ナポレオン２世 ライヒシュタット公

だって恥ずかしいんだもん！

　フランツが、宮廷の女性たちのハートを射抜いたことは、ディートリヒシュタインにもわかっていた。

　それどころか、フォレスチとコリン……彼の同僚たち……でさえ、そのけなげさについて言及することが、多くなった。

　……甘い顔をしてはいかん。

　ディートリヒシュタインは思った。

　教育とは、魂から魂への、知の伝達である。生半可なことは許されない。

　しかし、今はまだ、教育以前の段階だった。

　授業中のフランツには、覇気が感じられず、ディートリヒシュタインは苛立った。

　そのくせ、いたずらをする時は、目を輝かせている。特に、教師を陥れるのが、大好きだ。

　フランツのいたずらは破壊の芸術だと、ディートリヒシュタインは密かに名付けていた。完膚なきまでに、物を壊す。

　ディートリヒシュタインが、最も耐えられなかったのは、その騒音だ。食器を叩くのはさすがに止めたが、今でも、玩具のドラムが大好きだ。

　それに、あの、甲高い叫び声。

　音楽を愛する彼の耳には、苦痛以外のなにものでもない。

　この腕白者には、ディートリヒシュタインといえど、全力で立ち向かわなければならなかった。少しでも手を抜けば、こちらがやられる。

　……ディートリヒシュタイン先生は厳しすぎる。

　そんな声が……主に女性たちの間に……湧き上がっていた。

　だが、こうした抗議にもかかわらず、真摯にまじめに、ディートリヒシュタインは、フランツの教育に勤しんだ。

＊

　所作を美しくする為に、フランツは、ダンスを習うことになった。

　ある程度習熟したので、それなら、室内ホールで踊ってみようということになった。

　その日。

　プリンスは、髪をつやつやと撫で付け、白い小さな衣装に身を包んで、ホールに現れた。

　ため息が……主に、集まった女性たちの口から……漏れた。

　「まるで天使のようね」

「ええ、天使そのものですわ」

そんなささやきが、観客たちのあちこちで聞かれた。

　教え子を褒められ、ディートリヒシュタインは、いささか得意になった。

　だが、

　……彼女たちは、プリンスの正体を知らないからな。

　ディートリヒシュタインは思った。

　一度でも彼のいたずらの犠牲になれば、さしもの彼女たちといえど、プリンスを敬遠するようになるだろう。

　フランス人の女性（レディ）たちに育てられたプリンスは、身分を問わず、女性にだけは、大変丁重で礼儀正しかった。

　それもまた、ディートリヒシュタインを苛立たせた。

　……二重基準（ダブルスタンダード）はよろしくない。

　やがて、パートナーを務めるダンスの講師たちが現れた。

　ホールには、人がたくさん、集まっていた。皇帝の孫のダンスを見物に来たのだ。

　大勢の見物客は、フランツには、予想もしなかったものであるらしい。

　プリンスは、少し、緊張しているようだと、普段の様子を知っているディートリヒシュタインは思った。

　カドリーユ（４組の男女のカップルが、四角くなって踊る。スクエアダンスの先駆け）が始まった。

　軍事パレードに端を発するこの踊りは、本来は、４人の騎手と馬が演じるパフォーマンスだった。フランツは、この踊りが好きだった。

　小さなフランツは、スクエアの忠心を向いていた。ちょこまかと、しかし転ぶことなく、ステップを踏んでいる。

　パートナーとなる講師たちが、次々と入れ替わった。

　相手が変わるたび、ディートリヒシュタインは、はらはらとした。

　だが、さすがというべきか、講師たちは、自分たちの腹の辺りまでしか身長のないフランツを、巧みにリードしていた。

　気がつくとディートリヒシュタインは、両手を握りしめ、息を詰めて、教え子の踊りを見ていた。

　一曲、終わった。

　続いて、次の音楽が流れる。

　プリンスが、ちょこんと、お辞儀をした。

「いいぞ、フランツ！」

　観客の中から、声が飛んだ。

　皇帝の弟、アントン大公の声だ。声のした方向に、フランツの頭が、わずかにふれた。

　次の瞬間、その体が、大きく傾いだ。

　前にいた講師が、すばやく手を差し伸べた。だが、間に合わなかった。フランツは自分の足に躓き、転んでしまった。

　しばらくの間、彼は、立ち上がろうとしなかった。

　ホールが、しーんとした。

　やがて彼は自力で起き上がった。赤い顔をしている。

　何事もなかったかのように、楽団が音楽を再開した。

　その後、踊り手が入れ替わり、また、観客達も踊りに加わり、ダンスパーティーが始まった。

　……プリンスがいない。

　混雑したホールを、ディートリヒシュタインはあちこち探し回った。ホールは暑く、人いきれがすごかった。早くプリンスを見つけて、部屋に連れ帰らなければ。

　やっとのことで彼は、ホールの隅で、壁に向かって立っているフランツを見つけた。

「探したぞ、フランツ君。こんなところで何をしているんだ？」

ディートリヒシュタインが声を掛けると、ぱっと振り返った。

「だって、恥ずかしいんだもん！」

未だに顔は真っ赤だった。弾けそうな赤い頬をしたまま、彼は叫んだ。

「だって、ほんとにほんとに、恥ずかしいんだもん！」

　……う。かわいい。

　ディートリヒシュタインは陥落した。

　……たしかにこれは、天使だ。

　あわてて、心の中でつけ加えた。

　……外見は。