ナポレオン２世 ライヒシュタット公

払われた犠牲の大きさ

　柔らかな日差しが降り注いでいた。ローマ王を連れ、シャルロットはテラスから降りた。

　広大な庭園の緑輝く芝生の上に、皇帝が、寝転んでいた。シャルロットはそっと、プリンスを芝生の上に立たせた。

　子どもは、よたよたと父親の方に向かって歩いて行く。ナポレオンはすぐに気がついた。

「来たな。いたずら者め！」

　彼は飛び起き、わっと、息子の体を捕まえた。

　きゃーーーっ、という甲高い叫び声を上げ、ローマ王が笑う。ナポレオンも笑いながら、小さな体をめちゃくちゃに抱きしめた。

　「いいか、ほらっ！」

ひとしきり息子の興奮が収まると、彼はローマ王を、芝生の上に立たせた。傍らに脱いであった三角帽を、その頭に、ひょいと載せた。帽子はずり下がり、小さな顔全体を覆ってしまった。

「いいぞ、よく似合ってる」

　ナポレオンはつぶやき、サーベルの柄を握らせた。

「陛下、危ないです」

慌ててシャルロットは駆け寄った。

　案の定、鞘に付けられたベルトに足を取られ、プリンスは、尻もちをついた。

　シャルロットは、はっと息を飲んだ。

　だが、泣きもせず、子どもは立ち上がった。帽子は、頭から吹っ飛んでしまっていた。父親を見て、彼は本当に楽しそうに、声を立てて笑った。

　「なあ、バロネス。マルメゾンの皇后が、ローマ王に会いたがっているのだが」

　無謀な遊びにぷんぷんしながら、子どもを抱き上げたシャルロットに向かい、ナポレオンは言った。

　マルメゾンの皇后とは、ジョゼフィーヌのことだ。離婚後も彼女は、皇后の位を持つことを許された。

「……」

シャルロットは、じっくりと皇帝の顔を見た。皇帝は目を伏せた。小声でぼそぼそと続ける。

「私が連れて行くと、ジョゼフィーヌが傷つくんじゃないかと思うんだ」

「皇妃様に知られるわけにもいきませんしね」

　つけつけと、シャルロットはつけ加えた。

　新旧両妃（きさき）の顔合わせをしようとして、ナポレオンは、マリー・ルイーゼから、断固として拒絶されたことがある。

　悪びれもせず、皇帝は頷いた。

「そうなんだ。オルタンスに頼むわけにもいかんし、困っている」

「……」

　シャルロットは呆れた。オルタンスは、ジョゼフィーヌの連れ子である。皇后の娘に頼むなぞ、皇妃に知られる以前の問題である。

　「ようございます。私がローマ王を、皇后さまの元へ、お連れしましょう」

しばらく考えた末、シャルロットは言った。

　ナポレオンの顔が、ぱっと輝いた。

「そうか！　そうしてくれるとありがたい！」

　彼が、自分のことを、旧弊な貴族にありがちの石頭だと思っていることは、シャルロットも知っていた。この「お願い」も、断られることを承知で、ナポレオンは切り出したのだろう。

　願いが聞き届けられて、一番驚いたのは、ナポレオン自身だったかもしれない。

　もちろん、シャルロットには、ナポレオンとジョゼフィーヌの仲を修復させる気など、さらさらない。また、皇妃マリー・ルイーゼを裏切るという意識もなかった。

　地味な皇妃に比べ、宮廷では、依然、ジョゼフィーヌの人気が根強かった。支給された服飾費さえ使い切れないマリー・ルイーゼに比べ、ジョゼフィーヌは、派手で、気前が良かったからだ。未だに、ジョゼフィーヌ時代を懐かしむ取り巻きは多い。

　ただでさえ、オーストリアから嫁いできたばかりのマリー・ルイーゼには、親しく行き来できる人は少ない。

　子どもには、親とは違う人間関係を持つ権利がある、というのは、シャルロットの持論だった。

　ジョゼフィーヌは、植民地の貴族出身だ。先夫は、恐怖政治下で、ギロチンに処せられている。宮廷には、身内を処刑された旧貴族も多い。また、彼女自身、恋多き女性であり、交友関係は広い。彼女の周囲にいるのは、軍属だけではない。

