あかときのうた

十七の節 シザーレ眞導都市、陥落。

　季節は晩夏、火鎮（ヒシズメ）の月。フィーツ・ワイテ帝国の北に位置する、カンテ・シュタート地方ノルデ。

　緩（ゆる）やかな勾配（こうばい）を折り返しながら進む先にあるのは、人工的に拓（ひら）けた敷地。聖（セイ）ハイネ湖や、渓谷が織り成す風光明媚（ふうこうめいび）な絵画を思わせるの世界を眺望（ちょうぼう）出来る平屋の屋敷がある。

「なあ、ふくらすずめって知ってる？」

　平日の夕暮れを控え、まだ明るさを残す午後。主屋の脇にある、小さな庭と草庵で少年の声と気配が立つ。

「冬場、寒さのために全身の羽毛をムクムクにさせた雀（すずめ）だろ？　可愛いよな」

　その相手が、異形の少年・絽候（ロコウ）との会話が成立したのは、手にする写本を五枚も捲（めく）った後。

　それまでは、絽候（ロコウ）が一方的に質問を浴びせていた。

「今の璜準（コウジュン）、まさにそれだよ」

「止せよ、照れるだろうが」

「いい歳して何を照れてるんだよ。気持ち悪い。璜準（コウジュン）の着膨れした姿を見て言ってんの」

　季節は夏の終わりだが、冷涼な高地とあって時間帯によって、肌寒さを感じる土地柄ではある。しかし、璜準（コウジュン）の重ね着は、初冬の外出姿のようだった。

「煩（うるさ）い。散れ。俺の視界から外れろ」

　少々、気恥ずかしそうな色に耳の縁（ふち）を染めながら悪態をつく。それでも視線すら合わさずに、敷地の主でもある璜準（コウジュン）は言い放つ。

「非道い！　こんなに可愛い少年に向かって、何て言い草だ。アンタの師匠は、どんな教育してたのさ」

　璜準（コウジュン）は思い切り無視を決め込み、先日とは違う写本を注意深く捲（めく）る。

　早くも慣れてしまったのか、絽候（ロコウ）は負の反応を見せる事もなく淡い金色の双眸（そうぼう）で周囲を見渡す。

　すると丁度、璜準（コウジュン）が姿勢良く座る卓の上に、二種類の小瓶と無造作に置かれた紙片が並べられていた。

「あ！　これ眞素（マソ）濃度が高い、シザーレ眞導都市（マドウトシ）特産品の、ヘイゼル油と椿油だ。善いな～、眞導（マドウ）や法術（ホウジュツ）の触媒（しょくばい）だもんな。誰からの贈り物？　貢いでくれる女？」

