ナポレオン２世 ライヒシュタット公

ゾフィーの結婚 ２

　ダンスが始まった。

　優雅に一礼して、フランツは、リヒテンシュタイン家の令嬢の手を取った。

　嬉しそうに、令嬢は、白魚のようなその手を委ねる。

　見事なエスコートぶりだった。古風なメヌエットだったので、昨今流行りのワルツのように、体を密着させる必要もない。

　プリンスのダンスは、際立って優雅で、落ち着いていた。

　教え子の姿を目で追いながら、ディートリヒシュタインは、密かに誇らしい気分になった。

　ライヒシュタット公フランツの家庭教師、ディートリヒシュタインは、その日、ゾフィー大公妃と同席する栄誉を担っていた。

　ホールを見下ろす貴賓席で、踊る人々を観覧しながら、ゾフィーは尋ねた。

「ディートリヒシュタイン伯爵。貴方は、ライヒシュタット公の家庭教師でいらっしゃるのね？」

「はい」

「いつから？」

「彼が、ウィーンに来てすぐにです。もうかれこれ、９年にもなりますか」

「その時彼は……」

「４歳ですな」

「４歳！　まあ！　さぞやかわいらしかったことでしょうね」

「外見はね。今は短くしてしまっていますが、当時は髪が長く、くるくるとカールしていました」

「肖像画を拝見しましたわ！」

　弾んだ声だった。

　気を良くして、ディートリヒシュタインは続けた。

「そのカールが、全部で40個ありましてね」

「どうして数までおわかりになりますの？」

「それは、寝る前に、巻紙でカールしていたからですよ。その巻紙が、毎晩、40枚ほど、必要だったのです」

「まあ！」

「彼は、女の子のようだからいやだったと言って、ウィーンに来てすぐに、髪を短くしてしまいました」

「そうだったんですの……」

　ゾフィー大公妃は、深い感銘を受けたようだった。

　ホールを見下ろし、ライヒシュタット公の姿を追う。つられて、ディートリヒシュタインも、教え子の姿を探した。

　フランツのパートナーのリヒテンシュタイン嬢は、薄青色のドレスを着ていた。首の下が大きく開いており、白い胸元が、輝いて見える。

　２つ３つ年下のフランツは、彼女と同じくらいの背丈だった。真剣な顔でステップを踏み、リードしている。

　傍らのゾフィー大公妃の眉が、わずかに顰められたように、ディートリヒシュタインは感じた。

「ライヒシュタット公は、ダンスがとてもお上手ね」

踊る二人から視線をそらし、ゾフィーは尋ねた。

「それは、練習の賜物ですよ。思い出しますなあ。初めてのダンスパーティーの時」

「何かあったんですの？」

ぜひ知りたい、と言った風に、ゾフィーは尋ねた。

　ディートリヒシュタインは、思い出し笑いをした。

「笑ってないで、先生、教えてくださいな」

「ですが、これは彼の名誉に関わることで……」

「そんなことをおっしゃるなんて、ますます聞きたくなりましたわ」

「大公妃のお頼みですから」

大変珍しいことに、口の端に笑みを残したままで、謹厳実直な教師は話し始めた。

「初めて人前でダンスを披露した時、５歳？　６歳だったかな？　彼、転びましてね。それは見事に。すってーん、と」

「大変！」

「なかなか起き上がらなくて、私なぞも、ずいぶん、心配致しました」

「大丈夫でしたの？　もしやお怪我を？」

「いやいや」

再び、ディートリヒシュタインは含み笑いを漏らした。

「しばらくして、姿が見えなくなってしまったんです。ホールは人混みが凄かったし、夜も遅い時間でしたからね。あちこち探しました」

「どこにいらっしゃったんでしょう？」

「ホールの片隅で、壁を向いて、じっと立っていました」

「ホールの片隅……壁を向いて……」

「私が声をかけたら、振り返りましてね。顔が、真っ赤なんです」

「それで？　それで？」

「振り向いて、彼、こう言ったんです」

　ディートリヒシュタインは言葉を切った。

　相手は、彼の口元を見つめ、今か今かと、次の言葉を待っている。

