もう一度人生をやり直したとしても、私は君を好きになると思うよ。

第6章 決意の悲恋

6-1 この世界で今度こそ、俺は彼女を幸せにする。

　時を巻き戻して、俺は十一年前にやってきた。

　布団から起き上がり、カーテンを開けようとして手が壁にぶつかる。そうか……。ここは俺がついさっきまで住んでいた部屋ではないのだ。

　九十度違う方向に手を伸ばし、今度こそカーテンを開けると、体が朝日に包まれた。一気に部屋の中が明るくなる。

　勉強机に本棚。枕の横には、数世代昔のゲーム機と折り畳み式の携帯電話が置かれている。懐かしいものばかりだ。

　腕や足を動かしてみる。体が軽い気がした。若いっていいな。そんな場違いな感想を抱く。体のサイズが一回り小さくて、なんだか変な感じだ。二十六歳の大人から、いきなり中学三年生になったのだから当たり前だけど。

　部屋を出て階段を降り、リビングへ向かう。

「あら、おはよう大地（だいち）。今日は早いのね」

　台所の母親が言った。白髪もしわも見当たらない。俺が時を巻き戻す前に最後に見た母親は、髪は白くなり、愛嬌のあるその丸顔にはたくさんのしわが刻まれていた。

　十一年という年月の長さを実感した。

　本当に、俺は戻ってきてしまったのだ。美緑（みのり）の死の原因になる事故の日に。

　絶対に、彼女の死を回避しなくてはならない。

　朝食を食べ終えて中学の制服を着ると、決意を胸に家を出た。

　この世界で今度こそ、俺は彼女を幸せにする。

　教室の前に立って、深く呼吸する。緊張と不安が襲ってくる。経験はないけれど、転校の初日はきっとこんな感じなのだろう。

「よっ、平賀（ひらが）」

「あ、おう」

　名前を呼ばれて、とっさに返事をした。声をかけてきたのは、坊主頭の男子だった。

　見覚えはあるのだが……誰だっただろうか。おそらく野球部。しかし、名前が出てこない。その男子はそれ以上は俺に話しかけることはなく、自分の席へと歩いて行った。

　教室を見渡して、俺は重大なことに気づいた。クラスメイトの大半の名前を忘れてしまっている。まずいな。あとで覚え直さないと……。

　うっすらとだけ残っている記憶と、すでに誰かが座っている場所を元に消去法を使って、なんとか自分の席を見つけ出す。鞄から教科書類を取り出して机に突っ込むと、俺は優弥（ゆうや）の元へ歩み寄った。

　人懐っこい笑顔で制服を着崩した中学生の黒滝（くろたき）優弥の周りには、たくさんの人が集まっている。

「優弥」

　背中を軽く叩いた俺に「うぃっす、大地」と、眩しい笑顔で応える。

　優弥はいつだって、クラスの中心にいた。

　朝のチャイムが鳴るまでの数分間、俺は優弥と話した。ボロが出ないように、なるべく聞き役に徹する。優弥とのやり取りは、俺に中学時代の自分のことを思い出させてくれた。

　休み時間に、黒板や教室の壁に貼られているプリントを見ると、さらにたくさんのことがわかった。

　このクラスの人数は三十四人。学級目標は明るくて笑顔が絶えないクラス。俺の出席番号は男子の十三番で、美化委員を務めている。

　そんなささいな情報が引き金となり、記憶が次々とよみがえってくる。忘れていたわけではなく、記憶の奥底にしまわれていただけみたいだった。

　昼休み、優弥を人のいない場所へ誘い出した。

「どうしたんだよ」

　優弥が怪訝そうに聞いてくる。突然のことで不審がっている様子だった。

　当然のことながら、心当たりもないはずだ。もし呼び出された相手が女子なら告白かもれない、とドキドキするシチュエーションだが、残念ながら男。それも中身は二十六歳のおっさん予備軍だ。

