第3話 半裸とパジャマ
NYのアッパーウェストサイド。
小学校の入口前で待っていると、入り口から咲ちゃんのクラスが出てきた。担任の先生を先頭に、子どもたちの列が後ろに続く。
「美緒さん！」
私に気付いた咲ちゃんが、列から飛び出してきた。艶々した黒髪のボブにボリュームのある前髪が、日本人らしくてかわいい。
私は咲ちゃんと手を繋ぎ、一緒に先生にご挨拶をした。お迎えなしでは下校できないルールが徹底されている。日本と違って、一人で出歩く小学生は皆無だ。
だから咲ちゃんのご両親のどちらも都合がつかないときは、私がピンチヒッターとしてお迎えに来る、というわけだ。
「今日暖かいよね」
「うん」
「コートとブーツ、暑いくらい」
「そうだね」
三月には珍しく、気温は十八度。
「公園に寄って帰ろうよ」
咲ちゃんの小学校はセントラルパークのすぐそばにある。
公園といってもスケールは大きく、マンハッタンの中央部分、南北×東西が約四キロ×一キロの面積。起伏のある土地にゆるやかな曲線を描く小路が張り巡らされ、木が茂り、広大な芝生や池に加えて野球場やテニスコート、野外劇場、セレブなレストランまであって、森であり一台レクリエーション施設でもある。そして、野鳥とリスとラクーン（たぶん、タヌキ）沢山生息している。カラスはいない。
私たちは、リスを眺めるのが好きだ。いつものように、芝生を見渡すベンチに座り、リスが地面からドングリを掘り出すのを観察する。
「ふさふさの尻尾、かわいいよねえ」
咲ちゃんがため息をつく。
そう、このあたりのリスは、日本にいるのとは種類が違う。正式な種類は知らないが、「グレイ」と呼ばれているようだ。キョトンとした顔に豊かな灰色の毛、白いお腹、短い足に大きな尻尾。全体的にぽってりした感じだ。
「触ってみたいけどね」
彼らは人間と絶妙な距離を取り、絶対に触らせてくれない。
その時、咲ちゃんと私の前をジョギング中の男性が通り過ぎた。
「短パンしかはいてないよ、なんかエッチ」
咲ちゃん、多分それは「エッチ」ではなくて「セクシー」って表現する方が適切だと思うよ。まだ知らないんだね。
それはさておき、上半身裸で走る男性は意外と多い。公園内は人気のジョギングコースなので、しばしば見かける。冬の間はさすがにいなかったが今日は久々の陽気だから、「待ってました」とばかりに、あちこちにパンツ一丁の男性が走っている。
「うわ、美緒さん、戻ってきたよ」
通り過ぎたさっきの男性が、こっちに向かって歩いてくる。
あれ、見慣れた顔だ。
「美緒！」
私が声をかけるより早く、アレックスが手を振った。引き締まった筋肉が美しい。ハイスペックな男・アレックスは、身体のメンテも怠らない。
「似てるなと思ったら、やっぱり。美緒、何してるんだ？」
「リスを見てるの」
「その子は？」
「同じアパートに住んでる咲ちゃん」
「やあ、咲ちゃん。僕はアレックス」
「こんにちは。咲子です」
二人は握手した。
「英語上手だね。いつからアメリカにいるの？」
「一年前」
咲ちゃんの英語力は、在米三年目の私をはるかに上回っている。噂には聞いていたが、子どもは英語を覚えるのが本当に早い。スラングだってお手の物だし、黒人やヒスパニックの話す鉛のある英語まで理解できるのだから、驚きだ。
「ところで知ってるかい、咲ちゃん。この公園のリスは、もとは野生じゃないんだよ」
アレックスお得意の蘊蓄が始まった。
「えっ、そうなの！？」
「うん。一八七七年に放された何匹かのリスが、六年後には千五百匹に増えた」
「へー。ところでアレックス、何で上半身裸なの？」
「気持ちいいから」
そうなのか。でも見せびらかしたい気持ちもあるんじゃない？ 彫刻みたいだよ、あなたの筋肉。
「アレックス、かっこよかったね」
「うん」
「でも瑞樹先生の方が素敵」
咲ちゃんの両親は極めて礼儀正しい人たちで、家族そろって私の夫に「先生」を付けて呼んでくれる。先ちゃんの母親と父親はそれぞれ、研究留学中の皮膚科医と眼科医。私達も敬意をこめて、「華恵先生」「裕都先生」と呼んでいる。
「裕都先生もハンサムだと思うよ」
「そうかなー。瑞樹先生みたいに、背が高かったらいいけど。あと、最近ちょっとお腹出てきたんだよね。まだ三十三歳なのに。早くない？」
私の部屋に着くと、咲ちゃんがブーツを脱いだ。これまで隠れて見えなかったが、薄ピンクに白い水玉のズボンが出てくる。
「あれ？ いつもジーンズ化レギンスなのに、珍しいね？ 」
生地が薄くてパジャマみたいだ。
「うふふ」
先ちゃんがコートも脱ぐ。あれれ？ ふわっとしたトップスもズボンと同じ生地だ。
「パジャマだよ」
「ええー⁉ 咲ちゃん、それで学校行ってきたの？」
「うん。PJｓデーだったんだ。PJｓってパジャマのことだよ。初めてだから、ワクワクしちゃった。朝起きて着替えなしでそのまま。楽！ でもスリッパ忘れたんだよねえ。友達にきかれた。『何で咲はスリッパ持ってこなかったの？ パジャマとセットなんだよ』って。知らないよねえ、そんなこと」
「パジャマで授業ウケたの？」
「まさか。授業はないよ。普段頑張ったご褒美の日だもん。みんなで映画観て、持ち寄ったお菓子を食べて、ごろごろして過ごした」
咲ちゃんはリビングの絨毯に座ると、リュックのファスナーを開け、さかさまにした。いつもは水筒とスナックしか入っていないリュック（文房具は学校に置いてあって共用。教科書はない。お昼は給食かお弁当を各自がその日の気分などで選ぶ）から、お菓子が山ほど出てきた。
「食べよ！」
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「で、お腹がいっぱいで夕食が入らないと」
テーブルの向かいに座る瑞樹が、スプーンを手に取った。
「そう。甘いもの食べすぎて胸やけもする。ごめんね、手抜きで」
一人分だと思うと凝ったものを作る気がせず、卵とターキーの鶏ひき肉、冷蔵庫にあった野菜を沢山いれたチャーハンにした。
「まあ、今日も楽しかったようで良かったよ」
「ありがと。瑞樹はどうだった？」
「……論文がリジェクトされた」
表情が曇る。
「完全にだめ？」
そうなるとランクの落ちる雑誌に投稿しなおしで、瑞樹が大嫌いな作業だ。
「いや。『直せば載せてやらなくもない』って感じかな」
少しは見込みあり、か。
一度完成させた論文は、瑞樹の中では「もう終わったこと」になっているのを私は知っている。既に他の論文を書き始めていて、「今さら修正は面倒。やりたくない」というのが本心だろう。でも業績を作らなくてはならないから、直さざるをえない。大学で終身雇用の身分を得るために。
講義をしながら研究の手は抜けず、時には専門誌の編集者からリジェクトされ、若手研究者の生活はストレス満載だ。
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