羅針盤は北を指さない

第10話 来訪者

　ガズヴィーンの離宮に落ち延びてから、一年あまりが過ぎた。

　その日はオスマンの使者を迎えるとのことで宮廷中が緊張で満ちていた。

　だが、朝議の場に私の姿はない。

　玉座にあるのは2歳にも満たぬ王子タフマースブ。

　母であるタジルー・ハーヌムが摂政として廷臣たちと共に政（まつりごと）を取り仕切る。名ばかりの王（シャー）である私は、離宮の中で最も日の当たらぬ部屋を居室として、ごくわずかな侍従たちとしか会わぬ日々を続けている。

　チャルディラーンの大敗の後、王は酒に溺れ政を顧みぬ、と人は言う。

　だが、酒は私を酔わせることはない。溺れることなどない。

　私は常に醒めている。神は私に酔いという逃げ場すら許して下さらぬ。

　はっきりと醒めているのに物憂い。何もかもが物憂く虚しい。

「オスマンの使者が王に謁見を願い出ております」

　侍従が私に告げる。オスマンの使者が？

　王妃や宰相との間で和議を締結したのではなかったのか？

「丁重にお断りせよ。政から身を引いた王には力などない」

　そう告げさせたはずなのだが、オスマンの使者はなおも謁見を求める。

　全く気乗りはしなかったのだが、これ以上断り続けることも物憂く、仕方なく使者を通させる。

　そうして私の前に現れた金の髪の使者は。

「スレイマン王子……」

　暗き部屋に一筋の光が指す如く、王子はまばゆく笑む。

「お久しぶりです、王（シャー）。押しかけるような無礼をお許しあれ」

　まったくだ、無礼者。だが、何故か怒りではなく、懐かしさすら感じ、軽く皮肉を投げかける。

「王子のそなたを使者に立てるとは、セリムも相当困っていると見える。ハプスブルク家のカルロスは手強い敵であろう？」

　オスマンの宿敵の名を挙げる私に、スレイマンは苦笑する。

「なんと、王が政を抛棄したというのはまやかしですか」

「いや、ただ、成り行きを眺めているだけだ」

　王にあるまじき無責任な言葉を発す。情報は侍従を通して耳に入ってくるが、それを他人事のように眺めている。ハプスブルク家に何か工作をしているのは、おそらく王妃タジルー・ハーヌムだ。

「まあ、およそそのとおりです。我がオスマン帝国（オスマンル・インパラトル）が、サファヴィーとハプスブルクの両者を敵とするはまだ早い」

　オスマン帝国（オスマンル・インパラトル）？欧州の覇者、ローマの後裔たる帝国（インパラトル）を口にするとは、この国も強気だ。それに…。

「まだ早い？それではそなたのオスマン帝国（オスマンル・インパラトル）にはそれができると？」

「そのように聞こえましたか？」

　はぐらかすように笑うが、スレイマンの目には揺るぎない自信がある。この王子がスルタンとなればオスマン朝、いや、オスマン帝国は欧州を震撼させる国となろう。思えばスレイマンは私と7歳しか変わらぬ21歳。皇帝（スルタン）スレイマンの栄華は見えるのに、その時の私の姿を思い描くことはできない。なにゆえか。さて、なにゆえであろうか。