千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

146 星空の誓い

◇　◇　◇

〝フェイリット、どうか話がしたい。以前、手合わせをした庭園の円舞台で一刻ほど待ってる。――友人として。コンツ・エトワルト・シマニ〟

◇　◇　◇

　庭園に一歩。踏み出した足元を見つめて、フェイリットは自らを奮い立たせる。

　裸足に感じる石畳の硬さと、草地の柔らかさ。交互にすぎる光景を目で送りながら、円舞台へと進む。

「いいか。どうしても行きたいんなら、全身に鎧（よろい）だ」

　フェイリットを王女宮までしっかり届けると、ギルウォールはさらに忠告を重ねた。フェイリットは頷き、「おやすみなさい」と兄に笑いかけた。

　実際そこまでは、言いつけを守るつもりでいたのだ。

　寝巻きに着替えて、身体を寝台に投げだした先の視野。床に放り置かれたままの、白銀の鎧（よろい）を見るまでは。

　おそらくギルウォールは、この部屋に本当に鎧があるなんて、思ってもいないだろう。そんなことを考えてから、フェイリットは起き上がった。

「……違う」

　誰にともなく言いやって、寝巻きの上から外套（ローブ）を羽織る。

　鎧を着てコンツェの前に立つ。それは〝彼を全面的に拒絶する〟意思を向けること。互いの信頼が崩れかけている今。そんな姿で対峙して、戦地をともに踏めるはずがないのに。

　鈍感と頭を小突かれても、阿呆だと言われてもいい。

　責任を問うなら、自分だって逃れることはできない。本音を打ち明けられないまま、コンツェの気持ちが爆発してしまうまで、追い詰めてしまったのだから。

　〝親しき貴方と我が国を繋ぐ〟

　友に向けて剣を掲げ、玉座に誓った言葉は、偽りのない本心だ。

　遠くに見える円舞台に、コンツェの姿が見える。組んだ手を枕に寝そべり、空を見ている様子だった。

　目線を追って空を見上げて、フェイリットは息をもらす。

　星粒の小さなまたたきが、濃紺の夜空に数え切れぬほど散らばっている。

「きれい」

　口からこぼれた感嘆の言葉は、静かな庭園によく響いた。声を聞き留めたのだろう。コンツェがさっと身を起こす。

　昼間、頭上高くまで飛沫（しぶき）をあげる円舞台の噴水は、夜になると動きを止める。水源が止められるわけではない。迷路のような生垣に水が沿って流れて、中央の円舞台に集まる。

　貯水池となった舞台の淵を前に、フェイリットは立った。

　水のせせらぎに交じって、鈴虫の羽音が聴こえる。郷愁を起こす音色に、海の泡立つ音が重なっていく。

「ありがとう」

　と、コンツェが嬉しそうに笑窪をつくる。

「来てくれたんだな」

　随分待っていただろうに、彼の目は驚くほど静かだった。円舞台の淵（ふち）に足を組んで座り、手になにかの包みをのせている。

　フェイリットは一瞬迷ってから、水に足を突っ込んだ。そのまま舞台の淵に腰を下ろして、コンツェに顔を向ける。

「遅れてごめんなさい」

「いや、ずっとここに居たわけじゃないんだ。ほら、」

　コンツェが手の上の布包みを、そっと開く。布は、手巾（しゅきん）のようだった。その上にころり、と赤くて小さな珠（たま）が転がる。

「真珠？」

　乏（とぼ）しい宝石の知識で、フェイリットは問い返す。

　きっと真珠に似ているが、色が知っているものと違う。白いものを、赤く染めた品だろうか。顔を近づけると、染めたとは思えないほどの艶（つや）が見える。

「パスケルタリの卵、と言われてる。けど、本当は突然変異の真珠だ」

　手巾のまま、コンツェはフェイリットの手に珠をのせた。

　パスケルタリ。再び知らない単語を聞いて、フェイリットは首を捻る。両手の上の小さな珠を落としてしまわないように、慎重になりながらコンツェを見つめた。

「真珠は、貝がつくるのよね。じゃあ、パスケルタリも貝？」

「いや、海にいる小さな竜のことだ」

「竜？！　……あっ」

　思わず珠を落としそうになって、フェイリットは慌てて両手を閉じる。恐る恐る覗き見て、息をつく。小さな珠は、まだ手の中に収まっていた。

「竜っていっても、このくらいの大きさだし、きっと擬態種なんだろう」

　コンツェが小さく笑う。このくらい、と彼が示したのは、人差し指ひとつ分ほどの大きさだ。

「パスケルタリは謎が多すぎて、卵を産む姿を見た者がいない。赤い真珠ができるのも稀で、滅多に見つからないんだ。だから、いつのまにか稀少な赤真珠のことを、パスケルタリの卵と呼ぶようになった」

　手の中の小さな珠と、コンツェの指を見比べる。この先に、彼がなにを言うつもりなのか、フェイリットは理解していた。

「全部聞いた。ギルウォールやアシュケナシシムから、おまえが人間じゃないって」