もう一度人生をやり直したとしても、私は君を好きになると思うよ。

2-4 君の秘密の願い事。

「うっし。じゃあ、とりあえずおみくじ引いときますか」

　神社を一周し、正月の雰囲気を存分に味わったところで、優弥が言った。

「え。凶とか出たら笑えないんだけど」

　そう言いながらも、美緑は優弥に促されるまま巫女さんの前の列に並ぶ。

「大丈夫だって。もし悪かったらあの縄みたいなやつに結んどきゃいいんだろ。そもそも、今は大吉引く自信しかねえ」

「なんなの、その根拠のない自信は」

　やがて二人の番がきて、一回ずつおみくじを引いた。乱暴な手つきでおみくじを広げる優弥を横目に見ながら、美緑はおそるおそる紙を開く。

　お互いの結果を見比べること数秒。

「……マジかよ。負けた」

　美緑は大吉で優弥は末吉だった。

「いやいや、おみくじって別に勝負じゃないから……。でも良かったじゃん。二人とも凶じゃなくて」

「まあな。お、学業のところは『安心して励め』だ」

「私は『自己を信じて努力せよ』だって。これじゃ良いのか悪いのかはっきりしないね」

「とりあえず頑張れ、ってことだろ」

「うん。とりあえず頑張る」

　他の項目にも、同じような無難な言葉が並んでいた。

　一通り読み終えると、美緑はその場から数歩移動する。

　地面に立てた二本の木の間に張られた縄に、たくさんのおみくじが無秩序に括り付けられていた。まるで白い花が咲き乱れているようだった。

　美緑はおみくじをたたんで、胸当たりの高さの縄に結ぼうとする。

「あれ、柳葉、なんで大吉なのに結んでんの？　実際はどうかわかんないけど、おみくじって悪かったら結ぶみたいなイメージない？」

　後ろから歩み寄って来た優弥が問いかける。

「いや、私の大吉が、ここにおみくじを結んだ人たちに広がればいいなーって」

「へぇ。ホントにお人好しだよな」

「悪い？」

「いや。そういうの、柳葉の良いところだと思う」

　茶化されるかと思いきや、ストレートにそう言われて、美緑はむず痒さを感じた。

「うん……ありがと」

　結びつけるのに集中するフリをしながら、素っ気ない返事をする。

「じゃ、俺も結んどくわ」

　優弥がおみくじを細く折り始めた。

「末吉なんだから無理しない方がいいんじゃない？」

「未来は自分の力で切り拓くもんだろ」

「うん。そうだね」

「今の笑うところだぞ」

　優弥は縄の一番上、身長よりも高いところに手を伸ばした。

「なんでわざわざ背伸びしてまで結ぼうとしてんの」

「上に結んだ方がなんとなくいいだろ」

「そうなの？」

「そうだよ」

　優弥はつま先立ちで、結ぶのに苦戦していた。

　手持無沙汰になった二人は、行く当てもなくフラフラと歩く。

「あれ、やるか？」

　立ち止まった優弥が指さしたさきにあったのは、絵馬だった。

「いいね」

　二人は五百円ずつを払って絵馬を買う。

　美緑はマジックペンで『高校に合格できますように』という文章と名前を書き入れた。改めて眺めてみると、ずいぶん無個性な印象を受けた。きっと、同じ文面の絵馬がこの神社だけでも十個はあるだろう。

