ELENORE 〜竜騎士ヴァレリと悪しき女神〜

第3話

「お前は子竜を助けろ！　無理はするなよ」

「お任せを。お兄さまも、お気をつけて」

　ヴァレリに併走していたルネッタは、翼を大きくはためかせて、左へ逸れる。

　剣を両手で持ち替えながら、ヴァレリも足を大きく踏み出した。

　ルネッタによって強化された体は風のように軽く、素早い。

　子供に凶器を向けていた侵入者の背後へ回り込むと、剣の一振りで首を切り落とす。

　泣きわめく子供を片腕で抱き寄せると、地面を蹴って屋根の上に移動した。

「僕、怖いだろうから、しばらく目を閉じているんだよ」

　子供は泣きながらもうなずき、ヴァレリの肩に顔を押しつけた。

　侵入者達はヴァレリめがけて攻撃を放つ。

　米粒程度にしか見えない弾丸は、人の目では捉えられないほど早い。

　だが、ヴァレリは全ての弾丸を視覚に捉え、剣で弾き落とした。

　さすがに侵入者も驚いたのか、一瞬隙が生まれる。

　それを見逃さなかったヴァレリは、即座に地上へ降り、一撃で敵の首を落とした。

　ひとまず目に付く敵を倒すと、空にいた守衛たちがヴァレリの傍に降り立った。

「ヴァレリ君、ありがとう。助かったよ」

「どういたしまして。この子、頼めますか？」

「ああ、預かろう」

　子供を守衛に預け、ヴァレリはきびすを返す。

　まだルネッタが侵入者と戦っているのだ。

　子竜を背に隠して奮闘している彼女を見つけると、右足を深く踏み込む。

　たった一度地面を蹴っただけで、ヴァレリの体はルネッタを襲う敵の背後へ移動していた。

　敵に気づかれる前に、剣を横へ一閃し、一人首をはねる。仲間の首が地面に落ち、驚いた侵入者は得物をヴァレリに向けた。

　直線的に発射された弾丸は、軌道が読みやすい。

　というより、まっすぐしか進まない。

　撃ち出された弾丸を全て斬り捨てると、ヴァレリは剣を翻（ひるがえ）し、鎧の隙間から敵の喉笛に押しつけた。

「武器を捨てろ。地面に這い蹲（つくば）れ」

　侵入者はくやしそうに顔を歪める。

　おとなしく両手を挙げ、地面に伏せるかと思ったが、

「あぐーーっ」

　兜の下から、うめき声と共に何かが転がり落ちた。

　舌だ。

　ヴァレリが気づいたときにはすでに遅く、敵は糸の切れた操り人形のように、地面へ倒れ込んだ。

「くそっ」

　侵入者について何か手がかりが得られるかと思った手前、敵の自殺を考えなかった自分に対し、ヴァレリは憤った。

　それをなだめるように、ルネッタが寄り添う。

　頭部を肩にすり寄せ、鼻を鳴らした。

「お兄さま、御山をご覧下さい」

　彼女の尾を追うように霊山を見ると、ひときわ大きな戦艦が、霊山の真上に滞空している。

　あの場所には今、アルマンがいる。

　彼だけではなく、護衛の人間や、彼らを霊山まで運んだ竜達も一緒のはずだ。

　リフロディアの警備を任される守衛ですら、侵入者には苦戦している。

　ましてや護衛程度、剣を抜く前に殺される。

「父さん･･････！」

「急いで霊山へ参りましょう！　どうぞ、わたくしの背に」

　ヴァレリは即座にうなずき、姿勢を低くしたルネッタに飛び乗った。

　勢いよく飛翔する彼女のたてがみを握りしめ、どうか父達が無事でありますようにと、祈るしかない。