あかときのうた

十九の節 雌伏の都。

　日常とは、繰り返される尊い摂理。

　全半壊する建物。焼け落ち天井を失った講堂。整然と通路を敷き詰めていた石畳には腐汁が渡る。千々に撒かれた、かつての生命。

　一日の始まりを告げる野鳥の声。昇る陽光が照らし出したのは、つい数日前まで三五（さんじゅうご）万の人口を誇っていたシザーレ眞導都市（マドウトシ）。

　今は、生存者の保護と生存者の探索。物言わぬ市井の人の確認と収容のために動く人影が、か細く機能を紡（つむ）いでいた。

　消毒代わりの消石灰や焼却では追い着かず、新たな生物の住処（すみか）となっていた。

　日常を取り戻せないまま、最低限の機能を果たす学舎の一つがあった。

　始まったばかりの陽光を頼りに、活動を本格化する一帯。広場を確保し、天幕を張った場所で炊き出しが始まっている。

　辛うじて構造を保つ教室は、簡易の診療室、怪我人の休息所、緊急物資の一時預かり倉庫と化している。

　生き残った人々は、日頃から築く関わりの輪を元に、助け合い寄り添い、それぞれに課した役割を果たしていた。

「怪我の具合はどうだ？」

「大丈夫。とは言えませんが、何とか、生きています。今は、それだけで十分です」

　様々な生活音が立つ中。負傷者が集められた一角で、会話が起きる。緑色の見習い眞導士（マドウトシ）の制服を着る、青年風の長身。壁を背に椅子に座る、夜着姿の若者との間で交わされた。

「パシエ先輩は、一仕事の後って感じですね。お疲れ様です」

　ほぼ無傷のパシエは、力仕事を中心に不眠不休で活動していた。そのため、周囲の怪我人とは違う意味で凄まじい姿になっている。

「済まない。やはり臭うよなぁ。手は何とか洗えたが、着替えもない。風呂なんて贅沢で、言葉にも出せないよ」

　黒髪黒眼を持つ、若者の顔の位置に合わせるパシエは、片膝を着く格好になる。頭巾（フーザ）から見えた、整い過ぎる口元。そこに、申し訳なさを乗せたパシエに、若者は痛みに耐えながら小さく笑う。

