千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

88 ふたつの夜空

　びゅうびゅうと耳に鳴る風の音の他に、さわやかな葉のさざめきが聴こえる。ようやく辿り着いたオアシスは、 皇帝直轄領への国境にはまだ距離のある、小さな泉だった。

　久しぶりに聴く葉ずれの囁きは、たとえ体を熱砂にさらされていても涼しく感じられる。

　フェイリットは確かめるようにゆっくりとした動作で、馬の背からすべり降りた。丸一日走りづめで、尻と脚がどうにかなりそうだった。

　帝都への帰途は、バッソス公国から借り受けた護衛の傭兵も含めて、三十名にも及ぶ。彼らは言わば、見送り隊。バッソスと皇帝直轄領ぎりぎりの国境までを同行したのちは、そのまま蜻蛉（とんぼ）返りしてゆく。

「へっ情けねぇ」

　鼻で笑ったシャルベーシャが、すぐそばの棗の木に自らの馬のたずなを結わえている。

　ようやく辿り着いた休息場所のオアシスで、フェイリットは返す気力もなくなっていた。

「情けなくていいや、もう」

　水を飲む月毛の牡馬（アルスヴィズ）から少しだけ離れた場所に座り込んで、フェイリットは泉の方角を見つめる。ささやかに湧き出る泉には、隊の馬たちがずらりと並んで喉を潤していた。

　その対岸にバスクス帝の姿を探して、思わず肩を竦めてしまう。和やかに話す二人の姿は、気持ちをしおれさせるには充分だ。

　見ないように、考えないように、俯かないように――そうして張っていた心も、身体の疲れとともにとっくに破れている。捜しては落ち込み、視界を外れるとまた見渡してしまう。そうして見つけたバスクス帝は、いつもヒーハヴァティと一緒だ。

「取って代わりてえって顔、してるぜ」

　膝を抱えるその横に、シャルベーシャが並び立つ。

「……え！」

　言い当てられた心情に、フェイリットは途端に顔を赤らめ俯いた。上からけらけらと笑いたてる声が降る。

「よくわかんねぇヤツだなァ。けろっとしてたのは芝居か？」

　返事を返さずにいると、頭のてっぺんを軽く拳でつつかれる。

　平気だと思い込んでいた。バスクス帝がヒーハヴァティと笑っていようが、馬の背に二人で乗っていようが。けれど誤魔化すようにつくった笑顔は、長続きせずにひきつって、苦笑に変わる。

「いいなぁ、って思ってるのは本当」

　どうして気づいてしまったのだろう。好きだと感じる以前なら、あれは自分とは切り離された遠い光景だったはずなのに。

　何度一緒に眠っても、ともに笑っても。こうして少しでも距離を置いたなら、どうしようもなく彼が遠く見えた。考えてみれば、〝好きだ〟も〝愛している〟も、バスクス帝の口から聞いたことは無い。

「泣き出すんじゃねぇぞ。慰めんのは嫌ぇだ」

　そう言って、あーあ、と彼はため息をつく。側から去って行かないあたり、充分に〝慰め〟ととれる行為だったが、フェイリットは何も言わなかった。

　ジルヤンタータと居たときも、気づいていた。バスクス帝とともにいるヒーハヴァティの視線が、勝ち誇ったようにこちらにしばしば向けられるのを。

　バッソス公国からの帰路、〝嫁いで〟くるヒーハヴァティこそが接待されるべき、優遇されるべき対象だ。それをわかっていながら示される〝視線〟に、フェイリットは辟易していた。

「……ありがとう」

　シャルベーシャがおこなった背後からの不意打ちが、どれだけ自分を窮地から救ったことか。そういう心の機微をすべて承知のうえで、シャルベーシャはフェイリットをからかってまで、速駆けへと引っ張りだしたのかもしれない。

　案の定、シャルベーシャは何も言い返さない。じっとした沈黙が流れて、フェイリットは立ち上がった。

「と、――あの……シャルベーシャ、さん」

「ああ？　いきなり気持ち悪ぃな、なんだよ改まって」

　シャルベーシャの顔を見上げて、フェイリットは目線を下にずらす。

「その……――ごめんなさい」

　頭を下げて、震える声でフェイリットは言った。

　からかわれるからと、甘んじてそれに乗っかっていたが、本当ならこの言葉が何よりも先のはずだった。

「あなたの部下を、殺めてしまって……なのにずっと知らん顔してきて、今まで謝ろうとさえ……」

　下げた頭の上で、息をつくような音が聞こえる。

「ごめんなさいで済まないのはわかってます、でも……」

「――元を正せば、挑発したのは俺たちなんだぜ。……確かに、無鉄砲だったが。必死だっただろ、お前。遊び半分だった俺らに、正面きってお前を非難は出来ねぇよ。命を賭けるのが俺らの仕事だ」

