそうです。あなたを、一人前のおとなとして扱うために、他の人間が必要となりました」

　そこへ、ベートーヴェンが付け込み、シューベルトが口を添えた。身柄については、秘密警察官のノエが、太鼓判を押した。

　フランソワは首を傾げた。

「それが、お前というわけか」

「そうです」

「じゃ、お前は、メッテルニヒの犬じゃないんだな？」

「宰相の犬？　さあ、どうでしょう」

「とぼけるな。秘密警察の長官は、セドルニツキ（切り裂き）伯爵で、彼は、メッテルニヒ侯の懐刀だと言われている」

「それは、そうですけど……」

「子どもの頃から、僕の身の回りは、常に、監視されていた」

ベッドにどさりと腰を落とし、フランソワは言った。

「変なものを持っていないか。不審な手紙を受け取っていないか。部屋に帰って来ると、キャビネットには開けた形跡があり、机の上の物の配置が、微妙に変わっているんだ」

　……気がついていたのか。全くのニブチンというわけではないのだな。

　ディートリヒシュタインは、プリンスは全く気がついていない、と太鼓判を押していた。

　……私がうまくやってきたから、君の仕事はやりやすいはずだ。

「どこが！」

思わずアシュラは毒づいた。

「何か言ったか？」

「……いえ、何も」

「はっ！」

自嘲的に、フランソワは笑った。

「いったいどうやって、外部と接触するというんだ！　こんなにがんじがらめに閉じ込められていて！」

「そのわりに、尾行を巻いていましたね……」

「気晴らしだよ。でも、芝居や音楽会には、いつだって、最後まで、いられたためしがなかった。終演前に、外に出なくちゃならない。尾行をまくためにね！」

「そういうことだったんですか……」

アシュラはため息をついた。

「あなた、芝居の業行主の評判が悪いですよ？　オーケストラ（オケ）のコンサートマスター（コンマス）のもね。途中で抜け出す、身なりのいい若いのがいるって」

「仕方ないだろ。尾行してきたやつらを、出し抜かなくちゃならないんだから」

「ですが、」

漫然と、アシュラは部屋の中に目を泳がせた。

「せっかく自由に歩いても、得るものはなかったようですね」

「いやみか？」

「いやみなんか、言うもんですか！　いいですか。あなたの本棚には、隠し棚がない。ベッドの下にも、何も置かれていない。多色刷りの銅版画（リトグラフ）一枚、この部屋にはない」

「リトグラフだって？」

「卑猥なやつです」

ずばり、アシュラは言った。

　フランソワは、みるみるうちに、顔を赤らめた。かわいそうなくらいうろたえ、彼は叫んだ。

「そっ、そんなもの、僕が買うわけないだろ！」

「なぜ？　健康な若い男子として、当たり前の買い物でしょ？」

「当たり前なんかじゃない！」

フランソワは、どん、と足を踏み鳴らした。

「そんな、穢らわしい……」

「はいはい。いいんですよ、照れなくて。ちゃんと獲物は、釣り上げたみたいですね」

「獲物？　釣り上げた？」

「とぼけなくてもいいです。でも、これ、この手紙ね。そのまま出したら、いけません」

アシュラは、手にした紙を、ひらひらと振った。

「フランス語で書いたまでは、上出来です。愛を語る語彙に関して、かの言語は、とても豊富ですから。でも、もっときれいな紙に書き直さないと。できたら、透かしかなんか入ったやつがいい。香水で香りをつけるのも好感度アップです。それから、この右肩上がりの癖、直したほうがいいですよ……」

「お前、何言ってるんだ？」

「あと、キスを送った後に、ごめんなさいはないでしょう」

「？」

フランソワは、怪訝そうな顔をした。

「それ、フォレスチ先生に宛てた短信（ライン）だけど」

「はあ！？　フォレスチ先生って、男でしょ！」

「そうだよ。先生から借りた本に、僕が、染みをつけちゃったんだ。それを、謝ろうと思って」

「謝るのに、いちいちキスをするんですか、あなたは！」

「キス？」

まるで心当たりがないという風に、フランソワは、アシュラの手から、手紙を受け取った。

「キスなんて、どこにも書いてないじゃないか。僕は、先生に、困らせちゃってごめんなさいって書いたんだ。フランス語で書いたのは、僕がいつまで経ってもフランス語をマスターできないから、しばらくフランス語で文章を書いて練習しろと言われたからで、」

「ちょっとそれ、貸して！」

　アシュラは、手紙をひったくった。

　眉間に皺を寄せる。

「……殿下。綴り、間違ってます」

「えっ！　また？」

「また？　まあ、いい。殿下、あのね。『困らせる(embarrasser)』って言葉、『b』の後に、『ar』が抜けてます。『キスをする(embrasser)』になってますよ！」

「！」

再びアシュラから手紙を奪い返し、フランソワは、しげしげとそれを眺めた。

「あ、本当だ。フランス語って、難しいな……」

「あなたの母語でしょうが」

「僕は、しゃべるのは得意なんだ。でも、文法とか、書くのは苦手だ」

　聞こえよがしに、アシュラは、ため息をついてみせた。

「なあ。これも、メッテルニヒに報告するの？」

「何ですって？」

「スペルミスだよ。メッテルニヒに報告するのか？」

「……してほしいんですか？」

「いや。でも、それが、お前の仕事なんだろ？」

「私（密偵）に報告書を書いてほしいなら、もっとマシな手紙を書いてからにして下さい！　父方の親戚に暗号を送信するとか、フランスの同志にエールを送るとか！」

「そんなの、できるわけがない」

にわかに、プリンスはうつむいた。

「僕にそんなことが、できるわけ、ないじゃないか……」

　「ディートリヒシュタイン伯爵の言っていたことは、本当ですね」

ため息に混ぜた声で、アシュラは言った。

「先生は、あなたが無気力で、感情表現に乏しいと、憂えていらっしゃいました」

「だから、どうしろと？　こんなふうに、檻に閉じ込められていて、僕に何ができると言うんだ」

「グレてみましょうか」

「は？」

「私と一緒に、悪いことをしに行きましょう」

「え？　お前、何言って、」

「出かけますよ。さあ！」

フランソワの腕を、アシュラは掴んだ。力任せにぐいぐいひっぱる。

「さあ、って、おい、……おい！　アシュラ！　どこに連れていくんだ！」

「あなたの馬は使えません。すぐにバレてしまいますからね。私ので行きましょう。馬力のあるやつですから、二人ぐらい乗せられます。ただ……」

立ち止まり、じっとフランソワの顔を見た。

「私は今日、メイドを連れ出す約束をしていました。彼女の名前で、城を出る許可を取っています。だからあなたは、フリルのついた服を着て、顔に、絹のベールをつけなくてはなりません……」

※ライヒシュタット公はスペルミスが多いと、ディートリヒシュタイン先生があちこちで書き散らしておられます。しかし、ここに書いたのは私の創作で、実話ではありません。

　公の名誉の為に、特に、書き添えておきます。