千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

131 タントルアス王の秘密

　一方で、皇帝の率いる軍勢が到着した翌日。バッソス公国オフデ侯爵ルクゾールは、慌てて地下書庫を訪れていた。

　この地が戦場になる前に、いくつかの品を隠すため。それは敵にも味方にも知られてはならない秘密だ。

　長い階段を下りた先に、小さな空間がぽっかりと口を開ける。埃の臭いに小さく咳をしながら、ルクゾールは冷たい石壁に手をあてた。

　石壁を彫って造られた棚と、遥か昔に運び込まれた木製の巨大な棚。混在するそれらの中央には、大きな円卓がひとつ備えられている。タブラ＝ラサ――今はメルトロー王国に戻り、サディアナと名を戻しているであろう少女が、懸命に地下水脈を記した記憶の残る卓だ。

　手持ちの燭台を卓の上に乗せて、ルクゾールは苦いため息を吐き出す。

「サディアナ様がメルトローに戻ったとなると……」

　――皇帝陛下（サグーエ）よりもまず先に、われわれバッソスは貴方に忠誠を誓いたいと思っている。サディアナ・シフィーシュ殿下。かつての主君、タントルアス王を継ぐ貴方ご自身に。

　ホスフォネト王が以前、彼女に向けた忠誠の言葉。そのままに捉（とら）えるなら、我々はイクパルに、皇帝バスクス二世に力添えすることが許されない。

　戦争の火蓋がきられて、彼女とバスクス二世の関係は〝敵〟であることがより明確になってしまった。

　サディアナ王女の御許（みもと）に、バッソス公国軍を率いて参じる。あるいは、ここで再びバスクス二世を裏切って迎え討つ。

　……二つの選択肢に気づきながら、ホスフォネト王は悩み続けているはずだ。

「せめて、サディアナ様のご意志が聞きたかったものだが」

　暗がりと燭台の灯りに目が馴染むのを待って、ルクゾールは奥へと進んだ。

　〝イクパルにとどまり、バスクス二世を助けてほしい〟――とでも、彼女の口から聞くことが叶うなら。ホスフォネトも自分も、これほどに悩むことはなかったであろうに。

　明らかに好いていたはずの男に背を向け、祖国へ戻ったサディアナ王女。去って行った彼女を思い、ルクゾールは何度目かの息を吐き出す。

「何百年経とうと、我々は見守ることしかできぬな」

　目的の棚を目の前に、そっと中板を手で払う。ふわりと舞い上がる埃（ほこり）は、長い間忘れられていたことのしるしだった。

　納められていた箱を開ければ、額縁（がくぶち）と古書がぎっしりと詰まって見える。

「タントルアス様……」

　久しぶりに目にする肖像画の中の主人（あるじ）は、やはりサディアナ王女と瓜二つだ。先祖返りとはよく言ったもの。血筋のなせる悪戯（いたずら）か、それとも何かの因果なのか。

　タントルアス王の描かれた絵画を一枚手に持ち、ルクゾールは硝子（ガラス）越しに触れる。

　大きな玉座に身を沈ませて、挑むような目でこちらを射抜く。タントルアスの半身（はんみ）を覆う、色褪せぬ鮮やかな新緑のローブ。そこから伸びる、黒檀色の鎧に包まれた腕。両刃の大剣を杖のように床につき、柄にかかる両手は顎の前に組まれている。

　けっして雄々しいとは呼べぬ姿なのに、畏怖さえ感じさせる王の風格。おそらく誰が見ても、この人物の有能さを疑うことはしないだろう。そう思わせるような描かれ方だった。

　記憶の中にある主人は、もっと軽やかに笑う人物だったはず。そんな記憶さえおぼろげで、確信が持てない。

　そうしてタントルアスの足下まで目でたどった後（のち）に、覚えのない署名に気づく。

　肖像画を描いた画家の名前。

　擦られたように薄くなり、随分と読みづらいその文字に目を近づけて、ルクゾールは息を飲む。

「……バスクス」

　それはメルトロー語で、とても小さく印されたものだった。

　ルクゾールの手から額縁が滑り落ち、石床の上で嵌め硝子（ガラス）が破（わ）れる。大きな音を意識の遠くに聞きながら、彼はその場に膝を落とした。

「まさか、」

「何事だ？　ルクゾール」

　階段を降りる足音とともに、ホスフォネト王の声が響く。近くに位置する執務の間から、硝子の破れるただならぬ音に彼も驚いたのだろう。

　間近に迫ったホスフォネト王を見上げて、ルクゾールは震える声を絞り出した。

「ホスフォネト王……エレシンスは一体いつ（、、）、タントルアス陛下に誓われたのだろうか」

　玉座から、こちらを鋭いまなざしで見やるタントルアス王。そして、その足元に小さく記された画家の名前。

　二人を結びつける事柄は、たったひとつ。

　額縁を受け取り、ホスフォネトが裏の留め具を外していく。嵌（は）め込まれた木板をそっと掴み上げ、隠された中を覗き込めば……

「エレシンスが忠誠を誓った時期……」

　記された名前を指でなぞり、ホスフォネトは掠れた声で呟いた。

「我々は、根本的な事実に……気づいていなかった。ルクゾール、これを見ろ」

　額縁の裏側には、もう一枚の肖像画が鏡合わせに隠されていた。

　そこに描かれていたのは、純白のドレスに身を包んだ女性の姿。

　――紛れも無く、表の肖像と同一の人物……タントルアスその人だった。

「即位よりもずっと前だ」

　突如。低く落ち着いた女声（にょせい）が響き、濃い花の匂いが鼻をつく。

　久しく忘れていたその感覚に、ルクゾールは身を震わせた。一体どこから紛れ込んだのか、 全身がざわざわと粟立ってゆく。

　予感がなかったと言えば嘘になる。ただ長く考えないようにしていた存在（、、）が、視線を動かした先にあった。

「……やはり、御存命であらせられたか」

　ホスフォネトの呟きに、〝彼女〟はゆっくりと笑った。血を舐めたように紅い唇が、笑みの形に引き上げられる。

　美しいのに、恐ろしい。そのせめぎあう感覚に、皮膚の粟立ちがおさまらない。

「エレシンス……」

　白磁色の鎧を身に纏い、鮮やかな臙脂（えんじ）のローブを靡（なび）かせて。エレシンスは二人のすぐ前に歩み寄り、その首をそっと傾げた。

「久しいな、傭兵王ホスフォネト」

　記憶のままの、海原のようにうねる黄金の髪。艶やかに輝く絹糸のようなそれは、彼女の白い頬を片側だけ隠している。美しい金の瞳をそっと細め、エレシンスは笑った。

「目が覚めてしまった。なにやら騒がしいことをしているだろう」

　ホスフォネトはゆっくりと首を横に振り、目前の存在に膝をつく。

「貴女の御世は、とうに終わりました。あれからもう、」

　ホスフォネトに合わせて腰を落とし、エレシンスはその白い手を差し出した。言葉を制するようにも、何かを欲するようにも見える手のひら。すらりと長い指には、剣を扱う者にできる節の名残もある。

　――しかし。

　じっとその手を見やって、ホスフォネトは次に問われるだろう質問を察した。

「ホスフォネト。……私の〝眼〟を、どこにやった？」