千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

130 資格をもつ者

　エトワルトが犯した過ち（、、）は、速やかにメルトロー国王の元へと伝達された。

　国王ノルティスは、「戦争中の両国にとって〝極めて優先度の低い事案〟である」という簡潔な返答をもたらし……「終戦まで婚姻は認めぬ」と釘をさすことも欠かさなかった。

　立場だけで考えるなら、何十人といる王女の末席でしかないサディアナ。この決断と返答は、まさに規範（きはん）通りとも言えるのだろう。

　半球状に広がりを見せる玉座の間の天井。じっと見つめて辿った後で、アシュケナシシムは目を伏せる。

　玉座に降り注ぐ光の帯は、今は誰の身も包んではいない。そこへ座るはずの国王は、すぐ隣で同じ光景を見つめている。

「お咎（とが）め無し。……良かったじゃないか」

　軽口を込めて言いやっても、互いを慰めることにはならない。むしろ皮肉にも聞こえただろうその言葉に、エトワルトは短い溜息で応えた。

「勝つよ。ノルティス陛下の、寛大な御心に報いるためにも」

　結果的にサディアナは、エトワルトを釣りあげる大きな餌になったのだろう。終戦まで結婚は認めない。つまりは、敗戦したなら罪にも問おうという返答。

　勝てば傀儡（かいらい）、負ければ斬首。ノルティス王の狡猾な手口は相変わらずだ。

　じりじりと無くなる立つ瀬を、エトワルト自身の手で壊してしまった。自業自得とはいえ、弱味を握られることに同情せざるを得ない。

「ギルウォール兄上、連れてきましたけど」

　気持ちを切り替えようと、アシュケナシシムはいつも通りの態度に努（つと）め声をあげた。

　ギルウォールが指定した場所は、テナン公王の玉座の間。声は響くし、広すぎる。内緒話（、、、）をするには、お世辞にも相応しい場所とは言えなかった。たとえ人払いを徹底させ、扉を全て締めきったとしても。

「遅かったじゃねえか。我らが父上様から、死刑の沙汰でも出たか？」

　玉座の向こう。列柱のひとつに身を預けていたギルウォールが、皮肉めいた調子で嗤（わら）う。

　メルトロー王国の第二王子で、不在のディフアストンに次ぐ王位継承権の持ち主。つまり発言権も多大にあるはずの彼が、詮議出席を拒絶した。

　居ても居なくても結論なんか変わりゃしねえ――そう残して。結果は彼の言葉の通り、親の情にさえ欠けた返答だった。〝エトワルトに懲罰を〟と叫んだところで、投げられた賽（さい）の目は変わらない。王位継承権第三位の、ギルウォールで以ってしても。

