あかときのうた

十六の節 切願の果て。 その二

　ここに来て、少々動きを入れたのは、ユタカの回りくどい会話に、飽き始めているのかもしれなかった。

　ならばと、雪河（セツカ）も情報収集に転じようと試みているようにも受け取れた。

「我ではなく、まずは会話が成立しそうな騎士・パシエに頼むのが筋ではないのか？」

　明らかに、犬とは異なる大きく強靱な前脚の左側を一歩、ユタカに踏み出す。

「改変（かいへん）した神獸族（シンジュウゾク）だと決め付けた挙げ句の果て」

　黒い鼻先を下げ、濃い金色の双眸（そうぼう）を屋外の陰りの内で閃（ひらめ）かせる。

「その我に対し、ヒト族ごときの都合を押し付け、叶えさせようだと？」

　さらに雪河（セツカ）は、後脚の右側の一歩が、ユタカとの距離を縮める。当のユタカに焦りもなければ、身構える気配すらなかった。

「我に、二心は通用せぬわ。真の目的を申せ」

　雪河（セツカ）は、会話の急所を穿（うが）った。

「い、いや。ハド坊ちゃんは守ってくれ！　それは大前提、最優先！　真の目的だ！　その前に何故、出来れば頼みたくない用事が分かったんだ」

　天秤のように、ユタカの態度や言い様は傾く。雪河（セツカ）は、不明瞭な会話の霞（かすみ）を見事に払い除（の）けた。

「我は、騎士・パシエの主（あるじ）だ。好奇の視線の先にある目的など、お見通しだ」

「だ、だったら、叶えてくれるのか？　そちらさんの、白い毛を少し切らせてくれるって願い」

　そう。本来のユタカの目的は、雪河（セツカ）の珍しい毛並みを頂戴（ちょうだい）すると言うお遣いだったのだ。

「断る」

「何だよそれ！　即答かよ！　知ってて即答か！」

　ユタカは、装飾品の音を立てながら仰（の）け反（ぞ）った。自らの無念と、雪河（セツカ）の潔（いさぎよ）過ぎる一言が、織り交ぜられた結果だったのだろう。

「我は、騎士・パシエの主（あるじ）だ。別に、減る物ではないが、毛の一筋すら他者に与える気などない。我は、騎士・パシエの利益にしか従わぬ」

「へ～ぇ、パシエとは番（ツガイ）なのか」

「応える必要はない」

　話しも反れた先で、ユタカは一つ深呼吸した。

「知り合いが、当代の神獸族（シンジュウゾク）の番（ツガイ）に指名された。知ってるか？　当代の太子（タイシ）・絽候（ロコウ）様」

「当然だ」

「神獸族（シンジュウゾク）は周期的に現れ、気に入った番（ツガイ）を一名決める。世界（レーフ）に豊穣、あるいは破滅をもたらす」

　ユタカは探るように、相手の濃い金色の双眸（そうぼう）を見据える。

「と、言われているが、必ず何かが起きる訳じゃない。目に見えた変化が劇的に発生しない事もあれば、番（ツガイ）を指名しない神獸族（シンジュウゾク）もいたって話しだし」

　知識として得た情報を、雪河（セツカ）を前に並べた。

「知り合いは心配だが、個人的には一つ気になる事がある」

　天然の外気は、湿度が濃くなり始めた。その気配に、現役最前線に立つ野性味あるユタカの顔が屋外へ向かう。

「任期を終えた神獸族（シンジュウゾク）は、その後どうなるのか。番（ツガイ）に指名された奴に、何が起きるのか」

　青い月（アオイツキ）と同じ色をした瞳に、警戒の針が含まれた。

「鮮血の獣（センケツノケダモノ）や青い月（アオイツキ）が、普段どうなっているか知ってる？　アイツらは、満月の夜になるまで日常に紛れている。同胞（はらから）と同じ生活を、同じ姿で過ごしている」

