あかときのうた

二十三の節 問われる生命。 その三

　璜準（コウジュン）が張っていた天幕の破片が、まだ微（かす）かな光源を残す。それは、周辺に散らばる死に紐付けられる暴虐を隔（へだ）て、境界を築き上げる。

　今度は眞素（マソ）を崩壊させず保留のまま、問い掛けを重ねる。

「ちょっと待て。シクンって、あのシクンか？」

　切迫する場面が緊急停止した。幸い、言い放つ本人が施した聖法典（セイホウテン）の恩恵によって明度に不自由はないが、眉間に皺（しわ）を寄せ、垂れる青い月（アオイツキ）を眇（すが）めながらも、璜準（コウジュン）は相手の様子を観察する事が出来た。

「ウッソだろ、お前。シザーレ眞導都市（マドウトシ）から脱走扱いになってる、次期シザーレ総帥候補のシクンじゃねぇの。何やってんだよ、こんな所で」

　小柄な黒装束姿の少年が、自尊心を踏みにじられた不快感を露（あら）わにする。

「相も変わらず暢気（のんき）な奴め！　状況をわきまえろ！」

「そんな事を、いまさら言われてもなぁ」

　璜準（コウジュン）は乱れた金髪を掻き回した。青い月（アオイツキ）の視線を相手を頭の先から爪先まで数往復させ、相手を知り得る理由を述べ立てた。

「結局、お前さんの背丈は、十年前に何かの式典で会った時のまんまだな。全然伸びてねぇし」

　余裕で六フース（約一八〇（ひゃくはちじゅう）センチメートル）を超える璜準（コウジュン）が、額の位置で片手をヒラヒラさせた。

　言葉と仕草（しぐさ）を真正面から受け取ったシクンは、見る間もなく短身痩躯（たんしんそうく）を震（ふるわ）せ激昂（げきこう）した。

「まだ言うか！　無礼な奴だな本当に！　今、その垂れた青い月（アオイツキ）を潰してやる！」

　本来の目的とやらを、見失いそうになっているシクンの小さな身体を、白い袖が背後から優しく包み込む。

「いけませんよ、シクン。今は自重して持ち場に戻り、役割を果たして下さい」

　流れを引き戻すため、單雛（センスウ）が再びシクンを諭す。役割を阻害していた感情をも拭い去られたのか。シクンは飼い主に甘える、家猫（イエネコ）のように袖に縋（すが）る。

　單雛（センスウ）に向き直り、シクンは小さく謝罪と果たすべく言動を取る事を伝えた。

「そのデカいの一応、野郎なんだろう？　お前さん達、デキてんの？」

　璜準（コウジュン）は一片（いっぺん）の遠慮もなく、生理的嫌悪を言葉と表情に込めて放った。

「何とでも言うが良い。僕達の縁（えにし）は、下衆（ゲス）の理解を求める愚行など起こさない」

　シクンは相手の挑発を無視し、酷薄な表情と口調に返った。やがて、單雛（センスウ）は長い袖でシクンをさらに包み、間もなく解いた空間には、小柄なシクンの姿が消えていた。

「貴方も、もうお止めなさい。私にとっては児戯（じぎ）だとして、貴方は生命の時間を削っているのでしょう？」

　單雛（センスウ）が、音も立てず一（ひと）つ進むと突然、地面を摺（す）る気配が立つ。單雛（センスウ）を正面に捕捉（ほそく）し、絽候（ロコウ）が璜準（コウジュン）の前にいた。

　絽候（ロコウ）には最優先する事象がある。生き残る事を諦めてしまった璜準を救う事だ。

「單雛（センスウ）様、御覚悟（ごかくご）を」

　絽候（ロコウ）は、鷹揚（おうよう）に息を吸い込み、同量の内気を吐き出す。正確に真南を向き、胸の前で両の掌（てのひら）を合わせ、三度の礼をする。

　終えると、上体を起こしたまま片膝を着き、再び三度の礼を奉（ほう）じた。

　急に始まった絽候（ロコウ）の面妖な動きに、璜準（コウジュン）が問う前に変化が生じる。絽候（ロコウ）の、鈍色（にびいろ）だった大きな柊の葉に似た側頭部から上へと伸びる角。

