引きこもり魔王な僕と聖剣失くした駄女神、ところにより幼馴染。ロリ勇者をなだめる ～ 魔王城は六畳一間！？ ～

第３話 月日の流れを感じる件について

「舞桜、リュウ……くん？」

　目の前に立つ女性は、僕を見てそう呟いた。

　その表情は、信じられないモノを見るかのよう――いいや。まさしく、信じられないモノを彼女は見ているのだった。何故なら彼女にとっては、六年前の亡霊を見ているに等しいのだから。

　そう。彼女は僕の過去を知っている人。

　そして僕にとっても、彼女はとても大切な――

◆◇◆

　――数時間後。

　僕はボンヤリとした思考で、日課となったネットサーフィンをしていた。

　しかし、液晶に映し出される数多の情報も、今はまったくと言っていい程に頭の中に入ってこない。その原因は言わずもがな、今朝の出来事のせいだった。机の端に置かれた菓子折りをちらりと見て、僕はもう何度目か分からないため息をつく。

「おやぁ？　リュウさん。どうしたのですか、そんなにボーっとして」

　だが、そんな風に上の空だったからだろうか。

　コイツに、易々と侵入を許したのは。

「…………あぁ、なんだ。誰かと思えば、駄女神（アイリーン）か」

「今、失礼な言い方しませんでした？」

　僕が少しイラついた口調で言うと、何やら感じ取ったらしいアイリーンは口角をひくつかせた。笑顔を作ってはいるが、内心では怒っているのが分かる。

「……気のせいだろ？」

　だけど、今はそれに構っている余裕はなかった。

　そのため僕はぶっきら棒にそう答え、彼女から視線を逸らす。

　けれどもアイリーンの方はと言えばここぞとばかり、僕の顔を覗き込んでにたりと笑った。その笑い方はアレだ。少なくとも女神がしていい笑い方ではなかった。

「ふふっ、だから先日言ったではないですかぁ。どのような方が越してくるのか、聞かなくていいのか、と。私はちゃんと言いましたよ？　あの時にっ♪」

「………………」

　そう。たしかに、彼女は僕に告げていた。

　それを真剣に受け取らなかったのは、僕の失点だ。

　だけれども、まさか、あんなことがあるとは思いもしないだろう？　まさか――

「――まさか。幼馴染みが引っ越してくるなんて、思わなかった、ですか？」

「うるさいな、少し黙れよ――アイリーン」

「あらら、随分と……ふふっ」

　僕の怒っている様子が、そんなにもおかしいのか、彼女はコロコロと笑った。

　中空をふわふわと移動しながら腹を抱えている姿は、さらにこちらの神経を逆撫でる。――が、それに対して反発するのも面倒くさかった。

　いいや、やはり余裕がないのだ。

　それによって、今はこうしてコイツのやりたいようにやられてしまっている。

　癇に障るが、今は仕方がない。僕の頭の中にはこんな駄女神のことよりも、彼女の悲しそうな笑顔が浮かんでは消えていっているのだから。

　そう。今朝、僕の名を呼んだ彼女の名は――

「――桜木春歌（うらら）さん。リュウさんの初恋の方、なんですよね？」

「――――――っ！」

　瞬間――僕の身体が、自分でも信じられない速度で動いた。

　空気を裂くようにして、腕を伸ばす。狙いは小賢しい言葉を紡ぐ駄女神の喉。

　時間にして一秒にも満たなかっただろう――僕は、アイリーンの首を掴み、もう一方の手で彼女の片腕を拘束していた。そして、そのまま壁へと彼女を叩きつける。

　ほんの少しだけ、彼女は苦悶の表情を浮かべた。

　だがしかし、その次にはもう愉悦とも取れる笑みを作っている。

　なるほど。これで、よりハッキリした。ここに春歌がやってきたのは、偶然ではない。すべて、コイツが仕込んだこと。だが、それは――

「――なんの、つもりだ？」