「あの野郎、こんな物で誤魔化しやがて。欲しけりゃ持って行け。どうせ、娼館の女にでもくれてやるつもりだったしな」

　まだ、璜準（コウジュン）は写本に視線を預けていた。青い月（アオイツキ）と同じ色をした垂れた瞳を、忌々しげに歪（ゆが）める。

　あの野郎に対し、相当な不満を募（つの）らせているようだ。

　参考までに。絽候（ロコウ）が差した眞素（マソ）を含有する各種の精油は、祭祀儀礼の浄めや、眞導（マドウ）を構築するための誘い水の役割を果たす触媒の一つでもある。

　眞導（マドウ）に携わる、法士（ホウシ）や眞導士（マドウシ）の負担を軽減させる効果があった。

「え～、そんなの駄目だよ。勿体（もったい）ない。フローリオの白鈴楼（ハクレイロウ）で一番の部屋に、一週間くらい滞在出来る値段だよ？」

　具体的には、およそ二四〇（にひゃくよんじゅう）万ロダエーツ。下級軍人、半年分の稼ぎとほぼ同等だった。

　それでも、璜準（コウジュン）が欲していた何かと比べると、投げてしまうくらいの価値だと言う事だ。

「一体、何が欲しかったのさ」

「毛」

「け？」

「珍しい動物の毛」

「ボクの毛で我慢する？」

　璜準（コウジュン）が、遂（つい）に綺麗な優男の顔を上げた。その表情は険しく、絽候（ロコウ）の提案を無言によって真っ向から否定していた。

「あれれ？　怒ってる？」

「誰ぞある」

　璜準（コウジュン）の声に、控えていたオルセット族の弟子・メイケイが応える。断りを入れてから、引き戸式の入口を開くと座して現れた。

「太子（タイシ）サマに、茶菓子を用意してくれるか。朝の残りがあったろ」

　勝手知ったるメイケイは、師であり主でもある璜準（コウジュン）の意を汲（く）み無言で辞した。

「あっ、お構（かま）いなく～」

　訪問を重ね、絽候（ロコウ）はすっかり周囲の反応や状況に順応していた。

「なぁなぁ、璜準太師（コウジュンタイシ）サマ～」

　璜準（コウジュン）は、本を捲（めく）る音で返事をした。

「もうすぐ、後継者探しで旅に出るんでしょ？　ボクも連れて行ってよって、痛い！」

　絽候（ロコウ）が、語尾に付けた悲鳴の元凶。それは、璜準（コウジュン）が読んでいた本を閉じた背表紙で、絽候（ロコウ）の頭を叩いたからだ。

「この暴力太師（タイシ）！　遂（つい）に手を出したな！」

「八聖太師（ハッセイタイシ）様の、お仕置きだ。有難（ありがた）いだろう」

「どこがだよ！　ただただ、痛いだけじゃんか！」

　小さな騒ぎの中、特に事情も尋ねずメイケイが戻る。

「お待たせ致しました。ノルデの聖（セイ）バレッティン救済院での特産・アマレッティとフロリーノで御座います」

　白磁には、アーモンド・薔薇・ピスタチオのクリームが、メレンゲの焼き菓子に挟まれたアマレッティ。

　小さなビスケット状のフロリーノが乗っている。フロリーノは、数種類の果実が練り込まれ、宝石のように散りばめられていた。

　気温も考慮されたのか、ラウェンニ産の茶器からは、香草入りの甘湯が湯気を立てていた。

　丁寧な挨拶を受け、絽候も居住まいを正す。

「有難（ありがと）うさん。それを置いたら、下がって良いぞ」

「はい。失礼致します」

「ボクの時と、態度も表情も違う」

　出された茶菓子を一瞥（いちべつ）し、先程のメイケイとのやり取りに対し、絽候（ロコウ）は不満を漏らす。

「んな事を言うような子ザルなんざ、連れて歩く余裕なんてないんだよ」

「過酷な旅になるのは、知ってるよ。遊びじゃない事も。でも、その方がボクの目的も果たしやすいんだ」

「何言ってるんだ。子ザルの役目は、帝国で泥遊びだろ？」

「ふっふっふ～ん。そんな事を言われても、動じないもんね。実は皇帝サマに、ちょっとお願いしたら快（こころよ）く送り出してくれる事になったんだ～」

　璜準（コウジュン）の綺麗な顔は、厄介事を想定したらしく渋みを帯びる。

「近々、皇帝サマからお手紙が届くよ」

　璜準（コウジュン）は、どうにかして回避しようと八聖（ハッセイ）まで登り詰めた知恵を絞っている風に見える。

　差し入れの茶で喉を湿らせようと、璜準（コウジュン）が茶碗に手を伸ばした時。草庵の入口で、複数の訪問者の気配が立った。

「璜準太師（コウジュンタイシ）。お話し中、失礼致します」

　間もなく、今度は弟のウンケイが事の次第を伝えに来た。

「どうしたんだ、急使でも来たのか？」

「シザーレ眞導都市（マドウトシ）付近の、駐留地からの急報です」

　ウンケイの知らせに、璜準（コウジュン）は続けるよう青い月（アオイツキ）の視線で促した。

「三日前、シザーレ眞導都市（マドウトシ）が壊滅。同都市機能が、麻痺あるいは停止。フィーツ・ワイテ帝国軍及び、駐留の聖（セイ）シャンナが防衛戦を構築。同日、バローツ副団長率いる、竜騎士団が偵察に出ました」

「壊滅って、ご自慢の眞導士（マドウシ）や、黒の群狼（クロノグンロウ）は何をしていたんだ？」

「バローツ副団長が集めた報告によると、中央を含めた多くの眞導士（マドウシ）が戦死。その中には、シザーレ総帥の名もあったと」

「それで、シザーレが壊滅した理由ってのは？」

「現在は障壁が展開され、詳細は一切不明だそうです」

「おかしいだろ。どうやって壊滅を確認したんだ。それなら、助けを求めて当然だろうがよ」

「報告は、先程までの内容です。これは私見ですが、シザーレ眞導都市（マドウトシ）は秘密主義です。最低限の情報だけ、外部に伝えたのだと思います」

「助けを求めねぇってか？　つまり、全滅はしてないって事だよな」

　緊急事態に、絽候（ロコウ）は気を利かせ立ち上がった。

「じゃ、ボク帰るね。これから忙しくなるんでしょう？」

「子ザルの癖（くせ）して気が利（き）くじゃねぇの」

「コ、璜準太師（コウジュンタイシ）！」

　余りの無作法に、ウンケイは堪（たま）らず片目を見張り、璜準（コウジュン）を窘（たしな）めた。

「善いの善いの。お茶菓子、ごちそうさま」

　笑顔の絽候（ロコウ）は、縁側から徒歩で帰って行った。置き去りにした挨拶言葉に反し、絽候は出された茶菓子には一切の手を付けていなかった。