あかときのうた

十四の節 再会の白薔薇。 その二

　言われると、見てしまうのが人の性分。丁度、ハドの視界に入ってしまった。

　地面に連なって進行していた物体が、乾いた音と、粘質を込めた音を立て破裂し、同時に中身を撒き散らす。

「クラーディア教師の、自動給水・栄養補給袋を持つ人造生命体です。この有様なので、ここには誰も近寄りません」

　適当に視界を動かした、ハドが再び余す事なく見てしまった。

　見れば愛嬌（あいきょう）のある姿。緩（ゆる）やかに宙を漂っていた半透生物の、頭部と思われる器官が割れた。赤い触手が素早く蝿を補食し、繋ぎ目もなく元の形状に戻ると、再び優雅に漂い出した。

「た、確かに、見慣れない風景ではあるかな。でも、生命には変わりないよね」

　ハドは驚きながらも、シャンナ式の哀悼を捧げる仕草を送る。その姿を見たユタカは、やや目尻が上がる瞳に苦渋を浮かべ視線を反らした。

　だが、間もなく息を整えると、ユタカは姿勢を改める。

「坊ちゃん、お聞き下さい。これから、何が起きるか分かりません。嫌な感じがします。まるで、ケダモノの腹の内にいるような気がします」

　突然の内容とユタカの緊迫を張った声に、ハドも姿勢を正す。

「俺とマサメは、フィーツ・ワイテ帝国に雇われる事になりました。期限は、知らされていません」

　ユタカの父親違いの弟・マサメは、実は近くにいた。黄色の薔薇区画で、高芯の巻き方を興味深く眺めている。しかし、ハドの死角に当たり認識していなかった。

　昔から、ハドは距離を縮めたがっているが、マサメが一方的にハドを避けている。お互い、理由を察しているために適切な距離が出来上がってしまっていた。

　今、その現状には触れずにユタカは続ける。

「こんな時なのに、坊ちゃんと離れる事になるなんて、断腸の思いです」

　ユタカの予感が、不穏な言葉に引き寄せられたのか。華やぐ庭園に、初夏の気配が立つ空気とは思えないくらい、別世界の冷気が風となって吹き抜けた。

「坊ちゃん、うすらデカい不気味な男と、大きな白い犬の組み合わせと会いましたか。丁度、坊ちゃんが交換会に参加された時期、シザーレ側に駆り出されていた、パシエと名乗る候補生です」

「知ってるよ！　だって今、その人を探してたんだから！」

　旧知から出た意外な名前との符合に、ハドの昂揚（こうよう）は押さえ切れなかったらしい。

「もし、もしも何かが起きたら、そのパシエの所に向かって下さい。無茶な話しだとは分かっています。でも、そいつらは、確実に坊ちゃんを守ってくれます」

「昔から、ユタカ兄さんの勘（かん）は当たるからね。信じるよ」

「坊ちゃんの直感には勝てません」

　ようやく緊張を解いたユタカの青い月（アオイツキ）と同じ色をした瞳は、穏やかにハドを見据えていた。

　その時。シザーレ眞導都市（マドウトシ）、中央礼拝堂の大鐘楼（だいしょうろう）を伝い周辺の鐘楼が倣（なら）って刻の鐘を鳴らした。音の連鎖が空気に波紋を作り、いくつもの音階を響かせる。

