幼馴染編
プロローグ 幼馴染が突然の提案をしてきた件について
――さてさて。
あれ以来、春歌とリミナはよく遊ぶようになった。
それはつまるところ、春歌が僕の部屋にやってくる回数が増える、ということだ。ネットサーフィンをする僕の後方で、彼女たちは噛み合ってるのか、噛み合っていないのか、よく分からない会話を繰り広げている。
「アタシは、ゆうしゃなのだ！ だから、まおうをたおす！」
「ふふふっ。リミナちゃん、この間オセロで負けてたもんね。リベンジだねっ！」
春の日差しが眩しい、とある土曜日の昼下がり。
完全週休二日制なのだという春歌の仕事は、福利厚生も整っているらしかった。残業も滅多になく、平日だって、リミナがいると聞けばすぐに駆けつけてくれる。
個人的には胸が痛むので、なるべく回数は控えてもらいたかったが、リミナもはるかに懐いてしまったらしい。日に日に、二人の距離は縮まり、頻度も増していた。
でも、その居辛い空気感を耐え忍べば、僕にとっての役得もあるわけで、
「そういえば舞桜さん。今日も作り過ぎちゃって、よかったら食べていただけますか？ リミナちゃんも一緒に」
「あ、はい。いつもありがとうございます」
「おぉ！ きょうも、うららのてりょうりが、たべられるのか！！」
これ、このように。
男の一人暮らしでは滅多にあり付けない、女性の手料理、というやつだ。
しかもこれは、生前のことなのであるが。春歌は一生懸命に料理の勉強をしていた。六年の歳月を経て、一人立ちをするに伴いその腕は遥かな上達を遂げている。
手渡された小さな弁当箱を開くと、そこにあったのは色とりどりの野菜と小さなハンバーグだった。ご飯には海苔などで可愛らしい動物の姿が描かれている。
ふむ。これはまた、気合いが入っているな。
僕は一つ、手づかみでハンバーグを口に運び、溢れ出る肉汁に舌鼓を打った。
「……うん！ 美味しい！」
「よかったぁ！ 喜んでもらえると、とても嬉しいです！！」
「こらぁ、まおう！ ぎょうぎが、わるいぞっ！？」
すると、安堵と喜びの表情を浮かべる春歌。対してリミナはといえば、僕のことを咎めるようなことを口にしながら、その端から大量のよだれを流していた。
少女のそんな様子を見ていた春歌は、くすくすと笑いながらもう一つの弁当箱を差し出す。リミナは瞳を輝かせて受け取ると、先ほどの忠告はどこへやら。自らも手づかみでハンバーグを口に運んでいた。――ほわぁ、と。幸せそうな表情になる。
あぁ。こうなると、リミナはしばらく帰ってこない。
なので、僕はうるさいのがいない間に、春歌に感謝を述べることにした。
「春歌さん。いつもありがとうございます」
僕が言うと、彼女は大げさに両手をパタパタと振って反応する。そして、
「い、いえ！ これは、わたしが好きでやってることですからっ！」
そう答えてから顔を真っ赤にしていた。
ふむふむ。こうやって、褒められたり感謝されると赤面してしまうところは、昔から変わっていないらしい。２２歳という年齢。大人の女性としての階段を上り始めたものの、どこか女の子のような仕草をする春歌は、うむ。正直――萌えた！
「あの、舞桜さん。少しいいですか……？」
「うん？ どうしたんですか？」
さてさて。
そんなことを考え、ニヤケそうになるのを我慢していると、だ。
どこかオドオドとした様子で、春歌がそう声をかけてきた。僕は妄想に耽ってしまいそうな思考を引き戻し、彼女にそう返答した。すると春歌は上目遣いに、こちらを見つめるのである。そして意を決したように、
「わ、わたしと――デート！ して下さいませんか！！」
そう、言った。
「…………………………はい？」
…………でぇと？
僕の思考は再び、正常な働きをしなくなった。
たぶん、間抜けな表情になってしまっているのだろう。けれども、すぐに答えが欲しいのだろう。春歌は唇を噛みしめて、じっとこちらを見ていた。
「むぅ？ でぇと、とはなんだ。まおう」
と、そこで自分の世界から帰ってきたリミナが言葉を繰り返す。
でも僕はまだ、答えることが出来なかった。
――それは、ある土曜日の昼下がり。
生前では叶うことのなかった、初恋の人との夢の
「は、はい……？」
僕は、困惑とも承認とも取れる返答をしてしまうのであった――。
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