あかときのうた

二十五の節 根無し草の行方。 その二

「バローツさんと他の兵隊達は、どうなりました？」

　落ち着きを取り戻しつつある絽候（ロコウ）が、アラームに問う。

「生きている。だが、こちらに気付いて寄って来られると面倒だから移動するよ。璜準（コウジュン）達は、この先どうする？　善ければ、世話をするぞ。どの道、愛弟子がこの様子では付き合う事になるしな」

「どうするも何も。崩壊した炎州（エンシュウ）に帰って、帝国の世話になんざなりたくねぇわ。この先も、あの変態共に狙われるみたいだし」

　思案しつつ頭を掻きながら、璜準（コウジュン）は言い放つ。

「いつ死んでも、おかしくないんだよな」

　欠ける月を見上げながら、璜準（コウジュン）の薄い唇の端から言葉が零れた。

「安心しなよ。ボクが、璜準（コウジュン）を護るからさ！」

「決めた」

　絽候（ロコウ）の宣言を無視し、璜準（コウジュン）は顔を正面に戻した。

「俺は、美味い物を食ってから死ぬ」

「悪くないな。何が食べたい？　伝手（つて）もあるし、この際、面倒見てやるよ」

　アラームは、璜準（コウジュン）の意向を歓迎した。

「サン・バステアンの、ラメン。美食と芸術の都・フローリオの、大地の真珠と海の白肉料理。トルタ・アルー・チョコラータ。蜂蜜ドルチェ。それと、カヤナ大陸の水を飲みたい」

　璜準（コウジュン）の要望は、スーヤ大陸の最西部の港湾都市。フィーツ・ワイテ帝国から南進した先の中央部の南にある水郷都市。

　カヤナ大陸に至っては、スーヤ大陸の東に広がる一ノ海（イチノウミ）を越えた先にある。

「行き先が見事に散っているな。他には？　行きたい場所や、会いたいヒトは？」

「これだけは外せねぇ。プラッティン・マクシム・カネル様に拝謁（はいえつ）したい」

　傍若無人を絵に描き、荘厳な額に収められているような璜準（コウジュン）が相手に尊称を付ける。しかも、下にも置かぬ雰囲気だ。

「それは同感だ」

　アラームは背後に白い手を回し、筒状の物体を取り出す。グランツの渡航免状を持っていると璜準（コウジュン）に見せる。

　グランツは、炎州（エンシュウ）最大の港湾都市・ダンターシュ領の盟主の名。

　カヤナ航路、香辛料と真珠の国の上半期航路、スーヤ大陸の南側航路を押さえている。他にも、スーヤ街道の一部、脇街道と言われる複数の交易路を保護していた。

　要するに、この免状を所有する一行は、グランツ家に身の証しを無条件に保証される。検問所、乗船、面会の手続きすら不問で通過出来る代物だ。

「ただし、条件がある」

「おいでなすった。美味しいばかりの話しの方が怖い」

「我々は、路銀がない。必要経費は璜準（コウジュン）で用意してくれ」

「手打ちとしようじゃねぇの。渡航免状の恩恵にあずかるのは、有難（ありがた）いしな。だから、お前さん達の面倒も見てやるよ」

　璜準（コウジュン）は、儀仗（ぎじょう）をアラームに差し出した。

「コレを使ってくれ。バラせば路銀の足しになる」

「大丈夫なのか？　これ、八聖（ハッセイ）が持つ最上級の儀仗（ぎじょう）だぞ」

「もう、廃業だ。意味ねぇし」

　璜準（コウジュン）の言葉には未練を引きずる響きはない。軽く掲げ、手放す意図を示す。

「では、遠慮なく」

　アラームは、言葉通り後腐れもなく受け取り、周囲の視線を集める程に分解した。

　一般的な聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）の儀仗（ぎじょう）は、多産と豊かさの象徴でもある山羊（やぎ）を模した軸。所謂（いわゆる）〝キ〟型を中心に、黒い円環。さらに外周を白い円環が嵌（は）められている。

　質素こそが、祈りと真実の根幹に近付ける。聖（セイ）シャンナ正教（セイキョウ）は謳（うた）うが、時代と共に価値観は変化し、人々は便利さと豊かさを求めた。

　元より、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）は尊影崇拝（そんえいすうはい）を禁じている。

　向けられる祈りは、先述の二重山羊十字か、聖法典（セイホウテン）。

　本質が淘汰された結果、聖（セイ）シャンナ正教（セイキョウ）を信仰する者は、その世界の奇跡を禁忌を侵さず具現化するために競って権力と華麗さを捧げた。

　最新の施工技術。最新の細工と装飾。最新の素材が集まり、最高級で溢れる事になる。

　璜準（コウジュン）が着る法衣も、首から提げる聖法典八経（セイホウテンハッケイ）・歓喜（カンキ）を包む護布、手にする儀仗も全てが信仰と権威の厚さによって設（しつら）えられた物だった。

「この帯は、御守りとして二人に巻いておこう」

　儀仗（ぎじょう）の左右から垂れていた、朱地に金糸の二本の帯。アラームは、今も昏睡するメイケイの左上腕に。ウンケイの左目の古傷を覆うように、斜め掛けに巻き付けた。

「こんな怪我を負うような事態にならないように、な」

　昼間よりは優しく。それでも、夜の闇を切り裂き力強く照らす、満月へ近付く月明かり。

　その下で、アラームの似紅色（にせべにいろ）が少しだけ柔和（にゅうわ）に解（ほど）ける。

「かなり明るいからな。闇に紛れてとは言い難（がた）いが、このまま西を目指して、ソル・グラオン街道を進もう」

「ウッソだろ、お前！　この状況で夜通し歩けってか！？」

「心配するな。璜準（コウジュン）に限界が来たら、私が背負ってやるよ。何と言っても、大切な出資者様だからな」

　不本意な提案に青い月（アオイツキ）と同じ色をした目を剥（む）いた璜準（コウジュン）は見た。

　背に送った黒い頭巾（フーザ）を目深に被り直す主。アラームの整い過ぎる口元が、愉快と言わんばかりの弧を描く様を。

「じょ、冗談じゃねぇぞ。誰が、そんな真似出来るかっ」

　悪態をつきながら、ソル・グラオン街道に出るために璜準（コウジュン）は大股で歩を進めた。幸か不幸か、儀仗（ぎじょう）を処分したため腕を振り抜きやすくなり歩きやすそうではあった。

「当分は大丈夫だな。絽候（ロコウ）は遠慮するなよ。徒歩は慣れていないだろうから、次の宿場か駅舎で馬を調達してやる」

「やった！　有難う御座います！　馬に乗るの初めてなんです。楽しみだな～」

「おいっ、俺の分も忘れんなよ！」

　前方を歩き進んだ璜準（コウジュン）から、声が届く。

「耳が鋭いな。これは気を付けないと」

　本気か冗談か、判断しにくいアラームの一言を合図に、人種も目的も様々な一行は出発した。

　東は、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）。西は、眞導都市（マドウトシ）までの、一六四〇（せんろっぴゃくよんじゅう）コーリ（約六四〇〇（ろくせんよんひゃく）キロメートル）を繋ぐ、スーヤ大陸を横断する最大の街道・生命の道（ブルド・フィーツ）。

　西の終点から、サン・バステアン港湾都市へと快適に繋ぐ街道は、ソル・グラオンと名付けられている。

　秋の季節が一つ過ぎた。季節感を失った荒涼と開けた土地に、大小を合わせ六つの影を落としながら、悔いのない旅路が始まった。

　　　　　　　　【　次回・第三章　糧（かて）を得る世界　】