あかときのうた

十八の節 絽候と、初めての戦場跡。

　今から、一七〇〇年前。起伏が乏しく、荒野が広がっていた土地に、名をシザーレと冠した眞導（マドウ）の都が拓かれた。

　激動と平安の時代を重ねながら、周辺の都市・小国の庇護に務めた。一度の侵略も、蹂躙（じゅうりん）さえも許さなかった不敗の都が、たったの一夜にして壊滅（かいめつ）した。

　歴史に培われた石造りの街並みは見る影もなく、壊れた水路から流れ出した上下水が混じり合いながら地表を這い、濁っていた。

　石畳が抉（えぐ）れ、数世紀ぶりに露出する地面。崩れた壁、剥き出しの堅牢な支柱。人々が生活をしていた証しの家財が散乱する。

　死骸目的の小さな生き物達以外、周囲に人の気配はない。生存者は、設置された避難所に集められている様子だった。

　非日常の風景の中。ノルデで璜準（コウジュン）と別れてから数分も経たず、絽候（ロコウ）はシザーレ眞導都市（マドウトシ）を訪れていた。

「何、これ」

　澱む屍臭。種の判別も付かない肉片。在（あ）りし日を想像するしかない、かつて街であった残照。

　横倒しの馬車には、牽引（けんいん）していた馬やロバの死骸。瓦礫（がれき）で足場が悪い通路を、気配を消しながら恐る恐る歩く絽候（ロコウ）の姿があった。

「うわ！」

　予想外の感触に、絽候（ロコウ）が短く驚きを表した。その朱色の裾が、何かの抵抗で引き留められたからだ。

　淡い金色の視線で追う先には、原形を留めない眞導士（マドウシ）の手らしき部位が、掴んで離さない。

「ろして、くれ」

　殺してくれ。

　眞導士（マドウシ）は、はっきりと懇願していた。絽候（ロコウ）は、カンテ・シュタートからの空間転移で時差もなく現場に立っている。

　報告を耳にした日数から鑑（かんが）みて、瀕死の状態で生命が耐える限界は過ぎていた。だが、絽候は識（し）っている。黒い制服を着る眞導士（マドウシ）が、簡単に死ねない事を。

「ご、御免（ごめん）。ボクは」

　絽候（ロコウ）が躊躇（ちゅうちょ）する僅（わず）かな時間。生命の音が消えて行く瞬間を、共有してしまった絽候（ロコウ）は、その場から動けなくなった。

「絽候（ロコウ）か？」

「セ、雪河（セツカ）様。御無事で何よりです」

　大きな白い犬が、低く黒蜜の甘さを含んだ響きを発声器官（はっせいきかん）に込め、絽候（ロコウ）を呼び止めた。

「アラーム・ラーア様は、御一緒ではないのですか」

　絽候（ロコウ）は、この場にはいない相手の名を迷いなく出した。

「あれなら、死体処理に駆り出され走り回っている」

「左様でしたか。それにしても」

　絽候（ロコウ）は、周囲を見渡した。視界に入る総てが凄惨で、無慈悲で、残酷な風景だった。

「戦場跡は、初めてか？」

「はい。お恥ずかしい限りです」

「始まったのだな。ついに」

「はい」

「次は、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）だろうな」

「え！？」

「何を動揺している」

「察してやれよ。気に留めた主（あるじ）が、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）に所属しているんだろう」

　突然、会話に割り込んだ緑色の制服姿。七（なな）フース（約二一〇（にひゃくじゅう）センチメートル）を少し下回る長身を持つ、ヒト型の気配がある。

　淡い金色が視界に捉える姿に向かい、絽候（ロコウ）は恭（うやうや）しく礼節を示した。

「貴方が、アラーム・ラーア様でいらっしゃいますか」

「うん」

「御挨拶が遅れてしまい、大変失礼致しました。天山玄都（テンザンゲント）より遣士監査役（ケンシカンサヤク）を拝命（はいめい）した、絽候（ロコウ）と申します」

「丁重な挨拶、傷み入る。アラームで構わないよ」

　あっさり偽名を払い除（の）けたパシエは、恐縮する絽候（ロコウ）を気遣（きづか）いながら情報交換を進める。

「あの御老体には参ったな。まさか、ケダモノと一緒に〝収容回廊（シュウヨウカイロウ）〟まで解放して攻め込むとはね。お陰で後始末が大変だよ」

「ロレッタは既に壊滅。シザーレで実行したとあっては、残る収容回廊（シュウヨウカイロウ）は二カ所。フィーツ・ワイテ帝国。それと、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）となる」

　偉大なる先達に挟まれ、絽候（ロコウ）は緊張が解けない様子ながらも質問を飛ばす。

「あの、それは何故でしょう。シザーレで発生した流れなら、地理的にも東に進みフィーツ・ワイテ帝国。後に、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）ではないのですか？」