　陽は傾くが、落ちる頃合ではない。とは言え、建物の影は伸びる時間帯。人によっては夕食を摂（と）る目安の時報でもあった。

　特に、ハドや官舎住まいの者は、まさに本日最後の食事が配膳される時刻だ。

「今日は、アウフラウフ、ボイシェル、黒パン（グランブロート）です。坊ちゃんは、ビヒタ・ヴァースは大丈夫ですか？」

　ユタカが並べたのは、夕食の献立だった。アウフラウフは、卵・牛乳・小麦粉の生地に、果物・野菜・ハムを入れたスフレ。

　ボイシェルは、豚の心臓や肺を煮込んだ物。ビヒタ・シェヴァースは、西部ビヒタ地方の上面発酵の白ビールに果実酒を混ぜた飲み物だ。

「ハーブ入りの清涼飲料水（アルムドゥードラ）と黒パン（グランブロート）だけにする」

「いけませんよ、坊ちゃん。慣れない食文化は分かりますが、それでは栄養が偏ります」

　六フース（約一八〇（ひゃくはちじゅう）センチメートル）を少し下回るが、背の高いユタカを見ると、つい上目遣（うわめづか）いになってしまうハド。

　ユタカは、昔からこの視線に弱かった。

「分かったよ。子供じゃないんだから、そんなに心配そうにしないで」

　はにかむハドの目線を受ける。すると、ユタカは決まって吊りがちな瞳が困った形になる。お互い、昔からの流れをなぞる時間を惜しんでいるようだった。

「背が伸びましたね、坊ちゃん。そうですね、子供扱いも失礼でした」

「そんな」

　会話が途切れそうになった時、ハドは提案を思い付いたのか、黒い瞳を瞬（しばたた）かせた。

「ユタカ兄さんに、聖（セイ）シャンナの謳（うた）いをして良い？」

　実は、シザーレ眞導都市（マドウトシ）にも聖（セイ）シャンナの教義を信仰する者は多い。シザーレ眞導都市（マドウトシ）は弾圧もせず、許容している。

　むしろ、都市内や周辺地域にも立派な大聖堂、救済院が建てられていた。

　ユタカもまた、かつて籍を置いていた聖（セイ）シャンナの信仰を続けていた。

「いいえ、遠慮しておきます。ロシ、璜準（コウジュン）と、クリーガー兄弟の謳（うた）いを受けましたね。徳の高い八聖（ハッセイ）の加護と祝福は、坊ちゃんに預けておきます」

　一瞬、名前を間違えそうになったユタカは、誤魔化すようにシザーレ式の一礼を添え、丁重にハドの申し出を断った。それとは別にしてもユタカの勘（かん）は、一縷（いちる）の望みにも縋（すが）るため費やされた。

「兄さん、時間だ」

　待たされる苛立ちを含む、神経質な若い男性の声がした。ユタカと同じ、黒の群狼（クロノグンロウ）の制服姿のマサメが、ハドの視界に入った。

「マサメ、久し振りだね！　元気そう」

「兄さん、夕食前に評定委員会に顔を出すように言われていただろう。早く行こう」

　ハドの言葉を突き放すように、マサメは遮（さえぎ）った。急かすようにユタカを促す。

　珍しい、赤毛と金髪が混ざる色（ラズベリーブロンド）。赤が強い茶色の瞳。

　ほぼ、ハドと同じ身長。繊細な硝子細工（ガラスざいく）のような儚（はかな）さを持つ青年がマサメだった。

「坊ちゃん、済みません」

　マサメの〝ハドと僕のどちらを選ぶの？〟視線と先約に負け、ユタカは素直に謝罪した。

「大丈夫、気にしないで。気を付けてね、ユタカ兄さん、マサメ」

　兄は、深く頭を垂れ退出する礼を尽くす。弟は、乱暴に頭巾（フーザ）を目深（まぶか）に被り、背を向けて大股で立ち去った。

　◇◆◇

「相変わらず、当たりが強いな。いい加減、大人になれよ」

　マサメに追い着いたユタカは、先程の無作法を注意する。黒の群狼（クロノグンロウ）特有の歩みは、高級な靴底を貼っていても音が立たず、歩調も速い。

　二人は、中央運営区画に通じる大通りに達していた。

「アイツは、自覚がないから苛々（いらいら）する」

　夕食時とあって、外食派と自炊派の多国籍多民族の住民で人通りは増えていた。雑踏に掻き消されそうなマサメの声は、確実にユタカの聴覚に届く。

「兄さんを守るのは、僕の役目だよ。あんな奴の祝福なんて邪魔だ」

　妙な板挟みに遭っているユタカは、人々の喧騒を盾に溜め息を吐（つ）いた。商店が灯（とも）し始めた照明が、今日を照らした役割を果たしつつある陽に代わる。

　やがて、住居区画や商店も途切れた先。灰色の石畳が、幾何学模様を描きながら導く大通りは、葉桜の並木が両脇を固めていた。

　芝生が青々と敷き詰められた一帯に差し掛かる。八本の堅牢な鐘楼を抱く、石造りの巨大な建造物が塞（せ）き止めた。

　シザーレ眞導都市（マドウトシ）を運営し、跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する海千山千が棲まう万眞殿（グランツァーク）。

　ユタカやマサメを始め、シザーレ眞導都市（マドウトシ）全ての生命が縋（すが）る居場所。夕暮れを背負いながら、その威風堂々たる中枢を映し出していた。