　そう。その意図が分からない。

　何故こいつは、彼女をここに連れてきた――？

「交換条件、です」

「……交換条件、だって？」

　少し力を緩めると、アイリーンは少々苦しげだがそう漏らす。

　僕が繰り返すと、小さくうなずいてみせた。

「えぇ、現状の私たちの力関係は対等とは言えません――そのため少々、小細工をさせていただきました」

「小細工……？　――お前、もしかして！」

「えぇ、その通りです」

　こちらの言葉に、ハッキリと肯定の意を示す駄女神。

「……人質の、つもりか？」

　彼女は僕の言葉に、アイリーンはさらに口角を歪める。

　これで確定した。この駄女神――いいや。クズ女神は、僕を怒らせた。

　要するにこの女神は、自分と僕の立場を対等にするために、春歌のことを巻き込んだのだ。聖剣の失点をバラせば、春歌にすべてのコトを話す、ということ。

　それは僕が外との関わりを絶ってきた理由の一つでもあった。もし僕の素性がバレたりすれば、周囲の人を巻き込むかもしれない。それは僕と関わりのない、他人であったとしてもだ。六年間、幸い空間の歪みから出てきたのは弱い魔物だけだった。でも今後、何の被害もないなんて、断言できない。

　それを、この女は――っ！

　赤の他人どころか、春歌を巻き込みやがった！

　――ギリ、と。

　アイリーンの首にかけた手に力が込められる。

　それは僕の意思に反して、無意識のうちに入ってしまっているモノだ。だがしかし、それを止める侵入者があった。それは――

「――めがみさまぁ！」

　力強く振り下ろされた剣の一撃。

　それは、決して僕のことを傷付けないと分かっていても、反射的に躱（かわ）してしまうほどのモノだった。放った人物は、その小さな体躯を俺とアイリーンの間に滑り込ませる。そして、手を大きく広げてこちらを睨み上げた。

　その――潤んだ双眸で。

「ついに、めがみさまに、てをだしたな！？　まおう！！」

「どけよ――――リミナ」

　剣を投げ捨てた人物――リミナは、今にも泣き出しそうな表情（かお）をしていた。

　僕はしかし、そんな幼気（いたいけ）な少女が相手だとしても、もう止まることは出来そうにない。払い除けて、その奥にいる女を殴らなければ気が済まなかった。

　それでも、この少女を傷付けることは――

「――――もう、帰れ」

「なにっ……？」

　僕には、出来ない。

　僕にはやっぱり女の子を殴ることなんて、出来ない。

　困惑した顔をするリミナに、感情の読めぬ色を浮かべるアイリーン。

　そんな二人から視線を逸らし、僕はパソコンの前に腰を下ろした。そして、それを起動させていつも通りにネットサーフィンを開始する。三人もいるのに、不気味なほどに静かな部屋の中、僕のタイピング音だけが響いていた。

「おい、まお――」

「――いいから、帰れよっ！」

「ひっ……！」

　リミナの遠慮がちな声を、怒気を孕んだ声で遮る。

　すると肩越しに小さな悲鳴が聞こえてきた。それだけも心が痛い。

　だけども、この不安定な自分の心を解放するにはそうするしかなかった。結果として、無関係な女の子を怖がらせてしまう結果となったとしても。

「戻りましょう、勇者リミナ」

「めがみ、さま？　でも――」

「――いいのです。今は、まだ……」

　そんな会話が聞こえてきて、すぐ後に襖の開く音がした。

　どうやらアイリーンが、少女を連れて異世界へと戻っていったらしい。

　そして、襖が閉まる音がしたのを確認してから、僕は大の字になって六畳間の中心に転がった。天井のシミを見ながら、僕は深く息を吐き出し、直後乱れそうな呼吸を必死に整える。すると、張っていた気が緩んだのか、目蓋が重くなった。

