あかときのうた

二十四の節 根無し草の行方。 その一

　シザーレ眞導都市（マドウトシ）が陥落し、平地と緩（ゆる）やかな丘陵が広がる。

　遮蔽物（しゃへいぶつ）を突如として失った生まれたままの大地には、秋へと移り変わった風が吹き抜けた。

　月明かりは、数時間前に起きた人畜乱戦によって生成された、歪（いびつ）な陰影を作り出す。

　スーヤ大陸最大の街道・生命の道（ブルド・フィーツ）寄りに、再び篝火（かがりび）が活動領域を誇示し始めた。改めて陣営を整えるのは、生存を許された軍人達。

　フィーツ・ワイテ帝国、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）の混成駐留軍の面々だった。不意を突かれたとは言え壊滅は免れたが、一部の傭兵部隊や浮き足立つ兵卒が脱走し、死者も含め三万四千（さんまんよんせん）の数からは減っていた。

　そんな人波から随分と離れた場所に、天然の明度に照らされている生者達の影が立つ。

「ア、アラーム様」

「正気か？」

「はい、何とか」

「少々、昂揚（こうよう）しているが問題はないな」

　殺戒を解き、そこそこ暴れた絽候（ロコウ）の様子に、アラームが確認を取っていた。

「この姿では、初めましてになるのかな。アラーム・ラーア。少し前までは、パシエと名乗っていた者だ」

　璜準（コウジュン）が儀仗（ぎじょう）を抱え、気怠（けだる）そうに座り込んでいた。青い月（アオイツキ）の持ち主とは言え、活動時間には限界がある。そんな璜準（コウジュン）の正面に片膝を着き、アラームは自己紹介を提示した。

　頭巾（フーザ）を背に送り、素顔を月下に照らされながら。

「ちょっと待ってくれ。今夜は珍種の展覧会かよ。もう、頭が追い着かねぇよ」

　戦闘で煤（すす）けた優男顔を苦々しげに作り、自らの手で額を擦り付ける。

「シクンの親戚か？　この際、そんな野暮な問い掛けはしない。しないが、これだけは確認させろ。今年の交換会で、デカい白い犬を連れて帝国に来た騎士・パシエ。って事かい？」

「その通りだ。例の白い犬も、そこに来ている」

　アラームの声に応え、土の地面を掻きながら気配が近寄る。豊かな新雪色の背の被毛に、別の毛色が見え隠れする。

　燻色（いぶしいろ）と麦藁色（むぎわらいろ）の小柄な毛玉が二つ。視認した璜準（コウジュン）が声を張った。

「メイケイ！　ウンケイ！　無事だったのか」

　言い終えないうちに、璜準（コウジュン）は名を呼んだ愛弟子達に向かって駆け出していた。

「無論だ。裂かれた着衣も修繕し着せてある」

「色々、気に食わない所はあるが、その、有難うよ」

　璜準（コウジュン）が小声で言った最後の礼の部分は、渋りながらも本心を滲（にじ）ませていた。目頭に力を込め、決壊しそうな感情を塞（せ）き止めているように見える。

　新雪色の被毛に包まれる二人には怪我も見受けられず、血の匂いもない。穏やかな呼吸が、その小さな身体を緩やかに上下させていた。

「名乗れる肩書きは、爆発して消えたようなモンだが、八聖（ハッセイ）の璜準（コウジュン）だ」

　力ない抜けた表情の中に、安堵が垣間見える顔を上げた璜準（コウジュン）は、アラームに自らの肩書きを名乗った。

　受けたアラームは、近くにいる絽候（ロコウ）を見る。

「絽候（ロコウ）は、何と呼んでいる？」

「璜準（コウジュン）です！」

「我々も、それに倣（なら）おうか」

「好きにしろ」

　相手にするのも、もう面倒と言わんばかりに璜準（コウジュン）の態度は、おざなりになった。

「なぁ、おい」

　少し間を置き、璜準（コウジュン）が気を取り直したのか姿勢を正す。愛弟子達を預ける、大きな白い犬に熱視線を送っている。

「名前、何て言うんだ？　その、白い狼」

「狼と決め付けてしまうのか。別に、どうでも善いけれど。雪河（セツカ）だよ」

「さ、触っても構わないか？」

　崩れそうな身体を支え、璜準（コウジュン）は不自然に前方に出す白い袂（たもと）に包まれた腕を、雪河（セツカ）に向かって伸ばす。

　十人中、十人が不気味さを覚える璜準（コウジュン）の様子に、雪河（セツカ）も相応の動きを見せた。

　濃い金色の双眸（そうぼう）で璜準（コウジュン）を見据えたまま、そっとアラームの背後に隠れた。

　ついでに、アラームが雪河（セツカ）の意向を代弁する。

「お断わり。だってさ」

「ウッソだろ！　お前！」

　璜準（コウジュン）の悲愴に満ちる嘆きの一言は、月明かりの虚空へ響き渡り届かぬ思いと共に消え去った。