ヴァーチャル・プライベート・ネットワーク・ガールズ～ぼっちの私がAR指輪を拾ったら女の子同士のバトルゲームに巻き込まれた～

第六話「諦めは現実の妥協なのか？」 ５

　部屋の隅にいる祈を見る。

　サミジーナを失った祈は膝を抱え、両手で耳を塞ぎ、小さくなって震えている。

　燐が自身を貫いたあと、バエルが飲み込んでいたデリートされたすべてのグリモアが吐き出され、誰の管理下でもなくなったのか、ふよふよと空間内に浮かんでいた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　彼女は懇願するように、小さく呟きを繰り返すだけだ。

　彩花は近づき、祈の頭に手を置く。

「誰も怒っていないよ」

「許して、許して、許して、許して」

　グリモアのない彼女は、ただの女の子だった。ただ、世界に絶望して、逃げ道を探していただけの女の子だった。

「私は、私は、道連れが欲しかった」

「うん、わかるよ」

「彩花なら、きっとわかると思ってた」

「わかるよ。ただ、私とあなたはちょっと違っただけ」

　祈が顔を上げる。

　顔を涙でぐしゃぐしゃにしていた。

「もしも、違う形で出会っていたら、友達になれたかもしれない」

「彩花……」

「あとすべきことはわかりますね」

　ミチルが最後の確認を彩花にした。

「うん」

　祈に背を向けて、部屋の中央に向けて歩を進める。

「でも、どうしても、しなきゃダメかなあ」

　彩花は横に立っていたミチルに目を向けた。ミチルは表情を変えず、頷きもせず、言葉では肯定も否定もしなかった。

　それは肯定を意味する。

　ニーナと別れるときに彼女が言っていた。

　夢から醒めたいなら決断をしろ、と。

「そうだよね」

　一歩、倒れている燐に近づく。

　彼女が自身を貫いた日傘はすでに消失していた。穴どころか傷もなく、当然血も流れていない。仰向けに眠っているだけのように見えた。

「本当は、嫌だけど、私が選んだんだ」

　選択の自由。

　この世界で、リアルでもヴァーチャルでももっとも尊ばれる概念だ。

　そして、彩花は選択をすることにした。

　眠っているのはただの少女だ。

　祈や彩花と同じく、どこにでもいる、少女だ。

　ただ生きることを願っただけの。

　この世界にいることが、生きていることになるのか、彩花にはわからない。

　ただこの先の結末は、燐にとっては喜ばしいことではないだろう。

「サミジーナ、剣を」

　右手を広げ、一番近くにいたサミジーナに向ける。

　その意図を理解したかのように、サミジーナの構えている剣が彩花の手のひらの中へと移る。

「だから、せめて、私が、自分で」

　片手で包み込めるほどの大きさだった剣は、彩花の体格に合わせて大きくなり、彼女の身長と同じくらいになった。重さのない剣は、それでもこれからすることを思うとずっしりと感じた。

「ごめんね、私は」

　もう聞こえないだろう燐に、彩花が謝る。

「帰らなくちゃ」

　剣の重みを乗せて、自身の力も込めて、垂直に下ろす。彩花の手に、仮想の世界で、確かに肉を貫く生々しい感覚がフィードバックされる。

「おやすみなさい」

　剣が燐に突き刺さった一瞬、燐の身体が僅かに仰け反った。その姿を彩花はきちんと見ていた。目を逸らさなかった。

　ビクビクと動いていた燐の身体は、次第に大人しくなる。

「終わりましたね」

　燐に突き刺さった剣は、砂になって崩れるように霧散していった。

「うん、終わった、でも」

「祈の身体はもうだめです、アップロードが完了しているのですから。この世界が残っているとすれば、永遠にここに留まるでしょう。あるいは、研究が進めば」

「そう、ミチルは」

　ミチルは肩をすくめて、さあ、というジェスチャーをする。

「私もアップロードが完了しています。それに責任の一端は私にもあるでしょう。私は、無実ではない。それより今はあなたのことを心配してください」

「えっ」

　ミチルが天井を指さす。

「崩れます」

　部屋の天井がチカチカと明滅を繰り返す。

　遠くで地震でも起こったように、ドシンドシンと鳴り、天井の破片が粒になって降り注いでいる。

　彩花は天井に注意しながら、一歩一歩ドアへと後ずさりする。ドアと部屋の境目に指が触れた。

「ミチル」

「はい」

　二人の間には粒がヴェールを作り、遥かに遠く感じられた。それでも彩花には、ミチルが穏やかな顔をしているのがわかった。

「私たち、友達かな？」

「ええ、そうだと思います。もちろん、定義次第ですが」

「ありがとう」

「こちらこそ」

「……さようなら」

「さようなら、お元気で。彼女のことは私がいますので、安心してください」

　祈はまだ部屋の隅で震えている。

「祈！」

　彩花の声に祈はビクついて、顔を上げる。

「さようなら、もっと仲良くなれたらよかった！」

　祈の返した表情は見ずに、彩花はノブを回して、ドアを開ける。

　廊下に出て、頭の中で自分が歩いた研究所の地図を思い出そうとする。

　それからすぐに、この世界が仮想世界だと気づく。

「出口を、お願い」

　強く念じて、ぐにゃぐにゃに廊下をねじ曲げて、出口を作り出そうとする。

　世界が書き換えられて、目の前に出口ができた。

「うっ」

　そのとき、激しい頭痛が彩花を襲った。

　そこで視界もブラックアウトした。