「私が御老体なら、巨大な権威と権力を最後に突き崩す。楽しみは最後に取っておく感じかな。その方が、追い詰めた気分になるし。帝国や周辺諸侯は、金銭や人脈によって多くの手練を世界中から集めている。こんな騒ぎが起きる前にだよ」

「それって、こんな騒ぎになると、帝国は事前に知っていたと？」

「判りやすいよな。金銭に不自由しない権力者は」

　真面目な仕事ぶりを覗わせる、緑色の制服は惨状を写し取っていた。目深に被る頭巾（フーザ）から見える、整い過ぎる唇から軽口を叩き出す。

「ただ、帝国に密告したのは御老体ではないな」

　雪河（セツカ）は、絽候（ロコウ）にある相手の名へと導くため、一言を告げる。

「まさか、單雛（センスウ）様が！？」

「うむ。いつぞやシザーレに向かう途中、我々とは別にケダモノを屠（ほふ）る二人組がいると報告を受けている。我々は、大きな二人組。もう一組は大小の二人組だからな」

　鼻を鳴らし、誇らしく雪河（セツカ）が言葉を閉じた。

「あの御老体にとって、この世界は遊戯盤だ。参加者が増えて御満悦だろう」

　アラームと雪河（セツカ）の、どこか他人事めいた響きに、絽候（ロコウ）は困惑の色を幼い少年の顔に浮かべた。

「判っているのなら役目を果たせ。見付けたばかりの主殿（あるじどの）を失う事になるぞ。気をしっかり持て」

「はい！　あのそれで、お二方は、どのような活動を続けられるのですか」

　絽候（ロコウ）は単刀直入で尋ねた。この手合いには、下手な処世術は通じないと判断したらしい。

「我は、アラームの好きにさせる。これぞ、主（あるじ）たる度量だ」

「このままの流れで、後始末するよ。どうせ一月（ひとつき）も経たない内に、フィーツ・ワイテ帝国。もしくは、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）が大義を掲げて、シザーレ眞導都市（マドウトシ）を殲滅（せんめつ）するために動くから」

　雪河（セツカ）の話しを受け、アラームが見て来たかのように軽く言い放つ。

「え、ええ！？　ボクがカンテ・シュタートのノルデから出る時は、そのような動きなど一つもありませんでしたよ！」

　絽候（ロコウ）の焦りに、アラームと雪河（セツカ）は無言で視線を合わせる。

「索敵や情報収集に難儀（なんぎ）しているようだな」

「仕方ないさ。絽候（ロコウ）は天山玄都（テンザンゲント）で唯一、世界を護ろうとしている神獸族（シンジュウゾク）だもんな」

　絽候（ロコウ）は俯（うつむ）き下唇を噛むと、ヒト族よりも大きな犬歯が露わになる。ヒト族の少年にしか見えないが、明らかに違う。

　頭上に伸びるのは、両耳代わりの青錆（パチナ）が浮く鈍色の柊状の角。同じ色の硬質な長い尻尾。同調してくれる仲間も同胞（はらから）もいない。

　それでも絽候（ロコウ）は、世界（レーフ）を護るために、自ら遊戯盤の上に立っていた。

　決意と現実に向き合っている絽候（ロコウ）の姿に、アラームは後輩を諭すように語り掛けた。

「絽候（ロコウ）」

「はい」

「次、会える時まで主殿（あるじどの）が生きていたら合流しようか」

「あ、有難（ありがと）う御座います！」

　アラームの気遣いに、絽候（ロコウ）は感動の想いを声に表した時。崩れた商店の壁の向こうから、野太い男性の声がアラームを呼んでいた。

「おお～い！　デカいの！　どこ行ったんだ～！」

「ん？　は～い！　今、そちらに向かいます！」

　アラームから、パシエの演技に戻し返事をした。

「アラーム様。こちらの方（かた）も、お願いします」

　絽候（ロコウ）は言いながら先程、息を引き取った眞導士（マドウシ）に手を差し伸べた。

「承知した。丁重に見送ると約束するよ。さあ、絽候（ロコウ）。早く主殿（あるじどの）の元へ戻れ」

「有難（ありがと）う御座います」

　絽候（ロコウ）は深く深く異形の頭を垂れ、謝意と哀悼の意を示した。種族も違い、世界のどこにも属さない分類階級（ぶんるいかいきゅう）の〝逸脱者（イツダツシャ）〟。

　刻を告げる鐘の音はない。ただ、広がる青い空と白い円環の下。一つの文明が、瀕死の状態で曝（さら）されている。

　そこにある哀悼の姿は、絽候（ロコウ）が確実に異種への尊厳を理解し始めた証明を表していると言えた。

　小さな決意が、信念へと満ちるように。