「なあ、柳葉（やなぎば）美緑っているじゃん？」

　俺は優弥の質問には答えず、本題を切り出した。

「ああ」

　まばたきの回数が多くなった。わかりやすいやつめ。

　さあ、ここからが本番だ。

「優弥の幼馴染だよな」

「まあ、ただ家が隣なだけだけど」

「もしだけど、俺が柳葉のこと、好きって言ったらどうする？」

「はあ？」

　優弥の声がひっくり返った。

「いや、だから――」

「べっ、別にどうもしねえよ。どうしたんだよいきなり」

「そっか。それならよかった。近いうちに告白したいんだけど、協力してくれない？」

　しれっとした顔で俺は言った。優弥がわかりやすく動揺している。

「いや、でも俺、あいつとそんなに仲良くないし……」

「そうか。残念だ。じゃあ、一人でどうにかするよ」

　俺は立ち上がって、その場を去ろうとする。

「待てよ！」

　優弥が俺の右肩をつかんだ。とっさの行動だったようで、本人も少し驚いている。

「ん？」

「あいつの、どこがいいんだよ」

　真剣な目つきだった。

「さあね」

「真面目に応えろよ」

　真面目に答えたなら、三時間以上はかかるだろう。美緑の好きなところなんて、いくらでも言える。

「どうしてそんなに必死になってんだよ。そんなに仲良くないってさっき言ったばかりじゃないか」

「それは……俺も、柳葉のことが、好きだからだよ」

「へぇ」

　中学生をからかうのは思ったより楽しくて、意地悪な表情になってしまっていたらしい。

「ムカつく顔だな。一発殴らせろ」

　優弥は口は悪いが、決して暴力を振ったりしない。すぐに冗談だとわかる。

「ごめんって。で、さっきの俺の言ったことは嘘だ」

「はぁ⁉　嘘って、どっからどこまでが……」

「全部。柳葉さんを好きだってことも、告白するってことも全部だよ」

　前半は嘘じゃなかったけれど、絶対に言わない。

「なんでそんな嘘ついたんだよ」

「そりゃ、お前のためだ」

「俺のため？」

「ああ。柳葉さんのことが好きなんだろ？　だから協力してやろうと思って」

　柳葉さん、という呼び方が慣れなくて、口を滑らせないように気をつける。

「お前、ハメやがったな！」

優弥が頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「まあ、そういうことになるね」

中学生らしい素直な反応に、思わず顔がほころびそうになる。

「……なぁ」

「ん？」

「そんなにわかりやすかったか？　その、俺が柳葉のこと……」

「いや、たぶん他に気づいてる人はいないんじゃないかな」

　実際に、時を巻き戻す前の世界で、中学三年生の俺は優弥の気持ちに気づいていなかった。幼馴染みだということは知っていたが。

「よかった」安堵のため息。「で、大地はどうしてそれに気づいた？」

「優弥のこと、ずっと見てたからかな」

　十一年後のお前が言ってたんだよ。……美緑の葬式でな。

　心の中でだけ、本当のことを言ってみる。

「気持ち悪ぃ」

「あはは。さて、俺は今日、柳葉さんの体調が少し悪いということを聞いた。でも彼女は、五時間目の体育に出ようとしている。これがどういうことかわかる？」

「……全くわからない」

　優弥は少し考えてそう答えた。

　相変わらず恋愛に関してはポンコツだ。高校生のときも、お前のことが好きだった女子が何人かいたことを、俺は密かに知っている。

「はぁ。少しは頭を使えよ。柳葉さんとの距離を縮めるチャンスだって言ってんだよ」

「チャンス？」

「ああ。彼女が無理して体育に出ようとしているところを、お前が止める。保健室にでも連れてってやればいいだろ。そしたら話すきっかけも作れるし」

「なるほど……」

「もし六時間目まで柳葉さんが保健室にいるようだったら、放課後、彼女の荷物を持っていってあげて一緒に帰るなんてこともできる。好感度アップだ」

「……お前、本当に大地か？」

　優弥のその疑問に、思わず背筋が伸びる。確かに俺は昨日までの平賀大地ではない。十一年後から来た平賀大地だ。そんなことを言ったところで、信じてもらえないだろうが。

「そうじゃなかったら誰だよ」

「いや、なんか変な感じがする」

　気づいてもらえた嬉しさ半分、バレるのではないかという怖さ半分。

「まあとにかく、積極的にアタックしないと後悔するぞ。女子はちょっと押しが強いのが好きだったりするんだから」

「彼女いたことないくせに何わかったようなこと言ってんだ」

「彼女いたことないなんて、俺がいつ言った？」

「は？　おま……どういうことだよそれ！　俺は何も聞いてねえぞ！」

「ほら、もう授業だ。早く柳葉さんのとこ行ってこい」

　優弥の追及を、俺は笑いながらはぐらかした。

　優弥は実際に俺のアドバイスを実践してくれたようで、美緑は体育の授業を欠席した。

　もしも優弥がこの作戦に乗ってこないようであったら、俺がどうにかするつもりだった。グラウンドに水を撒いて外での体育を中止にしてもいいし、なんなら体育の教師を殴ってやってもいい。もっと直接的に美緑を休ませることだってできるだろうが、そうしないのには理由があった。

　とにかく一安心だ。美緑の死につながるあの事故を回避することが、この世界での最優先事項だったのだから。

　結局、美緑は六時間目も休んだようで、放課後、優弥は美緑の鞄を持って保健室に行った。緊張しているのがわかって、とても微笑（ほほえ）ましかった。