ナポレオン２世 ライヒシュタット公

喉に刺さった棘 ２

　「大変です！」

ノエ警察官の事務所に、アシュラは飛び込んだ。

「殺人です！　暗殺です！　人殺しなんです！」

　椅子の上であぐらをかいて、爪をパチンパチンと切っていたノエは、驚いたように振り返った。

「殺人？　穏やかじゃないな」

「陰謀、忙殺、殺戮です！」

　知っている限りの言葉を、アシュラは並べ立てた。

　ノエは、椅子から足を下ろした。

「いったい誰が、殺されるっていうんだ？」

「ライヒシュタット公です！　ナポレオンの息子の！」

　ナポレオンから王位を取り戻したのは、ブルボン王朝だ。最近、ルイ18世が亡くなり、弟のシャルル10世が後を継いだ。

　シャルル10世は、かつて、ナポレオンの元に、暗殺者を送り込んだことがあるという。

　今に至るまで、ウィーン政府には、警告状が寄せられている。フランスから、ライヒシュタット公を狙った暗殺者が送りこまれた、という警告だ。

　中には、フランスの退役警察官からの警告状さえあった。

　シューベルトの話を聞いて、アシュラが思いついたのは、それら警告状のことだった。

　フランス・ブルボン王朝から放たれた危険が、フランソワのすぐ身近に迫っていると、彼は思い至った。

　「それなのに、わが国の情報は、ザルです」

アシュラは言った。

　ゆうべ、シューベルトは、ライヒシュタット公とカール大公の子どもたちの話をしてくれた。

　話自体は、いかにもありそうなことだ。

　よく知らないと嘆きつつも、フランソワは父親が大好きだ。そして、カール大公は、ナポレオンの好敵手だった。フランソワならきっと、カール大公の子どもたちに、自分の父親の自慢話をするだろう。

　……カール大公を貶めつつ。

　しかし、問題はそこではない。

　誰が話したのかは巧妙に隠しつつ、アシュラはノエにこの話をした。

「この話の出処は、ナポレオンの養女、オルタンスだそうです」

「ナポレオンの養女か。今は、スイスにいるらしいな」

　オルタンスは、義父ナポレオンの１００日天下の後、ドイツ、イタリア等を亡命してあるいた。

　その後、スイスのアレネンベルク城を買い取り、今はそこに住んでいる。

　一応、動向は掴んでいたのかと、アシュラは思った。

「スイスって……、この話は、ウィーン宮廷の奥、皇族しか入れない部屋での出来事ですよ？　彼女は、どうやって、知ることができたと思います？　内通者がいたんですよ！　ウィーン宮廷の内情は、オルタンスに、筒抜けだったってことです！」

「なるほど。だから、ザルか」

「感心している場合じゃないです！」

　アシュラは勢い込んだ。

「オルタンスなら、まだいいです。ナポレオンは死んだし、彼女に、それほどの力はないでしょう。それに、血は繋がっていなくても、お姉さんですもの。彼女は、どちらかというと、ライヒシュタット公の味方だと思います。彼に、害をなすようなことはしないんじゃないかな。でも、オルタンスにできたということは……」

自分で言いつつ、背筋に寒気が走った。

「ブルボン王家にも出来る。共和派や、もっと危ない党派の人間にも！」

「薄々感じてはいたよ」

顎を撫で、ノエが頷いた。

「わが国は、綿密、とか、きっちり几帳面に、とかいうのは、苦手なんだな。どこかにぽっかり抜け穴が空いている。情報は、ダダ漏れ。しかも即座に、敵に伝わってしまう。誘拐犯も暗殺者も、ウエルカムって感じだ」

「ウエルカム、って何です？」

「英語だよ。歓迎って意味だ」

「冗談じゃないです！」

アシュラは叫んだ。

「そうだ！　馬車の車軸だ！」

言いかけたところで、ノエが遮った。

「ああ、それね。今朝、ライヒシュタット家の家庭教師から、届けがあったよ。車軸が外れそうになっている。原因を調べてほしいと」

　ノエは、ため息を付いて、付け加えた。

「急げ、早く、大至急、とね！　これだから、皇族が絡むと……」

　アシュラは勢い込んだ。

「それで？」

「何だ？」

「だから、調べがついたんでしょ？」

「ああ、ついたよ。ひどく急かされたからな」

「で？」

「劣化」

「は？」

「だから、劣化だよ。車軸が摩耗してたんだ」

　長い戦争や、会議のせいで、宮廷経済は火の車だった。いろんなものを、極限まで使っている。馬車の整備にまで、金がまわらないのだと判断されたと、ノエは語った。

「だって、皇帝の孫でしょう？　そこで金をケチりますか？」

「でも、そういうことになった。警察長官のセドルニツキ伯爵がおっしゃるんだ。つまり、お偉方の意見ということだ。これ以上の調査は不要。手間が省けて、ありがたいじゃないか」

