電海に灰が舞う

15. デール工場都市

　ミサイル接近とナビゲーターに警告され、綾加は泡を食って涼也に助けを求める。

「ミサイル！　ミサイルです！」

「こっちの方が速い。心配なら、赤いボタンだ」

「赤!?　どこ！」

「左のハンドル」

　ちょうど反重力ターボとは対称の位置に、彼の言うボタンは存在した。やはり色など確認していられないが。

　ミサイルの噴煙が空に長く伸び、数百の軌跡がバイクを後方から追う。高速弾を引き連れて走るフローターバイクは、上空から見れば箒（ほうき）星のようだったろう。

　蜂の大群を思わせるジェットの噴出音に、綾加は恐怖を募らせた。赤いボタン、押すしかない。

「もう、どうにでもなれ！」

　硬めの発射ボタンが目一杯押し込まれ、シュパシュパと小気味よい連続した音と震動が、彼女のバイク後部から伝わった。

　撹乱フレア、一回で撒く防御用の煙弾は四十発。扇型に撃ち出された弾によって、バイクは白煙で出来た孔雀の羽根を後ろに生やす。

　熱源拡散、電子撹乱、視覚遮断――。妨害機能を満載した撹乱フレアが、ミサイルの追尾能力を狂わせた。

　あらぬ方向へと軌道を曲げる弾は、もっぱらビル壁へと激突する。次々と不本意な破壊が連鎖し、その爆風と熱が綾加にも届いた。

　後方からミサイルで追われようと、涼也の方は平然としたもの。バイクとの速度差を考えれば、追尾弾など無視して構わない。

　しかし、彼らの進行を邪魔しようと前方に展開した街防衛の要、帝都騎士団は、そのままでは衝突コースだ。

　迎撃に間に合った騎士は五台、鋭利な装飾の多い最高級のロボたちが、バリケード役を務める。跳び越すには、彼らの身長十五メートルはちょっと高い。

「速度固定（スピードロック）、進路固定（コースロック）」

　両手を自由に動かせるようにバイクの挙動を固定して、またアバランチの銃口を前方へ向ける。射程の長さは、こちらが遥かに上である。

　ロボたちが武器を構える前に、彼のライフルが牙を剥いた。

　高エネルギープラズマ弾が、先程と寸分変わらぬ軌道を邁進して、有象無象を薙ぎ払って行く。展開されたシールドごと、騎士は弾に圧殺された。

　シエルクロス内では超硬度を誇る機体も粉々に砕け、瓦礫と混ざって影も形も残らない。

　首都中央で、もう一発。巨大な街を瞬く間に駆け抜ける。

　工場都市との間に広がる森林を穿つために、さらに二発。計五発のアバランチ弾をもって、ゴールへ続くバイク用の直線コースは完成した。

「あと少しだ。もう見えてる」

「あ……あのオレンジの」

　激しく炎上する大工場都市、デール。煉瓦と鉄鋼材のハイブリッドは、いかにもシエルクロスらしい混沌を示す。

　炎は夜空と街を朱色に照らし上げ、乱れた気流がデタラメな方向に火の粉を吹き散らしていた。

　シエルクロスのプレーヤーが操る機体は、各々が自費で購入した物である。ゲーム内通貨ではなく、リアルマネーで、だ。

　安価な土木作業用の“ワーカー”、汎用探索機“トレッカー”、戦闘特化機“ガーディアン”。何種類にも分かれた機体は、その性能で当然価格も異なる。

　ワーカーはロボットとも言い難く、単なる重機扱いで安い。ガーディアンは自律行動も可能な高機能で、現実のバイクと似た価格で売られる。

　オーダーメイドの特化機体となれば自動車が買える値段であり、これを持つことが、ゲーム内でのステータスシンボルであった。

　そのオーダーメイド機の制作と整備を受け持つ街が、この工場都市だ。

　自分では購入出来ない憧れの機体を見たいがために、デールを訪れるプレーヤーも多い。そんな高級ガーディアンが一斉に燃え上がる姿など、そう見る機会は無いだろう。

　貴重な体験に、プレーヤーたちは喜んでいるのか、悲しんでいるのか。

「街の消火システムがちゃんと働いてないのは、時間加速が原因か……」

「今回もアンカーで行きますか？」

「そうだな、十倍速の外から囲おう。左から回って、アンカーを撃ちまくってくれ」

「了解！」

　キャスターを取り出した涼也たちは、都市の外周に沿って左右に分かれた。

　火災を丸ごとカバーする、円形の電磁網を狙う。ケチな檻ではなく、街全体を捕らえるつもりだ。

　アンカー発動時に、ヤツは一瞬だけ姿を見せた。それがクサビ（・・・）を撃ち込むチャンスと彼は考えた。

　約百メートル毎に、地表に向かって電磁アンカーを放ちながら、二人は高速移動を続ける。

　正確さよりも、速さ。多少歪んでいようが、街が囲えればそれでいい。

　平地に建設された街は、真円に近い外周を持つ。このデールの都市形状も彼らの作業を助けた。

　約七十個のアンカー設置はスムーズに完了し、二人はスタート地点の反対側、街の北側で合流する。

「拘束弓（バインダー）を用意、モンクラのバリスタを改造したやつだ」

「モンクラ……これかな、うわっ」

　現れた巨大なボウガンは、片手で持てるような代物ではない。扱いに困った綾加が、バイクの上でアワアワと武器を振り回す。

「ハンドルから手を離せ。ここからは口述制御（オーラルドライブ）だ」

「え、大丈夫かなあ」