　シャルロットはそう、確信した。

　彼女は、さっそく、ジョゼフィーヌに手紙を書いた。

＊

　よく晴れた日曜日の午後。

　モンテスキュー伯爵夫人は、ローマ王を連れて、馬車で散歩に出かけた。

「今日は、私に、コースを任せて頂けるかしら」

彼女が、気ままに馬車を走らせることは、よくあることだ。同行する侍従は、頷いた。

「じゃあ、バガテルのヴィラへやって頂戴」

　間もなく馬車は、バガテルに到着した。先に馬車から降りた侍従が、顔色を変えて、駆け寄ってきた。

「大変です！　ヴィラには先客が……ジョゼフィーヌ皇后様が！」

「あら！」

「いかが致しましょう」

「だって、ここまで来て帰ってしまうわけにもいかないでしょう？」

　落ち着き払って、モンテスキュー伯爵夫人シャルロットは言った。傍らのローマ王に微笑みかける。

「さあ、殿下。皇后さまにご挨拶申し上げましょうね」

　ジョゼフィーヌは、奥の小さな部屋にいた。シャルロットがローマ王の手を引いて入っていくと、駆け寄ってきた。

　「ああ！」

小さく叫んで、ためらいもなく、子どもの前に跪いた。

「こんな……、なんてかわいい子！」

そして、堰が切れたように泣き出した。

　突然、目の前に駆け寄って来られ、幼いローマ王は、驚いたようだった。きゅっと、ドレスの上から、シャルロットの足にしがみついた。

　だが、シャルロットが驚いたことに、それは一瞬のことだった。すぐに子どもは彼女から離れ、真正面にきたジョゼフィーヌの顔を見つめた。

　ジョゼフィーヌは、小さなその手を取った。

「ローマ王、あなたはいつか、私が払った犠牲の大きさを知るでしょう」

　これだけは言わねばならぬと、決めていたかのような言い方だった。

　すぐに、彼女は笑顔を浮かべた。半泣きの笑顔だった。

「私は、本当に、あなたに会いたかったのですよ」

　子どもを膝に、シャルロットとジョゼフィーヌは席に着いた。共通の知人の話など、ぽつりぽつりと語り合った。

　20分ほど経った頃だろうか。

　「あの、」

ためらいがちに、ジョゼフィーヌが両手を差し出した。

　ローマ王は退屈しきっていた。もぞもぞ動くその体を抱き上げ、シャルロットは、ジョゼフィーヌの膝の上に移した。

　子どもは、うっとりとジョゼフィーヌの顔を見上げた。人見知りが激しく、なかなかよその人には懐かない彼が、おとなしくしている。

　ジョゼフィーヌは、そっと子どもの髪を撫でた。柔らかな金色の巻き毛を、細い指が優しく撫で付ける。

　ローマ王を膝に載せ、なおもジョゼフィーヌは、シャルロットと話し続けた。

　彼女はしきりと、誰がローマ王に仕えているか知りたがった。

　シャルロットは、ちらりとローマ王を見た。ジョゼフィーヌの膝の上で満ち足りた様子だった。

　シャルロットは、ローマ王養育関連業務に携わる者の名を上げ、言った。

「彼らには、簡単に会えますよ」

　直接会うことは難しくても、担当者から、ローマ王の成長を聞き出すことは可能だ。

　ジョゼフィーヌは、驚いた顔になった。

「あなたにはどんなに感謝をしたらいいか」

再び、ジョゼフィーヌの目に涙が浮かんだ。

　自分への感謝なんていらない、と、シャルロットは思った。ただ、先々、ローマ王の味方になってくれれば、それでいい。

　やがてローマ王は、皇后の膝の上で眠ってしまった。

　小さなかすれた声で、ジョゼフィーヌはつぶやいた。

「ローマ王……ナポレオン……」

「フランソワ・シャルル・ジョセフ」

しっかりとした声で、シャルロットが続けた。

「幸せな人生を」

　子どもの耳元に口を寄せ、祈るようにジョゼフィーヌは囁いた。