神送りの夜

３ 冬樹の撮ってきた写真

翌日――冬樹は四日ぶりに登校した。

足先はまだ少し痛かった。

なぜ爪が剥がれたのか、その爪がどこへ行ったのかは分からずじまいだ。

これは伊吹山へ侵入したことと何か関係があるのだろうか。

冬樹の頭の中には、社務所で見た異様なものの姿があった――そして、あの放置されたかのような社殿の姿も。冬樹の爪が剥がれたことも、恐らくは常識で説明できることではないのだろう。

ただし、山へ這入って手掛かりを得られたのも事実だ。だから、冬樹はその写真をプリントして鞄の中へ入れてきた。

教室へ這入った。由香が坐っていた机はもう片付けられている。その隣では、美邦が独りで本を読んでいた。しかし、登校してきた冬樹と目を合わせ、安堵したような顔となる。

冬樹は美邦の席まで近寄った。

美邦は不安そうな声を上げる。

｢藤村君――どうしたの、昨日は？　先生は、何も言っていなかったけど――」

｢ああ、実は――」

冬樹は周囲を窺い、声を潜める。

｢爪が――剥がれたんだ。爪が。」

｢爪？」

周囲に聞こえないような声で、先日の朝に起きた出来事を説明する。言うまでもなく、美邦は不安そうな顔をしていた。

｢それって――一体、どういうことなの？」

｢俺にも、何が何だか分からん。」

そう――と美邦は言う。

そして鞄から『常世論』を取り出し、冬樹に渡した。

｢これ――読み終えたよ。ありがとう。」

｢おう。」冬樹は本を受け取った。｢どうだった？」

｢とても――綺麗だなって思った。沖縄の、ニライカナイの話とか。」

そうか――と冬樹は短く返事をする。

｢あの――大原さん。実相寺が亡くなってまだ経ってないのに申し訳ないんだけど、ちょっと話したいことがあるだ。その、神社のことについて。」

｢また――何か分かったことがあるの？」

｢ああ。休み時間にでもいいかな？　できれば、古泉も呼んでほしいだけど――」

｢うん、いいけど――」

美邦は視線を横に逸らす。

｢幸子は、ちょっと――」

｢どうしたんだ？」

｢いや、幸子は、ちょっと呼べないかもしれないなって思って――」

｢古泉と、喧嘩でもしたのか？」

美邦は軽くうなづく。

｢それじゃあ――仕方ないね。」

言い終えるとほぼ同時に、始業のチャイムが鳴り響いた。

　　　　＊

朝学活が終わり、休み時間へと入る。

美邦と芳賀を前にして、十年前の町内会長が全員死亡していたことと、平坂神社の跡地を訪れたことを冬樹は語った。その途中で、鞄から何葉かの写真を取り出した。石碑を撮った写真を見せ、その中に記された名前を指さす。それは美邦も知っている名前であった。

ただし――社務所で見たものについて、冬樹は何も語らなかった。

｢まさか、こんなことしとったなんて――」芳賀はやや険しい表情をする。｢藤村君の行動力は凄いけど、呆れたもんだね。普通――山の中に這入ろうなんてせんだろう。」

｢悪いな。だけど、この写真を撮れただけでも収穫だ。」

美邦は軽く溜め息を吐く。

｢神社のことについて、ここまでして調べてくれたことは嬉しいわ。――けれども、今度からはあまり危ないことはしないでね。神社のことについて関わっていた人って、みんな亡くなられているんでしょう？　藤村君にも、万が一何かあったら――」

その場がほんの少しだけ静かになった。

やがて冬樹は、ああ、分かったよとだけ言う。

｢もう――やめたほうがええでないかなあ？」

芳賀は不安そうな眼差しを向ける。

｢神社とか不審死とかのことについて調べたところで、何になるだ？　大原さんの言うとおりだで。これって、あんま関わらんほうがええことでないかと思うだけど――。触らぬ神に祟りなしだで。」

異様な拒否感が美邦の中で湧き起こったのはこのときだ。

｢それは――駄目――」

美邦は咄嗟にそう口にした。

二人は、驚いて美邦の顔を見つめる。

芳賀の顔には、一瞬だけ強い敵意が浮かんだ。

｢駄目――って、どうして？」

｢いや――それは――」

｢大原さんは神社の家なわけだけん、知りたいって気持ちは分かるが？　けれど、藤村君も危険なことに巻き込むかもしれんだで？」

美邦は視線を落とし、口篭る。

普段ならば、こんなにも強く自己主張などできる性格ではない。これには美邦自身でさえ驚いている。けれども――このまま平坂神社に対する調査をやめてしまえば、何か大変なことが起こるような気がしてならない。

――大変なこと？

大変なこととは――何なのだ。

｢まあ、芳賀――俺も知りたいことだけん。」

冬樹がとりなすと、芳賀は不満そうな顔をした。

｢うん、まあ、藤村君がそう言うんなら――別に止めはしないけど。」

そうは言ったものの、芳賀は美邦と目を合わせようとしなかった。

｢それで、これからどうするん？　職員室にでも訊きに行くつもり？」

芳賀の質問に冬樹は、そのつもりだが――と答えた。

｢そう。――だったら行って来たらええよ、二人で。」

芳賀は、面白くなさそうな表情で自分の席へと引き返していった。

なぜかは分からなかったが、酷く機嫌を損ねたらしい。その態度に、美邦はもちろんのこと、冬樹もまた呆然としている。

｢一体、どうしちゃったんだろうね？」

分からん――とだけ冬樹は答えた。