　赤い貫頭衣、四分割される裾から覗く尻尾。それらが白銀色に変化し、周囲の眞素（マソ）を踊らせる。

「ようやく、天山玄都（テンザンゲント）に遙拝（ようはい）し、殺戒（さっかい）を解きましたね」

　今度こそ單雛（センスウ）は、浮世離れする美しい形容に表情を咲かせた。嬉しそうに、楽しそうに。

　◇◆◇

　閃光弾に照らされた開けた地面には、生命活動を休止させられた残骸が散乱する。虐殺の死臭が立ち込める中、大小の影が間を置いて対峙（たいじ）していた。

　小さい方の影。シクンの足元には、昏倒（こんとう）したセリスが無造作に転がる。

「僕を止めないんですか？」

　大きい方の影。元の色が隠れる程、屍色（しかばねいろ）に染まった衣服の形状が、下層段階を示す眞導士（マドウシ）見習いだと辛うじて証明する。

「止められるような事をしている自覚があるなら、シェス・シェリムング・セリンディアスを置いて行け」

「僕は、後世の歴史家に唾棄（だき）されようと構わない。その覚悟があります」

　影は、大きさのままの態度と対応で会話を成立させていた。

「貴方の事は、單雛（センスウ）から聞いております。目的が同じでも、決して僕達と合流しないと。ン、ゲホハッ！　ウェオッホ！」

　せめて場を乱す事がないようにと、我慢をしていたのか。シクンが、堪（たま）らず嘔吐（えず）いた。

「これは失敬。生まれも育ちも上流階級のシクンの前に立つ姿ではなかったな」

　六度目の閃光弾が打ち上がり、辺りは昼間にも劣らない明度に変わる。シクンと十歩程度の距離を置き立つ相手が、元々は緑色の制服だった悪臭の源である着衣を、一気に剥ぎ取った。

「これで、匂いの元は断てたはずだ」

　閃光弾に照らされた相手は、今は解散したシザーレ眞導都市（マドウシトシ）の象徴でもあった集団。黒の群狼（クロノグンロウ）の制服に似た衣装を、その長身を包んでいた。

「最後の群狼の、つもりなのですか」

　かつては纏（まと）っていた姿に似た服装に、シクンは鮮血の獣（センケツノケダモノ）と同じ色の瞳を細めた。

「シクンは感傷屋なんだな。私は気に入ったから、知己に作って貰（もら）っただけ。頭巾（フーザ）、竪襟（たてえり）、四分割の裾（すそ）、左肩掛けの赤い外套。意匠を凝らしてくれた分、満足しているよ。今度、職人を紹介しようか？」

　シクンとは違い、今も目深に頭巾（フーザ）を被る相手の表情は、整い過ぎる口元でしか判断が出来ない。それは、相手を挑発するように、薄い笑みを浮かべている。

「は、話しを戻します！」

　元は、シクンの失態で流れが反れた事を思い出したのか、気拙（きまず）さに声に張りが出た。

「そちらは、やりたいように動いてくれ。世界（レーフ）が行き着く結末に変わりはない」

　整い過ぎる口元から、表情が消える。見る者に、永劫の停止をもたらす禁忌の風景のようだった。

「どうせ、私に壊されて終わるのだから」

　シクンよりも物騒な言葉を吐いた長身の持ち主は、再び口角を上げた。

「担げるのか？　手伝ってやるよ」

「出来ます！　眞導（マドウ）で運べます！　あの垂れ目も、貴方も、僕の身長の事をネチネチとっ」

「勘繰るな。親切心だよ」

「その一言が、相手を弄（もてあそ）んでいると受け取られるのです。アラーム・ラーア」

　人工の照明に劣る事のない、鮮烈な容貌がシクンの背後に現れた。シクンの全てを支えるための存在意義を主張する一端として、長身の黒装束は名を差した。

「單雛（センスウ）は仕事が早いな。もう、あの番（ツガイ）を屠（ほふ）ったのか」

「否（いいえ）。私の目的は、あの番（ツガイ）に立場を自覚して貰（もら）う事ですから」

「シクン達も大変だな。我々の都合に翻弄（ほんろう）されて」

　アラームに水を向けられ、シクンは忌々（いまいま）しげに綺麗な顔を崩した。

「貴方は、そうやっていつでも自らを蚊帳（かや）の外だと主張する」

「今はね」

　アラームの言葉を無言で受けた單雛（センスウ）は、軽々と昏倒するセリスを左腕に抱（かか）え、シクンを右の腕で包むと、一礼する。

　金色の生きた昼間は、次の瞬間には音も振動の一つも起こさずに消えた。

　アラームは、静かに息を一つ吐く。先程まであった、ケダモノに蹂躙（じゅうりん）された一帯の惨劇の幕は、既に閉じられていた。