　ユタカは掬（すく）い上げるように右手を挙げ、雪河（セツカ）の注意を引こうとした。

「不思議な事に、同じ色を持つ人類が満月にケダモノへと転化しない。人類に関わる生命が、ケダモノと同じ色の目に染まり、狂ったように人類だけを捕捉し、喰らう」

　軽く開いた掌（てのひら）を見ながら、ユタカは続ける。

「本当に、ごく稀（まれ）に巨大なケダモノと遭遇するんだ。現地では棲息しない生物や、文献でしか会えない前時代に絶滅した生物だったりな。それこそ前時代、突然姿を消した狼（オオカミ）みたいなケダモノとかさ」

　青い月（アオイツキ）と同じ色をした瞳が、挑発するように雪河（セツカ）を再び見据えた。

「狼（オオカミ）なんだろう？　そちらさんの毛を欲しがっている知り合いも、狼（オオカミ）じゃないかと興味津々だ」

　対する雪河（セツカ）は、濃い金色の双眸（そうぼう）に変化はない。実は、もうすぐ降るであろう雨の気配に、黒い鼻先を集中させていた。

「話しを戻すと、神獸族（シンジュウゾク）。その番（ツガイ）の成れの果てが、珍種のケダモノなんじゃないかと。俺は感想を持ったりするんだけどな」

　歴戦の経験則の賜物（たまもの）か。変化を見せない相手にも、ユタカは焦（あせ）りなどの動揺は表さない。

「そちらさんも、選ばれた相手も、ケダモノとなって俺達を喰らうのかな？」

　次第にユタカは、思惑に酔いしれる感が強くなって来た。芝居掛かった視線の動きを見せ、雪河（セツカ）に撫で付ける。

「ユタカ」

　名を呼ばれ、持論に急停止が掛かった。

「生命は皆、不平等だ。真実は閉ざされ、情報は一部の者が共有する」

　雪河（セツカ）は、発声器官を通した一言を呈した。そこには見えない圧が存在し、ユタカの喉を、言葉を締め上げ発言権を剥奪（はくだつ）しているかのようだった。

「ユタカが得る情報は、一般では届かぬ質量だろう。その上での推論は、周囲を惑わせ不安を煽（あお）る起因となる。口にするな。胸に秘めよ」

　猫を思わせる、ユタカの瞳の形が揺らいだ。雪河（セツカ）から視線を外し、足元へと落とす。

　知らず知らず、積み上げていた傲慢な見識の優越感を、恥じ入る姿にも見える。

「悪かった。そちらさんを相手にすると、欲深く聞き出したくなってしまった」

　ユタカは、そのまま謝罪を示した。

「もしも、非を認め内に秘めるのであれば」

　雪河（セツカ）の言葉に期待の響きを察したのか、ユタカが勢いを付け、下げていた頭を上げる。

「我を、絶滅した狼種（オオカミしゅ）と見当てた知己。神獸族（シンジュウゾク）と置いた審美眼と、深い知識。辿り着いた地位に免じ、ユタカの願いに応じてやろう」

　その言葉に、ユタカの口と瞳が最大限に開かれる。

「グランツ・ハーシェガルドは護ってやる。毛は諦めろ」

「け、毛の話しは、最初から気乗りしなかったからさ。別に、もう良いや。ついでみたいなモンだったし」

　気が抜けた表情から、憑き物が祓（はら）われたようなハレの笑みを、ユタカは浮かべた。知識と情報に縛られ、心残りが昇華された青年に、不惑の気配が立ち昇る。

　ユタカが、ヘイゼルの低木越しの空を眺めた。先が見通せない世界にあって、曇天はその象徴でもあるかのように映っていた事だろう。

　それでも、ユタカの思いに眞素（マソ）が反応して謳（うた）う。約束による決意と鼓舞（こぶ）は、雨が降り始めそうな曇天すら、吉兆（きっちょう）に転換する。そう、言い聞かせているようだった。