如何なる存念

…間者の知らせか？

－夜・亥の刻、森柴家の本城－

「兄者、こんな刻限に呼び出しとは 何事じゃ？」

　奥の間の戸を開けた弟の森柴小一に、森柴籐吉は座る様に促した。

「早川が挙兵準備を進めているそうじゃ」

「…間者の知らせか？」

　部屋に入り、戸を後ろ手で閉める小一。

　目が合った黒畑孝高が頷く。

「我が配下の者が、先程」

「たわけ殿は…」

　小一に限らず森柴家では、早川家現当主の英明を「たわけ殿」と呼んでいた。

「─ 如何なる存念なのじゃ？」

「恐らく、家督を継いだ箔付けかと」

「国境近くの江井砦を、襲うつもりか？」

「恐らくは。」

　腰を降ろした小一は、上座の籐吉を見る。

「早急に援軍を送らねば」

「砦からは、兵を引くでよ」

　顔を顰めた小一の視線が、孝高に移動する。

「…何をするつもりじゃ？」

「灸を据える好機かと」

「まさか、あの策を!?」

「ご明察」

　籐吉の顔に、笑顔が浮かぶ。

「小一は、話が早くて助かるわ」

「─ で ワシは、どうすれば良いのじゃ？」

「まずは…江井砦に、早馬を出してくれや。」

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－深夜・子の刻、江井砦に一番近い美衣砦－

　煌々と篝火が焚かれる中、小一は 立ち働く兵を見守っていた。

「もう、半刻もあれば、片が付きそうじゃのぅ」

　兵に指示を与え終わった石原佐吉が、呟きに反応する。

「早馬での御指示に従い、江井砦の全ての兵と兵糧と弾薬を、この砦に移動させておりますが…」

「さすが佐の字。仕事が早いわ」

「─ 如何なる御存念なのでしょう？」

　小一は、佐吉を横目で見た。

「明日の朝、早川の兵が江井砦を奪いに来る」

「ま、まさか…安々と敵に、明け渡すおつもりで…」

「率いて来た兵ごと たわけ殿を砦に閉じ込める」

「…人質に？」

　問い掛けられた小一は、左の人差し指で下唇を擦った。

「身代金は…迷惑料込みで、砦を２つと言う所かのぅ。。。」

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－早朝・卯の刻、江井砦近くの早川軍陣－

「物見の知らせでは…砦には誰一人いないとの事です」

　家臣の報告に、早川英明は満面の笑みを浮かべた。

「我軍の動きを察した森柴の腰抜け共は、砦を捨てて逃げた様じゃな」

「どうなさいます？」

「くれると言うなら、頂くだけの事」

　何かを進言しようとした家臣には気づかないフリをし、英明は大きな声を発した。

「者ども、今より我軍は、江井砦を占領する！」

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－辰の刻、江井砦－

「兵糧は、何一つ見つからなかったのか？」

　英明が血相を変えたので、砦内の捜索結果を報告した兵が後ずさりする。

「それらしき蔵は、全て空で御座いまして…」

　側に控えていた家臣が慌てだす。

「へ、兵の兵糧は、各々が持参した分しかありませぬ」

「承知しておる」

「敵の蓄えを頼みにして、小荷駄など連れてきておりません」

「解っておると、言っておろうが！」

　声を荒げた英明の目前に、広間に飛び込んできた使い番が跪いた。

「殿、大変でございます！」

「何事じゃ！ 騒々しい!!」

「と、砦が…敵の大軍に囲まれました!!!」

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　全ての早川兵が、砦内に入って暫く刻が経った頃。

　小一は、事前に見つからない場所に伏せておいた兵に、下知した。

　周囲を深い堀で囲まれていた砦で、唯一外部に通じた橋。

　まずは 連絡手段を断つ事ため、その制圧を行った。

　外側の橋台を、最大有効射程位置から馬防柵で囲み、大量の鉄砲を配したのだ。

　橋を使って早川の兵が砦の外部に出るには、かなりの損害の覚悟が必要となる様に。

　続いて砦全体を、狭間から放たれる鉄砲や弓矢の有効射程のギリギリ外から包囲。

　これで早川の兵は、森柴側から積極的な攻撃が行われでもしない限り、自らは何も手の打ち様がない状態となった。

　つまり、砦の内に閉じ込められたのだ。。。

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－７日後、早川家の本城 －

「英明殿の御帰国に当っての…我が殿の存念です」

　軍使の孝高は、包状を床に置いた。

　手に取った早川家の重臣が、開いて中身を見る。

「…我が方の、位路砦と羽仁砦と交換?!」

　重臣は、顔色を変えた。

「こ、この条件では…」

「江井砦には、兵糧が一切御座らん様ですぞ？」

「─」

「もう限界だと推察致しますが…」

　懐から取り出した、細長く折りたたまれた紙を開く孝高。

「我が方に、打ち込まれた矢文でしてな」

「こ、これは…」

　そこには、英明の首と引き換えに助命して欲しいと言う内容が書かれていた。

「御決断を急がれた方が、宜しと愚考致す所存」

「…」

「返答は、如何に？」

「しょ、承知仕りました…」

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　その後。

　早川側の位路砦と羽仁砦の、森柴家への引き渡し。

　武装解除した江井砦の早川軍の、国境までの送り届け。

　小一と孝高が取り仕切り、全ては無事に終了した。。。

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－後日、森柴家の本城 －

　広間で盛大に行われる、戦勝の宴。

　上座の席から籐吉と小一と孝高は、飲み騒ぐ兵たちを上機嫌で眺めていた。

「兄者と孝高殿の策、見事当たりましたのぉ」

「籐吉様の決断と、小一殿の見事な兵の差配の賜物かと」

「なんの。成功は、孝高殿の交渉力 あってこそじゃ！」

「おみゃーさん達の働きで、戦らしい戦もせず 兵を殆ど損ねず 砦も１つも失わず、逆に２つ増やす事が出来たで。」

　空いた孝高と小一の盃に、籐吉は順番に酒を注いだ。

「殿からのお酌とは、忝ない事で」

「おお、兄者。すまぬな」

「この３人がおる限り、森柴家は安泰だて！」