キャットスピード・ユー

第2話 キャットスピード・ユー その二

　進行役の鳴き声が響き、準備が整ったことを二匹に告げる。

　スタート地点に向かう彼らに言葉はない。

　悠然（ゆうぜん）と赤鳥居（あかとりい）をくぐるマキシマムの少し後ろをジョン・ドゥは俯（うつむ）いたまま歩いた。

　ボスの座、スピカ、わけもわからぬままに賭けられたものが重くのしかかる。逃れようのないしがらみが鎖のように絡みついてくる。体が、心が、どうしようもなく重かった。

　このザマで、マキシマムに勝てるのか。

　弱気がふと、心の奥をかすめた。不安から逃れようと見上げた空には一つの輝きもなかった。

　暗い、あまりにも。

　暗幕（あんまく）のような空が自分の未来に重なった。ジョン・ドゥは初めて走ることを怖いと感じた。

「どうしたジョン・ドゥ、怖気（おじけ）づいたか」

　赤鳥居の向こうからマキシマムの声がする。闇のなか、二つの光が浮かんで見えた。侮蔑を含んだ金色の瞳、そこには傲慢な王の視線があった。

　俺に、そんな眼を向けるのか。

　兄と慕った雄の眼に、もはやかつての親しみはなかった。積み重なった敬慕の情が激烈な怒りに転じた。昂る感情に呼応して黒毛がざわりと波打った。

「舐めるなよ、マキシマム」

　短く、刻むように言葉を放つ。ジョン・ドゥは赤鳥居をくぐり王猫の前に立った。小夜風（さよかぜ）が赤毛を揺らし、猫並外れた王の巨体をさらに大きく見せていた。

「俺が今までお前と走らなかったのは……」

　怒りが怖れを塗り潰してゆく。

　それは、こんなことにならなければ決して口にするはずのなかった言葉だ。虚勢ではない、いつからか心のうちに燻（くすぶ）りつづける思いがあった。力も猫望（ニャンぼう）も、マキシマムには及ばない。だが速さなら、速さだけなら……

　俺はお前を凌（しの）ぐのだ。

「走れば俺が、勝つと思っていたからだ」

　頭二つ分は上にあるマキシマムの顔をジョン・ドゥは鋭く睨んだ。

　最強の王猫はレースにおいても不敗だった。そんな彼との対決をジョン・ドゥはこれまで避けつづけてきた。敗北を怖れたわけではない。偉大な王に勝つことこそを怖れたのだ。

「自惚（うぬぼ）れるなよジョン・ドゥ、根須鳥で一番強いのは俺だ。そして一番速いのも――」

「――俺の方が速い」

　威圧を断ち切り言葉を返す。覚悟を、誇りを、その一言に込めて。

「そうだ、それでいい……己こそが最速と信じる者が二匹いる。ならば駆け比べ、雌雄を決するべきなのだ。衝突を避けて馴れあうなど、猫として間違っている」

　マキシマムは笑っていた。

　強敵に挑むとき、胸踊る冒険に臨むとき、この赤猫はこんな風に笑うのだ。

「マキシマム……スピカは今、どこにいる」

「ゴールだ、彼女はゴールで待っている」

　風が、ざわめきを運んできた。　

　姿を見せない二匹に痺れを切らせたのだろう。観客たちが騒ぎはじめていた。

「そろそろ行くぞ、騒ぎに気づいて人間でも来たら面倒だ」

　人間（ヒト）が寝静まった夜の街で、猫たちの祭りが始まろうとしていた。

　意外なことに声援は割れていた。

　走り手としてのジョン・ドゥの人気は高いが、それでもマキシマムには及ばない。しかし声援は割れていた。

　連中のことだ、自分が賭けた方を応援しているのだろう。

　その予測はおそらく正しい。そしてそれは観客の予想が割れている、ということでもあった。

「皆、聞いてくれ」

　マキシマムの野太い声にジョン・ドゥの思考は中断される。すべての視線が一所（ひとところ）に集まり犬名木橋に静寂が訪れる。

「今夜のレース、これは王位簒奪（ユーサープ）レースだ。ジョン・ドゥが勝てばこいつが新たなボスとなる」

　淡々とした口調で宣言される王位簒奪（ユーサープ）レースの開催。

　困惑は異様な静けさを呼び、一瞬のどよめきのあと歓声が爆発した。

「伯爵、見届けを頼むぞ」

　マキシマムの言葉を受けてハチワレの長毛種が頷いた。観客の視線は彼ら二匹に向けられている。ただ伯爵の隣りに控えた三毛猫だけはジョン・ドゥをじっと見つめていた。

「すごいことになったな」

　観客（ギャラリー）たちからそんな声が聞こえてくる。

　レースの結果次第ではマキシマムは引退し、新たなボスが誕生する。それは間違いなく同盟の未来を左右する一大事だ。しかし、同胞たちのなかから批判の声はあがらなかった。

　無論彼らとてマキシマムにボスをやめて欲しいわけではない。それでも彼らはレースを止めようとはしなかった。

　そこには何か、深い考えが……

　ないのだろうなあ、とジョン・ドゥはうんざりした目で同胞たちを見る。　

　彼らは皆、みっともないほど浮かれていた。そして祭りの空気に酔いしれていた。

　享楽的な猫たちは、先の不安などどうでもいいと、今この盛り上がりをただ楽しんでいるだけなのだ。

　この、オプチミストどもが……

　ジョン・ドゥははしゃぐ同胞たちを恨めしく睨んだ。

　これは避けられない勝負だ。

　マキシマムによってそういう風に仕向けられた。

　それはいい、奴との決着をつける、その覚悟はすでに定まっているのだから。

　だが……

「……勝ってもボスとかやりたくないにゃ」

　追い詰められた黒猫の口から思わず本音が零れる。

　それは、語尾に「にゃ」の付く子猫（あかちゃん）言葉だった。