「直線移動なんだから、アクセルとブレーキを指示するだけさ」

　再び構えられたアバランチを見て、彼女も作戦手順を何となく理解した。

　プラズマ弾で、工場都市を貫通する道を作成。バイクで改変の中心へ向かい、アンカー起動。本体（・・）が見えたところで、すかさず二人がワイヤーの付いた拘束矢を射る。

「拘束矢はどういう効果が？」

「硬質ワイヤーに、データリンク機能を仕込んだ。こっちと一体化させる」

「じゃあ、アスタリスクが逃げたら――」

「俺たちも連れてってもらえるわけだ」

　改竄された場所へ適当に拘束矢を撃ったのでは、効果が薄い。ここが涼也の懸念材料だったが、核が狙えるなら確実にリンクが発揮できよう。

　ライフルのトリガーが絞られる。轟く破壊音――工場群の壁面に、デカい穴が空く。

　だが、早回しで崩壊した建物が、見る間にまた穴を埋めてしまった。

　鉄骨やブロックがバイクの進路を邪魔する。

「瓦礫が多いな……」

　もう一発。追撃で障害物を吹き飛ばすと、街中央への道が今度こそ開く。彼もアバランチを仕舞い、拘束弓（バインダー）に持ち替えて、矢先をハンドルの上に乗せた。

「進路固定……行こう」

「はいっ、進路固定！」

　ぬめりに突っ込むような、時間線を乗り越える奇妙な感触に包まれる。

“温度上昇中――火災発生源に注意せよ”

　アスタリスクが待つであろう中央へと、涼也たちはバイクを走らせた。

　溶ける機体、誘爆するガーディアン用の小型反応炉。街の被害の大半は、火の雪より反応炉の爆発によるものだった。

　プレーヤーたちはシステムが緊急ログアウトさせたらしく、人影は見えない。ライフルが作った貫通路は、真っ直ぐに高熱源へと導いてくれる。

「光量、三十パーセント削減（カット）」

　目標地点、まばゆい光の塊は直視に耐えない。火の柱が既に完成しようとしていた。

「速度低下……九十」

　時速九十キロ、これでも涼也にしては慎重な選択だ。

　綾加はさっさと後方で減速済み。彼女が追いつくのを待たず、涼也はそのまま火の柱の横を突っ切る。

　何度も方向と速度の変更を告げられたフローターバイクは、百八十度のターンを決めた。

　二人のバイクが、熱源を挟んで向かい合う。多少軸をズラしたのは、同士討ちを避けるためだ。

「影が見えたら、何発でも撃ち込め。用意はいいか？」

「どうぞ！」

　彼女の返事が、作戦開始の合図となる。

「アンカー起動（オン）！」

　八十の頂点から、一斉に光のラインが発生した。目の細かい電磁の網が、デール工場都市を覆い尽くす。

　――ギギ、ギギギッ！

　奇怪な悲鳴は、自身が電脳の化け物であることのアピールであろうか。

　光の粉が一点に集まり、火柱は輝度を増す。その中に生まれる黒い人（・）影。

「撃てっ！」

　二つの拘束弓から、ケーブル付きの矢が射られる。矢は影に到達すると、空中に静止した。

　――ギッ！

　仮想の矢が電子データを射止める。

　着弾点が青白く明滅したかと思うと、矢は炎に包まれた。

　ケーブルを伝って、蛇のように火炎が這い進む。

「次弾装填（リロード）っ」

　火の化け物に挑むバリスタの戦士、しかし、実際に行われているのはデータ接続の試行と拒絶だ。

　成功させる手段は、単純な飽和攻撃――つまりは、接続できるまで矢を撃ち続けるだけ。

　二発目、再び矢が火を射止める。撓（しな）ったワイヤーは二本とも発火し、火は涼也たちの手元にも届く。

「つっ！」

「熱（あつ）っ、装備が燃えてます！」

　――敵もタダではやられてくれないか。

　改変データを押し付けられ、二人の耐火装備が浸蝕されようとしていた。

「成功するかは、ナルの腕次第だ。体が焼けたらログアウトしろ！」

「は、はいっ」

　リロード、そして次弾を放つ。もっと、こんなものでは足りない。

　追撃がひたすらに繰り返され、火柱から何本も接続ケーブルが伸びる。

　涼也の、そして綾加のコートにも火が回るが、まだ体にダメージは無い。

“耐火シールドの機能が低下しています。一時退避してください”

「するかよ！」

　拘束弓から手を放して、涼也は腰の麻痺銃を抜く。

「食らえっ」

　ジジジと唸るＶＲ麻痺銃（パラライザー）の弾が、火の影へ何発も撃ち込まれた。

　これで機能停止できる相手でないことは承知している。接続を拒否する作業を妨害できれば、それで充分だ。

　力を弱めた火柱が、ゆらゆらと揺れて火を散らす。蜃気楼を思わせる空間の歪みは、熱が原因か、データの不整合のせいなのか。

　――トドメだ、これで連れて行ってもらうぞ。

　地面の拘束弓を拾い、涼也は火の本体へと駆け出した。零（ゼロ）距離射撃で、気休めだろうが少しでも接続の障害を減らす。

「真崎さん！」

　彼の動きを真似して、綾加もバイクを降りて走り出した。

　暗く鎮火しようとする火柱へ、二人のバリスタの矢先が突き刺さる。

「どうだっ！」

　矢の射出、青く広がる接続光、アスタリスクの奇声――そして、空間の黒化。

　二人の捜査官は、電子信号の奔流へと引き摺り込まれた。