「でも、何だか懐かしい匂いです」

　見るからに人の好（よ）さそうな若者が、意外な言葉を漏（も）らした。

「幼い顔で、物騒な発言をするんだな」

「あ、あぁ、違うんです。硫黄に似た匂いが混じっているので」

　ある意味、感心したように声を立てたパシエに、場所と状況が蘇ったのか、ハドが慌てた様子で弁解した。

「冗談だよ。故郷の市場だろう？　生鮮食品の害虫除（よ）けに硫黄（いおう）の匂いを利用する」

「その通りです。ご存知なんですか」

「カヤナ大陸にも伝わっているよな。それに、不謹慎だが間違いではない。毛髪には硫黄成分が微量だが含まれている。他所（よそ）では、ケラチンと言うんだ」

「へぇ～、パシエ先輩って博学ですね」

　そうでもないよ。下を向き、短い言葉を床に落とす。同時に、やけに綺麗な白い手袋に包まれた右手を、軽く上下にそよがせる。照れているのか、謙遜を表しているらしい。

　その白さを視界に入れた若者の黒い瞳が、何かに思い至った形に見開かれた。

「あの、白い使役獣さんは？」

「散歩だろうな。死体の始末や残骸処理まで、付き合う程に甘くはないし」

「あの晩」

　黒髪黒眼の若者は、確信が持てない様子で探るように言葉を繋ぐ。

「お礼を言いたかったんです。白い使役獣さんに助けて貰（もら）えなかったら、僕は死んでいましたから」

「へぇ。あいつに？」

「話しが通じないのは知っています。でも、あの白い使役獣さんは分かってくれるような気がして。変ですよね」

　自嘲気味に、若者は俯（うつむ）きながら呟いた。

「雪河（セツカ）」

「え？」

「その白い使役獣さんの名は、雪河（セツカ）。だよ」

「素敵な響きですね」

「気に入ってくれたかな？」

「はい」

　余韻を噛みしめるように若者が沈黙すると、周囲の喧噪に支配された。

「おい！　緊急手術用の麻酔薬品を第二棟に回してくれ！」

「無理だ！　こっちも丁度在庫が切れた！」

「必要物資の確認は！？」

「ちょっと！　蒸留水を勝手に持ち出したの誰！？」

　のろのろと、若者は首を巡らせる。建物が調度品が、人間が壊れて欠けていた。

「こうして見てみると、大変な事になっていますね」

「他人事か。グランツ・ハーシェガルドも大怪我をして、身動きも不自由だろうに」

「ど、どうして、僕の名前を全部、並べるん、ですか」

　喋（しゃべ）る方が気が紛れるが、身体的な摩耗が追いつけなくなりながらも若者、ハドは言葉を重ねる。

「何と呼べば善いのか判らないから」

「ハド。って呼んで下さい。長いでしょ、ハーシェガルド、なんて」

「特別な対象にしか許さない愛称にも聞き取れるが、大丈夫なのだろうか」

「あ、ははは。そんな事はないです。昔から、周りの人達からは、ハドって呼ばれて、いましたから」

　言い終えると、ハドは苦痛を隠しながら息を吐いた。

「一つ、質問しても構わないかな」

　ハドの気遣いを、見て見ぬ振りをしたパシエが、注意深く様子を覗（うかが）いながら小さく問う。

「ハドを襲った化け物。どんな形容だった？」

　見上げたハドの視線の先には屋根が落ち、無慈悲な程に澄んだ青い空が見えた。

「ヒト型体模型に、薄く肉が付いたり、付いていなかったり。右側の腕が、大きな刃物になっていました。刃物なのに桃色、だったかな。その他は、必死だったから思い出せないや。御免なさい」

「〝無垢の産声〟かな」

　パシエの意外な反応に、ハドは興味をそそられたらしく視線をパシエに戻した。それは、聞き慣れない言葉の意味を問うかのようだった。

「そんな顔をしても、応えてやらないぞ」

「えぇ？　どうして分かったんですか？」

「ハドは素直だから、顔に出ている」

「そ、そうなのですか？」

　突然の惨状に追い着けなかったハドの感覚が、パシエとの会話によって徐々に整理と確認が叶ったようだった。時折浮かべる精一杯の笑顔のまま、パシエの姿を改めて見た感想を素直に言ってしまう。

「パシエ先輩は、シザーレの掟に対して敬虔（けいけん）なのですね」

　シザーレ眞導都市（マドウトシ）を拓いた、初代総帥のシザーレは、常に頭巾（フーザ）で表情を覆い隠していたと記録に残る。

　視覚情報を遮断し、眞導（マドウ）構築の効率と、精神集中の向上のため。とも伝えられているが、真意は今も明かされていない。

　〝法典（ホウテン）を影より支え、法典（ホウテン）の前にて己（おのれ）を棄てよ〟

　煉黒（レンゴク）を通った者が、最初に教えられる事だった。

　聖（セイ）シャンナも聖職帽で顔を覆い、同じような記録が遺されている。

　〝法典（ホウテン）は沈黙と、閉ざす己（おの）が信念に満ちる〟

　聖（セイ）シャンナ大聖堂で、法士（ホウシ）が誓いを立てる折り、与えられる文言だった。

「そうでもないよ。都合が善いだけ」

　意味深な応えをパシエが言うと、隠しきれない身体的特徴が、第三者の目に止まった。

「お！　そこのお前、デカイ身体だな。こっちに来て力を貸してくれ。早く！」

「は、はいっ」

　服や腕に自身の血をこびり付かせた、酒屋の店主の大きな声に呼ばれた。急に肩を竦（すく）ませ言葉も弱々しく反応するパシエを、ハドは不思議そうな様子で眺めている。

　望む応えが、時の経過と共に呑み込まれて行く。そんな儚さを思うかのように、ハドの黒い瞳は小さく揺れた。

「また、様子を見に来る。死ぬなよ」

「ふ、不吉な事を言わないで、下さいよ。僕は、まだ、死ねません、からっ」

　痛みが腹に負荷を与え、途切れるハドの言葉。それでも、パシエは、ハドの精気に明日から先の時間を見出したらしい。

　その証しを、深く被った頭巾（フーザ）から唯一見せる整い過ぎる唇に小さく笑みを飾り、立ち去る挨拶に代えた。