　満足して、後を続けた。

「だって恥ずかしいんだもん！　だって、本当に恥ずかしいんだもん！」

「！！」

　ゾフィーが目を丸くした。次の瞬間、彼女まで頬を赤く染めた。口元をハンカチで抑え、表情を隠しながら、再び、ホールを見下ろした。

　つられてディートリヒシュタインも、教え子の姿を目で探した。

　フランツは立ち止まり、シェーンベルク侯と話していた。しきりと何か懇願しているようだ。傍らで、パートナーのリヒテンシュタイン嬢が、所在なさげに立っている。

　やがて彼は、令嬢を青年貴族に託し、ホールを出ていってしまった。

　すぐに、階段を駆け上がってくる姿が見えた。ディートリヒシュタインは手を上げて、彼を呼んだ。

「先生！」

フランツが駆け寄ってくる。彼は、教師の傍らの、ゾフィー大公妃の姿に気がついた。

「あ、ゾフィー大公妃。お楽しみ頂けてますか？」

　頬に赤みを残したまま、ゾフィーが頷いた。

「フランツ君、ここに座り給え」

ディートリヒシュタインが空いている椅子を指し示す。

「はい、先生。失礼します、大公妃」

「え？　え……え、どうぞ」

やっとのことで、ゾフィーは言った。声が、震えている。

　フランツは、二人の間に腰を降ろした。不思議そうに彼女を見る。

「どうかされましたか、大公妃？」

ゾフィーは俯いてしまった。膝の上でハンカチを絞るようにして、身を捩っている。

　代わりに、ディートリヒシュタインが答えた。

「今、君の話をしていたところだ」

「僕の話を？」

「昔の話さ」

教師は、話を強制終了させた。

「それより、まだ曲の途中ですぞ。令嬢を放り出して、いったいどうしたというんです？」

「ご覧になっていたんですか」

困ったようにフランツは答えた。

「あの娘（こ）……いえ、リヒテンシュタイン嬢は、もともと、シェーンベルク侯と踊る約束をしていたんですって。脇を通りながら、教えてくれた人がいました。それなのに、僕が、ダンスを申し込んでしまったから……」

「だから、シェーンベルク侯にお返ししたわけか」

「ええ。侯は気にしておられないようでしたが、僕はお詫びを言って。リヒテンシュタイン嬢にも」

「なかなかスマートな立ち回りだね」

「褒めてくださるんですね！」

フランツの顔が、ぱっと輝いた。

「うん。まあ、そのようなものかな……」

「とても立派よ。水際立っているわ。相手の女性も、嬉しかったんじゃないかしら」

傍らから、ゾフィー大公妃が口を出した。

　その晩、居室に帰り、ベッドに入る前に、フランツは振り返った。

　付き添ってきたディートリヒシュタインに、両腕を投げかけ、尋ねた。

「先生。今日は僕、ちゃんとしてた？」

「絶妙な礼儀だったね。誰に向けても配慮がゆき届いていて、君の年齢にしたら、上出来だった」

布団をかけてやりながら、ディートリヒシュタインは答えた。

「みんな、君のことを褒めていたよ」

「先生も？　先生も、僕のこと、誇らしかった？」

「まあね」

　ベッドの中で、満足そうにフランツは笑った。

　うっかりつられて微笑みかけそうになるのを、ディートリヒシュタインは堪（こら）えた。

「だがこんなことで満足していてはいけない。君は、注目されている。だから、あらゆる点で完璧でなければならない。将来の為にも。わかったね？」

「はい、わかりました、先生」

少し口を尖らせ、生徒は答えた。

　……そういえば、今日、ゾフィー大公妃は、彼の話ばかりしていたな。

　フランツの部屋を退出しながら、ディートリヒシュタインは考えた。

　でも、まあいいか。彼女は、彼の話を、とても喜んでいたようだ。

　教え子の話をするのが、ディートリヒシュタインは、大好きだった。

※髪の毛のカールの話は、２章「チビナポ」、

　ダンスで転んだ話は、同じく２章の「だって恥ずかしいんだもん！」

　に詳細がございます。