　そんな何の変哲もない絵馬になってしまったので、空いたスペースにゆるキャラの絵をかいておいた。

「できた」

「おー。上手いな、このクマ」

　先に書き終えていた優弥が、美緑の絵馬を覗き込んで言った。

「いや、それウサギだから」

「……」

「優弥は書けた？」

「一応」

　優弥は、書き終えたと思われる絵馬を裏にして胸の辺りに抱えている。

「見せてよ」

「やだよ」

「なんで」

「絵馬って、吊るす前に人に見せたら書いたことが叶わないんだって」

「えっ、私見せちゃったじゃん。どうしてくれるの」

「嘘だよバーカ」

「あー、バカって言った方がバカだから！」

　優弥とのそんな不毛な応酬は、昔に戻ったみたいで楽しかった。が、結局、優弥は何を書いたのか教えてくれなかった。

「名前も書いてないから、探しても無駄だぞ」

　そう言って、美緑から離れた場所で絵馬を吊るしていた。

　もしかして、好きな人の名前でも書いてあるのかな。そんな想像をしたときに、心がキュっと音を立てて軋んだ。

　賽銭箱の前には、当然のように行列ができていた。二人は列の最後尾につく。

　少しずつ前進。美緑と優弥との間に、会話はあったりなかったり。話題が一通り尽きてしまったようだ。しかし、沈黙も別段苦痛には感じなかった。

　十分ほどかけて、賽銭箱の前にたどり着く。

　作法はよくわからなかったので、前の人のものを真似した。

　一礼。鈴を鳴らし、五円を賽銭箱に投げて二礼二拍手。

　家族全員健康でいられますように。いいことがありますように。春宮高校に受かりますように。それと――優弥も合格しますように。……ちょっと欲張りすぎたかもしれない。

　最後に一礼。

　五円だけじゃ少ないかもしれないけど、大事なのは気持ちだ。

　優弥も参拝を終え、二人は賽銭箱から離れる。

　立ち去るときに、美緑は振り返った。視界の隅に動く何かがいたような気がしたからだ。

　黒っぽい何かは素早く建物の陰に消えたため、すぐに見失ってしまった。きっと野良猫か何かだろう。

「マジで落ちたらどうしよう」

　神社からの帰り道、優弥が呟いた。

　午後四時を少し回ったところで、日はかなり傾いている。

「珍しいね。優弥がそんな不安になるなんて」

「いや、だってほら。俺の実力と春宮の偏差値見たら、ちょっと高望みしてるのはわかるし。けどさ、明らかに無理なわけじゃないから諦めるのも違うような気がして。あと、せっかくだから一緒の高校いきたいじゃん」

　誰とだろう。普通に考えれば、今隣を歩いている自分のことであるはずだけど、美緑は確信が持てなかった。

　一緒って、誰と？　そう聞き返したかったけれど、他人の名前が出てきたときに何だか恥ずかしい。だからそんなことはできなくて。でもやっぱり気になる。

　だから代わりに美緑は、冗談めかしてこう言ったのだ。

「私もできれば優弥と一緒の高校がいいな」

「できればかよ」

　会話が食い違っていないことから、さっきの美緑の考えが正しかったことがわかる。

　嬉しかった。嬉しさとは別の何かもこみあげてきて、顔が熱くなっているのがわかる。優弥はそのことに気づいているだろうか。

「でもさ、おみくじも良かったし、絵馬も書いたし、お祈りだってしたし。これで落ちたら、神様あんた何様だよって感じじゃん？」

　焦って変なことを言ってしまう。

「神様は神様だろ」

「そっか」

「そうだよ」

　結果的に優弥が笑ってくれたので結果オーライだ。美緑も笑顔になる。

　少しずつ暗くなっていく道を二人並んで歩くと、二十分弱で家の前に到着した。

「今日は誘ってくれてありがとね。いい息抜きになった。受験勉強、頑張ろうね」

　優弥にお礼と激励を伝える。

「おう。死なない程度に頑張る。……あ、そうだ。これ」

　優弥が思い出したように、ポケットから取り出した何かを手渡してきた。美緑はそれを受け取る。

　手のひらから少しはみ出すくらいの大きさの白い袋。おそらく、神社で買ったものだろう。

　折ってあった部分を開き、袋の上から中身を見る。お守りだった。取り出して目の前に掲げる。

　赤い五角形に、綺麗な楷書で『学業御守』と書かれていた。

「くれるの？」

「ん。俺も同じの買ったし」

　そういえば今日、優弥は途中で何か買っていた。

「あ……ありがと」

　申し訳ないような気もしたけれど、それ以上に嬉しいし、せっかくもらったものを遠慮する方が申し訳ないことに気づいて、ありがたく受け取らせてもらうことにした。

「おう。それじゃ、また」

　優弥はそう言うと、踵を返して自分の家の方へ歩いて行った。

『良い人が現れる』

　おみくじの恋愛の欄に書かれていた一文が、なぜか頭に浮かんだ――。

　残りの冬休みもあっという間に過ぎ去り、すぐに三学期が始まった。

　授業に自習が多くなったり、騒がしかった休み時間にシャーペンの音が聞こえたり、放課後の図書室に人が増えたりした。それらの小さな変化が、受験が目の前に迫っていることを実感させた。

　美緑自身には特に大きな変化はなく、受験に向けて勉学に励む日々が続いた。優弥から貰ったお守りは、常に筆箱の中に入れていた。