　そっと顔を上げると、シャルベーシャは仏頂面で「なんだよ」と不機嫌な声を出す。

　彼の意外な返答に驚く気持ちが、顔に出ていたかもしれない。フェイリットは間の抜けた顔を引き締めると、そっと申し訳なく微笑んだ。

「まぁ、皇帝（やつ）に聞いたしな。お前、あれが初めてだったんだろ。それでタァインにとどめ刺すの怖がって噛みつかれてちゃ、ざまあねぇ。言わばあれが、罰ってところかね」

「……罰」

　見上げると、拳が軽く額（ひたい）に当たる。

「マムルークはな、強えのだけが生き残んだ」

　苦い顔で言いながら、彼はふと後ろの方を振り返る。その先には件の虎（タァイン）との遭遇で、からくも生き残ったマムルークたちがいる。馬の世話をしながら談笑している光景は、なんとも温かく頰が弛む。

「俺たちは、捨て駒なのさ。常に前線で命を晒す。だからお前如き小娘に負けてるような男は、マムルークとは呼べねえよ」

　シャルベーシャはそう言うと、もっと考えて連れてくるべきだった、と最後に呟いて口を閉じた。

　――タァインとの遭遇で喪われた命を、嘆くような言葉。軽々しい男だと思っていたのに、彼は歴とした〝隊長〟なのだと、実感する。

「……小娘に負けた。それって、シャルベーシャも含まれるよね」

　真面目な話はおしまいだ。お互い丸一日かけて体力を消耗した状態で、これ以上沈んだ話は身体にもよくない。

　国境まではあと少しだが、ここに天幕（テント）を張って一夜を休んでも、帝都への道のりはまだ二日以上も残るのだ。

「なんだ？　空耳が聞こえたぜ」

「痛！」

　再び額を襲う拳をそのまま額で受け止めてから、手のひらで彼の脇腹をはたき返す。

　何ともないような顔をしているが、彼の弱みならまだ健在だ。

「ぐっ……、でぇ！　なにしやがんだ！」

「はっはっは」

　シャルベーシャは肋骨の痛みに体を曲げて呻いている。わざとらしく笑って、フェイリットははたとシャルベーシャを見やった。

　悪化させるほど強くは叩いていないため、大丈夫だとは思うのだが、それでもふと不安になって彼の方を覗き込む。

「お前が男だったらなあ。マムルークに突っ込んでやりてぇよ」

　体を折り曲げた姿勢のままで、シャルベーシャは抑えた声で言った。

「まあ女でも変わらねえか。どこもかしこも真っ平らみてぇだしな」

「な……！？　でっ、出てるもん！　それは、まあ……それなりに……だけど」

　豊かさにはほど遠いが、真っ平らななわけではない。

　けれどそれに抗議をしてから、余計に首をしめた気持ちでフェイリットは顔をしかめた。

「へぇ」

　疑うような目で見つめられると、心が痛い。フェイリットは唇を曲げて踵を返し、アルスヴィズを連れに歩いた。

「おい、馬つないだらこっち来い。暇なんだったら天幕（テント）つくんの手伝え」

　足早にアルスヴィズの元まで辿り着いていたフェイリットは、目を開いて振り返った。

「ええ？」

「そんな小姓の格好しといて、仕事免れるとは思ってねぇだろ」

　気の抜けた声で言い置いて、シャルベーシャは仲間の輪に戻っていく。

　泉の周りには、申しわけ程度の短い草花が生え、とつとつとまばらに棗が立っている。

　オアシスはオアシスだが、ここに天幕をつくるとなれば、きっと誰かは寝ず番だろうな……そんなことを考えながらも、フェイリットはシャルベーシャの背中に向けて頷いた。

　何もしないより、何かを負わされていたほうがいい。そのほうが、考えずに済む。

　じっとしていると、アルスヴィズが「行こう」とでもいうように、鼻先を項に突っ込んで来た。フェイリットは声を立ててそのくすぐったさに笑うと、アルスヴィズを木につなぐため動き出した。

