キャットスピード・ユー

オーロラソース

第1話 キャットスピード・ユー 

 星がまたたいた――


 夕暮れに小雨を降らせた曇天どんてんい潜り、その星は強い光を放った。


「吉兆だ」

 路地裏の暗がりから空を見上げ、ジョン・ドゥは呟く。


 銅色カッパーの瞳が見つめる星の名はスピカ――恋し焦がれし白銀しろがねの君、彼女と同じ名を持つ真珠星。

 月さえ見えぬ暗天に、しるべが如く輝く光は、彼女の瞳と同じように青く、彼女の毛色と同じように白い。


 見守ってくれるのか。


 星から視線を外さぬまま、ジョン・ドゥは脚下あしもと水溜みずたまりを飛び越えた。体は驚くほど軽く、心は火のように熱い。わずかに残っていた迷いは、どうやら星の光が取り去ってくれたようだ。


「少し、急ぐか」

 刻限は間近に迫っていた。約束の場所まではまだ距離がある。ジョン・ドゥはアスファルトを蹴り足を速めた。


「黒い……風?」

 すれ違いざま、道端に座り込んでいた酔っ払いが間の抜けた声をあげた。


 違う、俺はそれよりも速い。


 内なる呟きを証明するようにジョン・ドゥはさらに速度を上げる。後ろ脚に力を込め加速、前足の爪を立てまた加速。景色も迷いも酔っ払いも、すべてを置き去りにして、風よりも速く、何よりも速く。


 俺の姿は、あの星にだけ見えればいい。


 根須鳥町ねずとりまちの暗闇を、黒い獣は走り抜けた。



 

 犬名木橋いぬなきばしにはすでに多くの観客ギャラリーが集まっていた。白、黒、茶虎、三毛にサビ、橋の欄干らんかんに寝そべるハチワレの長毛種は、確か隣町の重鎮ではなかったか。


「ジョン・ドゥが来たぞ!」

 橋のたもとまで来ると大きな歓声があがった。

 韋駄天、スピードスター、ニュートリノ。勝手に付けたあだ名を呼んで彼らはジョン・ドゥを讃える。


「お前にアジを十匹も賭けてんだ! 負けたら承知しねえぞ!」

 そんなことを叫んでいるのは、魚屋の裏手に住むロクデナシのサバ猫か。


やかましい、勝ったら土産に二、三匹持って来い」

 ジョン・ドゥがそう言えば「二、三匹と言わず、十匹全部くれてやるよ!」と威勢のいい声が返ってきた。


「騒がしい連中だ」

 橋の両脇に居並ぶ同胞「根須鳥ねずとり野良同盟」の悪猫あくびょう達は、罵声じみた声援を次々に浴びせてくる。それらを適当にあしらいつつ、ジョン・ドゥは橋の真ん中を足早に駆けてゆく。


「あそこだな」

 犬名木橋を抜けると、又多比またたび神社の色褪いろあせた赤鳥居が見える。


「ケリをつけてやる……」

 ジョン・ドゥは呟き空を見た。

 いつの間にか星は、輝きを雲に隠されていた。


「逃げずにきたか」

 逃げられぬように追い込んだ者が、そんな台詞を口にする。

 拝殿はいでんへと上がる階段に座り、ジョン・ドゥをじっと見据えるのは、レッドマッカレルタビーの巨猫きょびょう根須鳥ねずとり野良同盟の首領ドン――犬殺しのマキシマム。


 虎が猫に生ませた子。そんな噂さえある王猫おうびょうは、金色の瞳を開けたまま、右の前足で額の傷をガリガリと掻いている。


「血がたぎるとな、かゆくなるんだよ」

 額から右目の下まで伸びる大傷は、縄張りを荒らした野良犬との死闘で負ったものだ。同盟の宿敵たる猛犬を打ち倒し、この赤猫は根須鳥ねずとりのカリスマとなった。


「くだらん駆け比べレースだ。さっさと終わらせるぞ」

 ジョン・ドゥの声に宿るのは強い怒りとそれ以上の失望。

 同胞を守るためなら命も惜しまぬ勇敢な王。

 誰よりも強く、誰よりも気高い根須鳥の首領ドンは、同盟に属するすべての猫達の憧れだった。ジョン・ドゥもまた、彼を慕い支えとなるべく力を尽くしてきた。


 だが彼は、その信頼を裏切った。


 対戦相手ジョン・ドゥの了承も得ずに突如開催が決定した今夜のレース。出走を拒むジョン・ドゥを、王猫は強引に勝負の場へと引きずり出した。嫌がらせに脅しあらゆる手段を使ってだ。


「そう焦るな。まずは互いがこのレースに賭けたもの、その確認からだ」


「賭けたもの……」

 マキシマムの言葉に、ジョン・ドゥの顔が険しく歪む。


 出走者同士の賭け、それ自体は別段珍しいものではない。互いに物品を出し合い勝った方がそれを得る。賞品の出ない野良レースなどは大半がこのスタイルだ。

 だが、正規のレースでやることではなかった。

 何よりジョン・ドゥは、自分が何を賭けさせられ、マキシマムが何を賭けたのか、その一切を知らぬのだ。


「ルール違反……と言っても無駄なのだろうな」


「ああ、俺が出した条件を、お前はすべて飲んだことになっている」

 悪びれることなくマキシマムが答えた。


 やはり俺は、企みのなかにいるのだな。


 そこには周到に張り巡らされた陰謀の気配があった。気まぐれなどではない、王猫は何かしらの目的があってこのレースを開いたのだ。


「手の込んだまねをする。しかしマキシマム、お前の欲しがる物など俺は何も持ってはいないぞ。俺は何を賭ければいい、命でも賭ければいいのか」

 ジョン・ドゥは、縄張りも持たない気ままな走り屋。ため込んだ財もなければ、特定の寝床すらない。奪われて困るものなど最初から持ち合わせていないのだ。


「お前には、命より重いものを賭けてもらう。俺が勝ったら白銀の君――スピカを貰うぞ」

 唐突に放たれた言葉にジョン・ドゥの黒毛が針のように逆立った。


「ふざけるな! 同胞を物扱いするなど、ボスと言えども許されることではないぞ!」

 怒りのままにジョン・ドゥは叫んだ。牙を剥き、姿勢を落とす、返答次第では、マキシマムと今、この場でり合わなければならない。

 

「落ち着け、本人の了承は得ている。『勝負に勝った者が自分を求めるなら、それを拒みはしない』それが彼女の言葉だ。そしてこれがその証、スピカの『肉球印』だ」

 目の前に差し出された白い紙には、赤いインクで押された小さめの足跡、猫達が使う誓約の証――肉球印があった。


「あっ、肉球もカワイイ」


「…………」


「……いや、その、違う。そういう話ではなくて……仮にこれが本物だとしても、彼女は俺の妻という訳でもないし……彼女を賭けるというのは、やはり――」


「俺はボスの座を賭ける。つまりこれは、王位簒奪ユーサープレースだ」


「なっ……」

 平然と告げられた一言にジョン・ドゥは言葉を失った。


「マキシマム……貴様、いったい何を考えている」


「真剣勝負だ。互いに譲れぬものを賭け、お前と速さを競いたい」

 

 金色の瞳に狂気の輝きを宿し、堕ちた王猫はそう呟いた。

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