埋まらない、追いつきたい。僕等の12センチ

その12センチを埋めたくて 9

　ハチミツとはたっぷり遊ぶことができたし、もうすぐ日も暮れるから。暗くならないうちに今日は解散する事にした。

「今日はありがとうございました。ハチミツと遊べて、とっても楽しかったです」

「私も、恋ちゃんと仲良くなれて嬉しかったよ。またハチミツと遊びたくなったら、いつでも連れてくるから」

「ありがとうございます」

　喜ぶ竹下さんと、そんな彼女の頭を優しく撫でる霞さん。そんな二人は、何だか仲の良い姉妹のようにも思えて。見ている僕まで胸の奥がほっこりしてくる。

「じゃあ八雲くん、ちゃんと恋ちゃんを送って行くんだよ」

　去り際、霞さんがそう言って手を振ってくる。もちろんそのつもりだ。

　霞さんと別れた後、僕は竹下さんと一緒に帰って行く。

「どう？今日は楽しめた？」

「うん、とっても。ありがとう、誘ってくれて」

　竹下さんは満面の笑みを浮かべていて、来た時とは大違いだ。ハチミツと仲良くなれたのがよほど嬉しかったようで、今日の試みは大成功といえるだろう。

　そうして満足していると、ふと隣を歩いていた竹下さんが足を止めた。

「ねえ、八雲くん」

「なに？」

　僕も合わせて足を止める。

　けど、何だろう。さっきまで浮かべていた笑みが消えている。だけど不機嫌と言うわけでもなさそうで。何だか穴が空きそうなくらい、じっと見つめられている。

「ええと、ちょっと思ったんだけど…間違っていたら悪いんだけど……」

　なんだか煮え切らないようすで言い淀んでいる。もしかして言い難い事でも言おうとしているのだろうか？

「いいよ、何を聞いても。答えられる事ならちゃんと答えるから」

「うん。えっとね……」

　少し息を吸い込んだ後、意を決したように口を開く。

「八雲くんって、霞さんのこと好きなの？」

「……へ？」

　時が止まった。

　これは完全に予想外。いったい竹下さんは何をもってそう思ったのだろうか。心当たりが全く無い。

「どうしてそう思ったの？」

「霞さんと話してるのを見てなんとなく。八雲くん、今まで見た事無いくらい幸せそうだったから」

　そうかなあ？別に普通だったと思うけど。

　たしかに霞さんとは話していて楽しいし、好きか嫌いかで言えば間違いなく好きだ。けど竹下さんの言っている『好き』は、おそらく特別な意味での『好き』という事なのだろう。となると。

「そんなこと…」

　無いよ。そう言おうと思った。

　だけど……本当にどういう訳か分からないけど、何故かそう口にすることができない。たった三文字の簡単な言葉だというのに。

（おかしいな、どうして言えないんだろう）

　混乱している僕を、竹下さんは見つめてくる。

「もし本当に好きなら、協力するから」

　いつになく声に力が入っている。霞さんもそうだったけど、竹下さんも女の子。どうやら例にもれず恋バナは大好物のようだ。

「よく分からない。恋愛とか、考えたことも無かったから」

　そう答えるのが精一杯だった。だって、本当に分からないんだもの。だけど竹下さんはどこか満足したように息をついた。

「分かった。けどもしもハッキリしたら、教えてくれたら嬉しい」

　それだけ言って、竹下さんは再び歩き始める。だけど僕は、何だかスッキリしない気持ちでその場を動けずにいた。

　不思議と胸がざわつく。頭をよぎるのは、さっきまで一緒にいた霞さんの笑っている顔だ。

　僕が好き？霞さんを？

　いや、まさか。霞さんは姉さんの友達で、頼りになるお姉さんで、たしかにちょっと憧れたりはするけど……

　悶々と考えていると、竹下さんが振り返ってくる。

「帰らないの？」

「ごめん、今行くよ」

　慌てて後を追いかける。だけど僕の胸の奥は、依然としてモヤモヤとしたままだ。

（いったいどうしたんだろう？）

　スッキリしない気持ちを抱えながら。僕は竹下さんと二人、夕暮れの町を歩いて行った。