ナポレオン２世 ライヒシュタット公

ブラジルにて

　遠く、新大陸ブラジル。

　王妃、レオポルディーネは、読んでいた手紙から目を上げた。

　ブラジルは、１８２２年、ヴェローナ会議が開かれた年、ポルトガルから独立したばかりだった。

　新しいブラジル王には、ポルトガル王室のペドロ１世が即位した。

　レオポルディーネは、その后妃である。

　「お姉さまったら……」

顔が青ざめている。

　彼女は、フランツ帝の娘だ。オーストリアの、ハプスブルク家から嫁いできた。

　マリー・ルイーゼの、６歳下の妹になる。そして、兄妹の誰よりも、仲がいい。

　なぜなら、マリー・ルイーゼもレオポルディーネも、「売られた花嫁」だったから。

　オーストリアの敏腕外相、メッテルニヒによって。

　マリー・ルイーゼは、侵略者、ナポレオンに。

　妹のレオポルディーネは、ポルトガル王室、遠く海の向こうの、ブラジルへ。

　……それぞれ、売り渡された。

　レオポルディーネは、姉妹の中で、一番聡明な娘だった。

　植物学や鉱物学など、さまざま学問に興味を持っていた。

　ポルトガル語を含む、数ヶ国語にも堪能だった。

　その聡明さを見込んで、メッテルニヒが白羽の矢を立てた。

　彼は、新大陸の利権の確保を目論んでいた。

　しかし、ポルトガル王室の皇太子、若きドン・ペドロには、不道徳だという噂があった。

　非常に激しやすい性質だとも。

　そんなところへ娘を嫁にやるのは、フランツ帝は、嫌だった。

　不幸な結果になるのは、長女のマリー・ルイーゼだけでたくさんだ。

　「『戦いは他の者に任せよ。オーストリア。幸いなるかな、汝は結婚せよ』です」

メッテルニヒは、しぶる皇帝ををかき口説いた。

「今ならまだ、戦わずして、新大陸の資源が手に入ります。血を流さずに世界に君臨する。それが、オーストリアのやり方ではないのですか？」

　最後まで反対したが、父帝は、とうとう、メッテルニヒに押し切られた。

　しかし、ナポレオンもそうだったが、ドン・ペドロも、心から花嫁に尽くす、優しい夫だった。

　彼は、花嫁の白い肌に吸い寄せられ、深い教養に圧倒された。

　初めのうちは。

　１８２２年にブラジルがポルトガルから独立した頃から、次第に、フランツ帝の危惧は、現実のものとなってくる。

　ドン・ペドロには、情婦がいた。

　彼はこの女性を宮廷に引き入れ、恥知らずにも、妻付きの高級女官とした。

　彼女は、レオポルディーネと同じ年・同じ月に出産した。

　レオポルディーネと同じ、ドン・ペドロの子を。

　次第に、夫の、妻に対する態度は、苛酷になっていった。

　激したあまり、手を挙げたことさえある。

　それでも、レオポルディーネは、夫に仕え続けた。

　子を産み続け、彼らの養育に心を砕いた。

　たとえ、わが子と妾の子を、同じ館で育てるのであっても、子を産むことを、止めなかった。

　レオポルディーネは、決して、夫を裏切らなかった。

　悪口さえ、口にしなかった。

　子を産み、政務に励み、ハプスブルクの女としての務めを、懸命に果たし続けた。

　レオポルディーネはうめき声を上げた。

　マリー・ルイーゼからの手紙を持つ手が震える。

　……お姉さま。

　……これは、違うのではないですか？

　……これではフランツが、あまりにかわいそうです。

　マリー・ルイーゼが、フランツをハプスブルク家宮廷に連れ帰ったとき、レオポルディーネはまだ、ウィーンにいた。

　初めて見た甥の印象は、確かに、父親によく似ている、というものだった。

　だが、それでも、彼は、かわいかった。

　フランツは、レオポルディーネにとって、始めての、自分の姉弟の子どもだった。身内の子どもというものは、こんなにもかわいいものかと、彼女自身、新鮮な驚きに浸った。

　小さなこの甥を、レオポルディーネは、とてもかわいがった。

　一方で、ウィーン宮廷には、ナポレオンに恨みを抱く者が大勢いた。

　犯罪者の息子だと公言する者もいたし、いやいや、彼の父親は「知られていない（unknown）」、つまり、彼は孤児だよ、と、下品な笑いを浮かべる者もいた。

　そうした言動に接するたびに、レオポルディーネは、体が震えるほどの怒りを覚えた。

　心無い仕打ちから、なんとか幼い甥を庇おうと、彼女は常に心を配った。そして、親のいない彼に、少しでも多く、楽しみを与えようと努力した。

　その、どれだけを、彼は覚えているだろう……。

　今でも彼は、彼女の、かわいい甥だった。

　マリー・ルイーゼからの手紙には、彼女が、また、妊娠したと書かれていた。

　父親になるナイペルク将軍とは、去年、結婚はした。だが、安心して欲しい。重婚の罪は犯していないから……。

　秘密の結婚だった。

　父帝にもさえも、打ち明けていない。

　去年、１８２１年に、ナポレオンは没した。

　亡くなったのは、５月５日。

　そして、８月７日（後にルイーゼ自身は９月と言っている）に、マリー・ルイーゼは、護衛官、ナイペルクと結婚した。

　……確かに、重婚ではない。

　同じ月の15日に、彼女は、ナイペルクとの間の、４人目の子を流産している。ちなみに８月15日は、故ナポレオン・ボナパルトの誕生日でもある。

　最初の女の子の誕生は、１８１７年。

　次の男の子は、１８１９年に生まれた。

　いずれも、ナポレオンは、まだ、セントヘレナ島で健在だった。

　レオポルディーネは、１０年前のことを思い出した。

　……なんて無思慮で自己中心的な手紙。

　エルバ島にいたナポレオンから、こちらに来るよう求められた手紙を読んで、マリー・ルイーゼはつぶやいた。

　その声に、わずかに恐怖の響きが含まれていたのを、妹のレオポルディーネは怪訝に思った。

　……あの頃すでに、姉とナイペルク将軍は、そういう関係にあったのだ。

　今初めて、レオポルディーネは、合点がいった。

　……長い長い、裏切り。

　ナポレオンの死は、姉を、どんなに安堵させたことだろう。

　……ナポレオンは、そこまであなたを裏切りましたか？

　レオポルディーネは両手で顔を覆った。

　……どんなにひどいことをされようと、自分は、夫を、裏切れない。

　ハプスブルクの姉妹の中で一番聡明な、そして真面目な彼女は、思った。

　新婚の頃の、夫の、あの、まっすぐな優しさは、本物だった。

　彼女に向けられた愛情は、真実だった。

　たとえ一時でも、それある限り、自分は決して夫を裏切らないだろう。

　レオポルディーネは、手紙を畳んだ。

　手紙には、焼いてくれるよう、但し書きがしてあった。

　そのまま、蝋燭の火をつけた。