白い花結ぶ道

５．

　バケツはほぼ満杯になっていた。僕は、だいぶ重くなったバケツを足許に下ろした。花を摘むために右手を空けていたから、ずっとバケツを持っていた左手が痛い。

「ひょっとして、そろそろいっぱいになったかしら？」

　ちょうどいいところにターニャが現れる。彼女はかがみこんで、花束をバケツに差し込んだ。

　白い花が、バケツから溢れんばかりになっていた。

　ターニャが満足そうに宣言した。

「よし、これだけあればじゅうぶんね」

「やった！」

　僕は思わず歓声を上げた。ターニャはバケツの前にしゃがみこんだまま、満面の笑みで僕を見上げた。

「本当にありがとう！　あとはこれを、奥さまにお渡しするだけだわ」

　奥さま。その人は、こんなに白い花ばっかり、いったいどうするつもりなのだろう。少し疑問に思わなかったわけではないが、ただ白い花が好きだとか、そんなくだらない理由なんだろう。

　ターニャは立ち上がると、大事そうにバケツを手に取った。

「私はお屋敷に戻るけれど、カートはどうするの？」

「僕は僕で、帰り道を探すよ。大丈夫、たぶん、なんとかなるはずだ」

　僕の心の中には、絶対に家に帰れるという、奇妙な確信が生まれていた。

「そう……？」

　ターニャは少し心配そうな顔をしたけれど、ゆっくりしている時間はないのだろう。ポケットからあれを取り出して、方角を確認した。その動作は、時間を確かめるのとそっくりだった。

　これでお別れなんだ。そう思ったら、胸がぎゅうっと痛くなった。

「それじゃあ……」

　ターニャはバケツの中から、一輪、白い花を抜き取って、僕にさし出した。

「本当にありがとう。貴方にも、幸運が訪れますように」

「……どう、いたしまして」

　僕はやっとそれだけ言うと、ターニャから花を受け取った。

　ターニャは僕に微笑みかけると、くるりと背を向けて歩き出した。

　暖かくなった風に、彼女の長い栗色の髪がなびく。彼女が一歩僕から遠ざかるごとに、バケツの白い花が揺れた。

　一歩ずつ、でも確実に、彼女は小さくなっていく。

　もう、これっきり？　二度と彼女に会えないの？

　胸の痛みに耐えきれなくなって、僕は大声で叫んだ。

「またね、ターニャ！」

　ターニャの足が、ぴたりと止まる。びっくりした顔でふりむいた彼女は、やがて、にっこりと笑んで叫び返してくれた。

「またね、カート！」

　ターニャはどんどん遠くなって、小さくなって、見えなくなった。僕は彼女がくれた花を、胸ポケットに挿した。

　風の中で耳を澄ます。微かな水音に導かれて、僕は歩きだした。

　色とりどりの花畑の中をずうっと歩いていくと、やがて小川のほとりに出た。

　川の向こうは花の精の領地。渡れば帰り道を隠される。

　僕は、懐から取り出した懐中時計を、左手に握りしめた。

　そして、右の指先でそっと花に触れてから、えいっと地面を蹴った。

　かちゃっ

　つま先が向こう岸に触れたその瞬間、再び重い音が身体に響いて、僕は思わず目をつむった。