「……終戦後、然るべき処遇は受けるつもりです。国土と民さえ、お護（まも）り頂けるなら」

　向けられた視線を受け止め、エトワルトが頭を下げる。その目に暗い光を灯しているのに、失意の色は見られない。

　強い意志さえ宿る眼差しを見やって、ギルウォールは忌々しげに舌を打った。

「そんじゃあ、壊すぜ。俺は利き手が使えねえから、お前らやれ」

「壊す？」

「……壊すって何を」

　同時に言葉を続けて、アシュケナシシムとエトワルトは顔を見合わせる。

「何って玉座しかねえだろ」

　ギルウォールの手に握られた鉄製の短槍（たんそう）。疑問を口にする隙も無く、彼から投げるようにして渡される。

「喜べ、野郎ども。お宝探しだぜ」

「えっ？」

　低い声で笑いはじめる次兄の顔と、鉄の槍、光の帯が注ぐ玉座。アシュケナシシムはそれぞれを順番に眺めて、なおも首を横に振る。

「兄上、意味がわかりま……あああ！」

　ヒュッと脇を通り抜ける風に身を反らせば、あろうことかエトワルトだ。自らの玉座を、何の迷いもなく槍で突き崩す。

「エトワルト、」

　砕け散る大きな音が、半球の空間にがらがらと響き渡る。

　さすが軍人上がりと言うべきなのか。白く美しい貝殻装飾（ロカイユ）の玉座は、いとも容易く彼の一撃で壊れたのだった。

「君ってやつは、なんてこと……」

　エトワルトの腕を驚きのままに掴み、アシュケナシシムは眉根を寄せた。曲がりなりにも一国の主（あるじ）が、その象徴ともいえる玉座を迷いなく破壊するとは。

　軽率にもほどがある、そう言おうとしてエトワルトを見れば、意外なほど怪訝な目を返される。

「……アシュ。ここに何が隠されているか、俺は知っている必要がある。少なくともフェイリットに関係してるんだろう」

　エトワルトの眼差しに宿る、〝強い決意〟の源泉。昏睡のまま時間を止めたサディアナを思い、アシュケナシシムは渋々頷く。

　〝サディアナに関係する〟――ここに来た理由はたった一つ。

「思った通り脆（もろ）いな。初めから退（ど）かす為に造ったとしか……」

　そんな二人を尻目に、ギルウォールが一人呟いた。床に散った破片を足で履き、残った玉座の下部分も蹴り壊している。その粗暴な背中は、控え目に見ても略奪に耽（ふけ）る賊にしか思えない。

「……見ろ、隠し扉だ」

　ギルウォールが示した足下に、四角い石蓋（いしぶた）が見える。三人がかりでそれを持ち上げ、露わになった穴を覗きこむ。

「階段？」

　明かりを灯しているわけではないのに、ぼんやりと視界が利いていた。螺旋（らせん）を描く白い階段を見つけて、アシュケナシシムは首を傾げる。ふとして上を見ると、強い陽光が目を直にくらませた。

「……成る程な、」

　眩しさに腕を掲げるアシュケナシシムを見て、ギルウォールが笑う。

　玉座を包む光の帯は、見る者に畏怖を与える細工のはずだった。意図して造られたその光は今、真っ直ぐ穴に向かって射し込んでいる。

「この採光はこっちを照らすためだったのか」

　本当の目的は、玉座ではなくその下。開かれた扉の先、螺旋の階段の下にある。

「こんな場所があったとは……父も知っていたかどうか」

　驚きも露わに、エトワルトが呟いた。その手を皿に採光を受け、じっと何かを考えている。

「そりゃ、もう分かんねえな」

　ギルウォールは明らかに含んだ目で、ちらと彼を見やった。

「五百年ほど前までは、テナン公国はメルトローの間接統治領（もちもの）だった。お前たちテナン人は、歴史の中にも忘れちまってんだろ？」

　テナン公国の文化や建造物の数々は、メルトローの支配を受けた記憶を確かに宿している。メルトロー王城を模したであろう、均一に並ぶ塔に囲まれた城。区画を制し自然を征する庭のつくりを見ても、イクパルの帝城とは様相が違う。

　そして何より、コンツ・エトワルトという名。脈々と継がれる、メルトロー風の名付けに間違いなかった。

「古書を読まなければ……知ることはない歴史だと思います。自分は八歳までこの城で読み書きを覚えたので、軽く知識のある程度で」

　何百年も前の歴史など、人々の良いようにすり替わるもの。そうして統治を続けてきたシマニ公爵家の、決断でもあるのだろう。

　ギルウォールは深い息を吐き出した後で、エトワルトの瞳を覗き込む。

「コンツ・エトワルト・シマニ。お前にも資格（、、）は十分にあるってことだ」

「資格……」

「さて。この階段の先にある秘密は、俺の独断の開示だってこと忘れるなよ。ノルティスじじいにバレたら、仲良く死刑になれるだろうがな」

「秘密？　この隠し通路は、いったい何の目的で」

「まあまあ。まずは俺からの質問だ、エトワルト」

　螺旋の階段に両足をつけ、「やっぱ埃臭（ほこりくせ）えなぁ」と呟くなり、ギルウォールは舌を打つ。

　そうして数段低い場所から、

「……タントルアスって知ってるか？」

　ギルウォールは薄い灰色の瞳を鋭く細めるのだった。