千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

147 君に掲げる炎の花冠

「全部聞いた。ギルウォールやアシュケナシシムから、おまえが人間じゃないって」

　コンツェの静かな声を聞きながら、同時に、フェイリットは荒く打つ自分の鼓動を聞いていた。

「竜、なんだな」

　打ち明けよう、と考えていたのは彼も同じなのだ。パスケルタリの卵から、そろそろと視線を上げる。

「わたしね、コンツェが見つけてくれなかったら、きっとアルマ山で死んでた。育ててくれた人が……忠誠のために自決したの」

　大好きだったサミュン。その手に握りしめた贖罪の言葉は、愛した母娘に向けられたものだった。母娘――リエダと、フェイリットに。

「サミュエルは、自分が竜（わたし）に選ばれることのないように、ノルティス王への忠誠を自死で示した」

　……そして、母リエダのもとへ逝くためでもあったのだろう。

　そっと覗いたコンツェの瞳は、まっすぐにフェイリットを見ている。眼差しに微笑んでから、フェイリットは言葉を続けた。

「メルトローに戻るのは、どうしても嫌だったの。サミュエルの死に様を見てしまって、わたしはどうしようもなく混乱してた。竜に変わって、空まで飛んで……そして、落ちた」

　そこからは、きっとコンツェのほうがよく知っている。彼が山中でぼろぼろのフェイリットを見つけ、軍の天幕に連れ帰った。

「みんなに背中を叩いてもらえなかったら、わたし、生きるのも諦めてたと思う。コンツェが見つけてくれて、アンが治してくれて、ウズが認めてくれた。トリノが笑ってくれて、シャルベーシャが競ってくれて……そして」

　そして、ディアスが心を癒してくれた。けれど言い切る前に、言葉を途切らせてしまう。声は震えるし、涙は溢（あふ）れる。言いたいところまで辿り着けない。

「……わたし、皆がいるイクパル帝国が大切なの」

　生まれた国よりも、ずっと。震える声でそう言い切ると、フェイリットは布ごとパスケルタリの卵を抱きしめた。

　ディアスが好き。だから生きていてほしい。

　その一言が、喉の奥で嗚咽に変わる。

「前に、俺がテナンに帰ることを迷ってた時、言ってくれただろう。逃げるなんて言うなって。どっちを選んでも辛いことに変わりないなら、逃げることにはならないって」

　コンツェが呟くように言って、星空を見上げる。

「あの言葉が、ずっと忘れられない」

　ティカティク亭で見た満天の星空。もう同じ場所で、同じように星を見ることは叶わない。帝都が崩壊したのなら、城下の街並みも無事ではないだろうから。

「おまえも逃げたわけじゃないだろう。ただ、選んだだけだ」

　帝都の酒場で、二人並んで眺めた星空。あの時にはもう、二人の眺める方向は違っていたのだ。

「……バスクス二世は、……どんな奴だったんだ？」

　少しの沈黙のあとに、コンツェが切り出す。

　驚いたフェイリットが横を見ると、彼はあからさまに慌てて首を振った。

「あ、いや、……嫉妬とかじゃない。気になっただけなんだ。半分は血が繋がってるのに、俺は何も知らないから。でも、おまえが嫌なら答えなくていいし、」

「国のために死のうとしてた」

　フェイリットは静かな声で告げる。

「能力も支（ささ）え手も器も、ちゃんと持ってる人なのに。身に起きた不幸ごと、葬ろうとして見えた」

「……不幸？」

「たぶん、帝位争いに絡んだことだと思う」

　ああ、と渋い息をついて、コンツェは押し黙ってしまう。

　第四皇子だったディアスが、皇帝の座に座るに至った経緯。それは、上の皇子たちが次々と暗殺された事件の顛末（てんまつ）でもあった。

「そして、コンツェに帝位を譲ろうともしてた」

　そう言葉を続けると、コンツェが目を見開く。

「俺に？　……そうか、あれは……」

　けれど、そうはならなかった。帝位を預けたかったコンツェは、生まれた国の王位を継いだ。そして宣戦を布告して、今に至る。

「たしかに、選べと言われた。帝城の玉座の間で、バスクス二世に」

　そういう意味だったのか、とこぼして、コンツェは項垂れるように視線を落とす。

「選べ……」

　選べ、と人に言うくせ、投獄されてから今まで、ディアスの持つ選択肢はあったのだろうか。哀しみに流されるまま、他者にばかり自由を与えてきたのではないのか。そんな疑問がふと浮かんで、フェイリットは両目をこする。

「わたしは人間じゃない。普通の女の子でもない。だからね、こんなの取るに足らない気持ちなのかもしれないけど……」

　パスケルタリの卵を、コンツェの手の平に戻す。彼の黒鳶（くろとび）の瞳を眺めて、フェイリットは奥歯を噛んだ。

「ディアスが好きなの」

「……フェイリット」

「わたしは竜だから……もしかしたらこの気持ちは、恋とか愛とか呼べないものなのかも。でも、彼には生きていて欲しいの」

　愛していると、言葉にしてもらったことはない。彼の隣に寄り添うことは、もうできないだろう。それでも、生きていて欲しい。帝都陥落の報せを受けて、ディアスが〝死んだ〟と告げられた時の空虚を、もう繰り返したくはなかった。

「……よく、わかるよ」

　本心を打ち明けたら、傷つけてしまうかもしれない。恐れていたコンツェの瞳が、そっと緩められる。

「でも、普通の女の子じゃなくても、幸せになれる」

　コンツェから告げられたのは、思ってもみない言葉だった。

「本土に渡ってディフアストン殿下を説得しよう。そしてバスクス二世に講和を持ちかけ、受け入れてもらう。……テナン公国（こちら）の優劣に関わらずだ」

　そうして差し出された手を、フェイリットは堅く握る。

「ありがとう、コンツェ」

「ああ、互いの使命を果たそう」

　愛する人に愛されることは、困難な願いだ。

　それでも。

　〝普通の女の子じゃなくても、幸せになれる〟――コンツェの言葉は、新しい希望となってフェイリットの心に残った。