「ありがたい？　あなたはそんな風には思ってないでしょ、ノエ捜査官」

　ノエの正義感の強さと粘り強さは、アシュラは、よく知っている。

　馬車の車軸に細工がされたのだとしたら……現実に犯罪が行われたのだとしたら、ノエがそれを放置しておくわけがない。

　標的が、皇族であろうとなかろうと。

　ノエは、口角を下げた。

「ふん。敏い部下は嫌いだね。部下は、無能なくらいが、扱いやすい」

「何か、手を打つんですね！」

わくわくして、アシュラは尋ねた。

　ノエと一緒に犯罪捜査ができるとしたら、素晴らしい冒険になるに違いない。

　それに……。

　アシュラは思った。

　ライヒシュタット公……フランソワは、知らない人ではない。これが本当に事件であるかどうかはおくとして、彼の為にひと肌脱ぐのも、悪くない。

　「手を打つ？」

だがノエは、眉を潜めた。

「それは、この国の政府に逆らうことになるんだぞ……」

「まさか。切り裂き（セドルニツキ）伯爵の命令に逆らうくらいで、大げさな」

「いいか、アシュラ。セドルニツキ伯爵は、メッテルニヒの懐刀だ」

「メッテルニヒ侯ですって？」

　クレメンス・フォン・メッテルニヒ。

　外交官、そして、外相だった彼は、１８２１年に、オーストリアの宰相になっている。ウィーン会議では、諸国の王や大臣を、まさに御者のようにとりしきり、ヨーロッパをまとめた。

　国境を引き直し、ナポレオンの登場をなかったものにした。

　メッテルニヒは、今上帝（オーストリア皇帝）の信任厚い、重臣だ。

　不意に出てきたこの国の宰相の名に、アシュラは虚を衝かれた。

　身を乗り出すようにして、ノエが囁いた。

「今、パリでは、ライヒシュタット公の肖像が出回っている。ライヒシュタット公……ナポレオン２世のね！　ハンカチーフ、葉巻入れ、手鏡……彼の絵がついた、身近で小さなものが、飛ぶように売れているんだ。そういうのが、また、ばかみたいに安価なんだ」

「安い？　それじゃ、儲けが出ないじゃないですか。なぜ、安く売るんです？」

「持ち運ばれ、多くの人の目に触れるようにする為だ。私も、燭台を見たことがある。上のカバーを外すと、中から、剣をふりかざしたナポレオン２世が出てくるんだ。実に精巧で……美しい」

　剣をかざしたナポレオン２世。

　まさに、それは、ブルボン王朝への反逆そのものといえないか？

「いったい、誰が売ってるんです？」

「ナポレオンの支持者に決まってるだろ。だが、ボナパルニストだけじゃない。共和派も、イタリアへ渡った過激組織カルボナリも。とにかく、現政権（ブルボン朝）に反対する、あらゆる立場の人々が、ナポレオン２世の登場を心待ちにしている」

「……不純ですね」

　本気で支持するならまだいい。しかし、現政権への不満の気持ちから、彼を支持するなんて。

　フランソワは、ただの、生意気な少年だ。

　アシュラより１歳年下の、寂しがりやの子どもでしかないのに……。

　フランス国民のナポレオン２世への支持は、彼への裏切りにさえ、アシュラには感じられた。

　「不純ときたか」

ノエは苦笑した。

「その不純な支持が、メッテルニヒ宰相を苦しめているんだ。安定はしてきたが、ブルボン王朝は盤石ではない。ライヒシュタット公の存在は、せっかく回復したヨーロッパの秩序を、崩壊させかねない。彼は、我らが宰相の、『喉に刺さった棘』なんだ」

「喉に刺さった棘……」

「その上、皇帝の孫だ。殺してしまうわけにもいかないしね」

　さらっと流れた上司の言葉は、最初、アシュラの耳を通過した。

　その意味することに思い至り、彼は驚愕した。

「殺す？　ですって？　宰相が、皇帝の孫を？　じゃ、馬車の車軸は、」

「しっ、声が大きい！」

ノエは諌めた。

「さっきも言ったように、車軸の摩耗は、経年劣化だ」

「……」

「それに、宰相が、直接、手を下すようなことをするものか」

「……」

　部下の頑固な不信顔を見て、ノエはため息をついた。

「だってね。宰相は、放置するだけでいいんだよ？　警備をつけずに放っておけば、ライヒシュタット公は、すぐ、敵の送り込んだ暗殺者の手にかかって、殺されてしまうだろう。……ブルボンの刺客の手でね」

