初めての除染作業員

第45話 素朴な人情

　俺が一人で軽トラから荷物を降ろしていると、四十前後とおぼしき若奥さん(四十前後で若奥さんと言えるかどうかは分からないが)が家の中から出てきた。

　その後に六十代後半と思われるお婆さんが現れ、俺に｢ご苦労様｣と声を掛けてくれる。俺は恐縮しながらも｢お疲れ様です｣と意味不明な返答をしてしまった。実は除染作業員の間では、｢お疲れ様です｣という挨拶が定番化しており、咄嗟にそう返してしまったのである。我ながら間の抜けた返答をしてしまったと反省。

　そのお婆さんに見送られた若奥さんは、自家用軽自動車に乗って外出をした。

　俺達は段々畑の下から順番に除染作業をする。段々畑自体はそれぞれ平坦であり、草だけなのでなんの問題もなかった。しかしその上にはスペースはさほど広くはないものの、竹林や笹林や鬱蒼とした草木の生い茂る農地がある。

　どれも難関な場所と言えるが、中でも笹林が一番厄介だった。

　刈払い班が刈払いをした後に俺達が熊手を使って集草するのだが、笹林では刈取った後の笹の切り株が尖って出ているので、歩く時にとても注意が必要なのである。

｢いてっ！｣

　俺も注意をしながら作業をしていたのだが、ついに笹の切り株に長靴を貫かれてしまった。まだ買ってから一ヶ月も経っていないのに……。

　俺がうんざりとしながら軽トラに戻ってくると、調度若奥さんが外出から帰ってきたところだった。何か買い物でもしてきたのか、両手に買い物袋を提げている。

　そろそろ休憩時間でもあり、他の作業員も休憩の為に車のところに集まってきた。

　すると家の中から若奥さんとお婆さんも出てきた。手には先程の買い物袋を提げている。

｢お疲れ様です。休憩の時に皆さんで飲んで下さいね｣

　そう言って買い物袋から缶コーヒーや缶ジュースの他に、栄養ドリンクまでを取り出した。

｢ありがとうございます｣

　思わぬ差し入れに感激をしながらも、俺達はそう返答する。

　どうやら若奥さんの先程の外出は、これらを買い出す為だったのだろう。

　正直俺達除染作業員は、これまで地元住民からは嫌われているのではないかと思っていた。一部の作業員がする不道徳な行動が、報道機関によって大々的に喧伝されることで　多いに影響されるからである。

　それにも関わらず、このような親切なもてなしを受けると、もう何て言って良いのか……。

　この地に素朴な人情を見ることができ、俺はとても嬉しくなった。