　仕方ない。

　目を閉じることにしよう。

　だけど、どうせ見えてくる光景は同じ。

　そう。それは今朝の、春歌とのやり取りだ――

◆◇◆

　――僕らの時間は、その瞬間止まっていた。

　互いに信じられないモノを見て、まさしく言葉を失っていたのだ。

　彼女は失ったと思っていたモノを。僕はもう見ることはないと思っていたモノを。それぞれにとって、決別したつもりだったモノとの再会を今、この時に果たしていた。

　それは、そう――絶望的なモノだった。

「……あ、ごめんなさいね」

　呆然としていると、先に我に返った彼女の声によって引き戻される。

　そこに至って僕はようやく、六年の月日を見つめることが出来た。変わらなかった僕と、時を重ねて大人になった彼女の差を。そして、そこに残る面影を。

　顔立ちはどこか幼さが残り、しかし薄く化粧をしているのだろうか。淡い桃色をした口紅は、吸い寄せられるような艶やかさを持っていた。瞳は円らで、黒のくりっとした輝きは懐かしい。やや太めの眉は、少々下がり気味で。普段から困ったように笑っていた彼女らしさがあった。

　背丈は、高校の頃と比べて多少伸びたのか、僕と大差ない。その分だけ近くなった顔に、思わずドキリとさせられた。ふわり、風に舞った肩ほどの黒髪からは、覚えのある香り。

　そして、身にまとっているのは黒のレディススーツだった。今の季節は春。あぁ、おそらく彼女はこれから職場へと向かうのだろう。時の流れに取り残されることなく、あるべき形で。

　そんな彼女――桜木春歌は、やはり困ったように笑ってみせた。

「その、昔の友達によく似てたものだから、つい――あぁ。名前も同じなんて、凄い偶然ですね。あははっ……」

「………………」

　表札を見て、春歌の表情は悲しげなモノに変わっていく。

　それは、僕にとっては一番嫌いなモノ。最も見たくない、大好きだった（・・・）春歌のそれであった。

「あ、わたし隣に越してきた桜木春歌――春に歌ってかいて、『うらら』って読むんです。それと、これ！　お近付きの印に！」

「え、あ……ども」

　それに気取られていた僕は、早口な春歌に土産の箱を渡されて呆然とする。

　反射的に受け取ったそれに逃げるように、視線を落として僕は短く返事をした。すると春歌は、一歩下がる。そして深々と頭を下げた。そして――。

「よろしく、お願いします！　それじゃ、また！」

「あっ……」

　そう言って、足早に駆けて行ってしまう。

　まるでそれは、逃げるかのように見えた――否。彼女は実際に逃げたのだ。一瞬だけ宙を舞った涙が、それを告げていた。それを見せまいとして、春歌は――

「――――」

　でも、僕は何も言えない。

　そもそも、その言葉を僕は持たない。

　だから僕は、ただその場に力なく立ち尽くして――

「――くそっ！」

　ドアを閉め、吐き捨てるようにそう言うことしか出来なかった。

◆◇◆

　……やっぱり。見たのは、その光景だった。

　あまりにも鮮明に、鮮烈に、今朝の出来事は僕の目蓋の裏に、そして脳裏に焼き付いては離れない。それも仕方ないだろう。なにせ、彼女は僕にとって――いいや。正確に言えば、【人間だった頃の僕にとって】、大切な人だったのだから。

　そう。彼女は特別なのである。

　彼女は、人間だった僕が生涯にして唯一（・・）、恋をした相手（・・・・・・）だったのだから。

「……どうしろって、いうんだよ」

　だからこそ、明かせない。

　余計に、明かすことなど出来はしない。

　もはや【人間でなくなった僕には】もう、告げることは許されない。

　その現実が、僕の心を苛めた。

　それはもう、嫌というほどに突き付けられた。

　そして六年という月日もまた、僕と彼女の関係を捻じ曲げた。

「どうしろって――！」

　悔しくて、思わず畳を叩く。するとその箇所が、深々と陥没した。

　それを見て、余計に辛くなる。そう、僕はもう人間じゃ、ないのだ――と。

　それは六年間、目を背け続けてきた真実。

　それは六年間、リミナ達と戯れながら、逃げてきた現実。

「どうすれば、いいんだ……っ！」

　そしてそれは、まだまだ未熟な僕への、あまりに過酷な運命の悪戯だった――