「そんな……」

アシュラの脳裏に、青い瞳と金色の髪が蘇る。

「大丈夫だよ」

宥めるように、ノエは言った。

「今のところ、宰相は、ちゃんと、ライヒシュタット公を守っているから。彼の護衛を強化し、外国人の入国を厳しく規制して」

ため息をつくように、ノエは続きを吐き出した。

「かつての敵の息子を、外に出したら、ヨーロッパの平和を壊しかねない存在を、メッテルニヒ侯は、守り育てていかなければならない。今までも、そしてこれからも。ライヒシュタット公は、まだ子どもだ。だがじきに、おとなになる」

「だから、……だから、成人する前に殺してしまおうと？　この国の宰相が！？　だって、相手は子どもなんですよ？　フランス人とドイツ人の混血の、ただの子どもでしょ！」

「私は何にも言ってはいないよ。ナポレオンの息子に、味方する義理もない」

「ノエ警察官！」

「いずれにしろ、雲の上の話さ。やっと訪れた平和を、我々庶民は楽しめばいい。長く続いた戦争の後の、ご褒美さ。これからは、小さな家庭の平和だけを守って、生きていけばいいんだ。皇帝や政府も、我々庶民に対して、そう、望んでいる。今は、そういう時代だと思わないかい？」

　ビーダーマイヤー。

　ウィーン会議後の社会は、後にそう呼ばれるようになる。

　ピクニックや観劇に興じ、家庭を大事にする、小市民的価値観……。

　小さな声で、アシュラは言った。

「……家庭がない人は？」

「これから作ればいいんだ。親の家庭は、与えられた家庭だ。自分で選んだわけじゃない。でも、その次の家庭は、自分で選び、築いていくものだ」

　未だに人喰い鬼と罵られる父。

　めったに会いに来ない母。

　彼を抱きしめてはくれない祖父。

　生まれてくる家を選べなかったのは、フランソワも同じだと、アシュラは思った。

　彼の悲しみを見ないふりをして、自分だけの幸せを追い求めることは、正義といえるだろうか。

　もしかしたら、フランソワは、誰も知らないところで殺されてしまうかもしれないのに？

　だって、オーストリアの民を守ってくれる宰相は、彼を、守りたくないのだ！

　「そりゃ、君は、ライヒシュタット公と会ったことがあるからな。高価なケープも貰ったし。彼に肩入れしたい気持ちはよくわかる。だがな。彼は皇族だ。立派な親戚がたくさんいる。祖父は、なんと皇帝だ。君が心配する必要なんか、これっぽっちもないんだよ」

　アシュラは、納得できなかった。

「でも！」

「いずれにしろ、君には何もできない。俺に何もできないのと同じにね」

「……」

　黙り込んでしまったアシュラを、暫くの間、ノエは見つめた。

　優しい色の目だった。

　ふと、怪訝そうに眉を顰める。

　「ところで君、背中をどうかしたのか？　なんだか痛そうにかばっているけど」

　……そうだ。まさしく、そのライヒシュタット公に、突き飛ばされて転んだんだった。

　……きれいな金髪、澄んだ青い瞳、年下の、生意気な少年に。

　「なんでもありません」

アシュラは答えた。

＊

　「竜によじ登り虎に跨がる亭」で酔いつぶれている男に、少女が近づいた。

　黒髪の少女だ。

　男が薄目を開けた。少女を見て、へろりと笑った。

　ふらふらと立ち上がり、少女の肩を鷲掴みする。

　そのまま、彼女を杖にして、酒場の外に出ていった。

　「竜によじ登り虎に跨がる亭」は、混み合っていた。客達は、安酒で、陽気に酔っ払っていた。彼らの何人かが、よろめきながら外へ出ていく身長差のある二人連れに気がついた。

　ライヒシュタット公爵家の馬丁が解雇されたのは、それからすぐのことだった。

　淫行が露見したのだ。

　相手が悪かった。まだ、年端もいかない、少女だったのだ。

　彼女の雇用主である作曲家から、訴えがあった。

　貧乏ではあるが、高名な作曲家だ。

　馬丁は、宮殿を追われた。

　数日後。

　ドナウ川の深みに、身元不明の男の死体が浮かんだ。