＊

　そしてとっぷりと日も沈み、外は闇に包まれた。

　水辺のどこかにいるのだろう。虫の鳴く、ひりひりという微かな音が聴こえる。

　簡易に建てられた軍用の天幕は、人が二人寝るのが限度。フェイリットはジルヤンタータと供の天幕で、寝具に包まっていた。少しだけ隙き間の開く天井から、切り取られた夜空が美しい。

「……寝た？　ジル、」

　そっと小さな声で囁きかけるが、返答はない。朝から馬で走りづめだったし、彼女は夕食の給仕でも忙しそうに立ち働いていた。疲れも限界だったのだろう。身体を横にして間もなかったが、しばらくじっと聞いていると、深い音の寝息が聴こえる。

「ねむれない……」

　なぜだろう。身体はこれでもかというほどに動かし、働いて疲れているはずなのに。ジルヤンタータのように、眠りの世界はフェイリットを迎えてはくれないようだ。

　――陛下は、……ヒーハヴァティと一緒かな。

　まただ。再びわき起こる抑えられない感情に、フェイリットは息をつく。

　会いたいけれど、会いに行っては迷惑だろう。そう思いながらも、身体は起き上がり、天幕（テント）を抜け出そうとしている。

　入り口に下げられた黒い幕をそっと開けると、いくらか並んで建てられた天幕の向こう側に、見張りの薪が燃えるのが見える。

　せめてあそこに行って、マムルークの誰かと話でもしよう。そう一人で頷いて、フェイリットは天幕から抜け出した。

　けれど見張りのほうへ歩こうとした途端、横から小さく笑う声が聞こえる。

「……え、だ、」

　誰？　と聞こうとして、フェイリットは驚きのままに口を開けた。

「こんな夜更けに、散歩か」

　悲鳴を上げなくてよかったと、咄嗟に思う。叫んでいたら、慌てたジルヤンタータが顔を出していたことだろう。

「なんで」

　振り返って見上げた人は――、誰よりもいま、会いたい顔をしていた。

　本能的に駆け寄り、がっしりと抱きついてしまってから、フェイリットは慌てて身体を離す。まるで〝会いたかった〟と全身で表現してしまったようで、恥ずかしさが急にこみ上げた。

「どうした、おいで」

　そそくさと後じさりして距離をとったフェイリットを、バスクス帝は楽しげに笑った。

「どうしたんですか、こんな夜更けに」

「お前の顔を見に来た」

　こともなげにそう言って、フェイリットを抱き上げる。

「……ああ、何だか前にもあったか。こういう、」

　歩きながら、遠くを眺めるようにしてバスクス帝が言った。

　きっと……、アルマ山を降りてここの人たちに拾われて、そこから逃げようとした、あの最初の夜のことだ。いきなり腕を掴まれて、なんと闇のように恐ろしい人だろうと感じた。誰とも触れ合わせたことのなかった唇を、あっさりと奪われて。

　怒りさえ覚えていた頃が、ずっと昔のことのように思える。

「ひどい人だって思いましたよ。いきなりキスしてくるし、服まで脱がせられそうになって、」

　歩きながら、バスクス帝は笑う。

「思えば随分飼い馴らしたな。爪やら牙やらたてていたものだが、今では尻尾を振って飛びついて来る」

「しっ、失礼ですね。人を野犬かなんかみたいに……」

　顔をしかめてバスクス帝を見やると、そっと足が砂地についた。

　あたりを見渡すと、月に染まった砂漠の緩やかな波紋が、ずっと一面に広がっていた。

　闇夜だと思っていたのに、綺麗な細い月が浮かんで、まったくの暗がりではないことにふと気づく。

「きれいですね…」

　息をつくと白い靄（もや）がのぼった。それを追いかけるようにして上を仰ぐと、バスクス帝がそっと屈んで距離がちぢまる。

「夜空を見ながらというのも粋だろう」

　低く、柔らかな声で、バスクス帝は以前とまったく同じ言葉を口にした。

　ふと唇が重なって、誘うように舌が絡まり、――優しい余韻を残して彼が離れていく。

「……大陸創世譚か、砂漠の民の伽話か。どっちがいい」

　砂地の上に胡坐を組んで、バスクス帝は自分から向かって前の方の地面をぽん、と叩いて見せた。

「ええと、」

　そろそろと歩いてフェイリットが座ると、彼の腕に背中から包まれる。回された腕に自分の腕を重ねて、

「どっちも聴きたいです」

　――その胸に頭を預けて見上げると、バスクス帝が嬉しそうに微笑むのが見えた。