あかときのうた

十三の節 再会の白薔薇。 その一

「ここにも居ないのか」

　黄土色の制服を着た少年と青年の中間にある若者が、独り呟く。

「時間が違うのかな。と、言うよりも、東と西では随分と就業時間が異なるんだなぁ。この時間帯は、自由行動みたいなものだし」

　陽の高さは、夏に向かう気配を等しく照らす。午後の授業を終え、馴染めない〝茶菓子の時間（ヤウゼ）〟を潰した青年の独り言が漂う。

　教室でも孤立して話し相手もなく、独り言が癖になりつつあったのは、ハドだった。

　この独り言の理由は、スーヤ大陸のほぼ中央に位置するフィーツ・ワイテ帝国から区分けされる地域意識。炎州（エンシュウ）を〝東側〟と呼び、シザーレを〝西側〟と呼ぶ。

　東側に代表される、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）。その勤勉さは、夜明けと共に目覚め、定番の朝食を摂りながら、就業への準備。

　定刻通りの食事を含めた休憩を何度か挟み、日没と共に明日に備え就業を終える。

　西側に代表される、シザーレ眞導都市（マドウトシ）。その合理性は、夜明けと共に目覚めると、一口で済ませる質素な朝食を摂りながら、休憩時間に備えた茶菓子の準備に全精力を傾ける。

　就業時間割りは、午前・三時間。正午休憩の二時間。午後・三時間。八つ刻（やつどき）の茶菓子の時間（ヤウゼ）。その後、日没を迎えるまでの時間は、仕事や補修を残している者が、各々の判断で片付ける。

　事前に知ってはいたハドだったが、実際過ごしてみなければ分からない感覚に、最初は戸惑っていたようだ。

　会いたい相手が、居そうな場所を夕食時間までの自由時間を費やした数日。ハドはこの日、不可解な場所に辿り着いた。

　市街地へ通じる路地の死角にはなっているが、人々の憩いの場所になりそうな区画。

　だが、妙に手入れをされている割りに、全く人通りも気配もない。

　ハドは、立ち入り禁止の警告がないか確認をした後、恐る恐る庭園に侵入した。

　整形式の庭園は、左右対称の緑の生垣が刈り込まれ、初夏に開く多重弁の薔薇を囲う。咲き方も、高芯咲きから一重（ひとえ）咲き、カップ咲きと多様。色は赤系統よりも白が目立つ。

「あれ？　この白薔薇（しろバラ）って、マリサ・セラレータ？」

　ハドは、自宅の庭園で見慣れた高芯剣弁咲きの白薔薇種を見当てた。

「ここには、眞導（マドウ）に使える薬草はないぞ」

　ハドは無人だと信じ込んでいたようだが、人の出入りはあった。雑草一つなく、手間が掛かる薔薇が咲き誇っているのだから、ない方がおかしいと言える。

「す、済みません。え？　この声。もしかして、ユタカ兄さん！？」

　ハドが、何かに気付いた様子で見た方向には、ヒト族らしき黒い制服。相手は、律儀に目深く被っていた頭巾（フーザ）を後ろへ勢い良く払った。

　掛けられた声に向けるのは、青い月（アオイツキ）と同じ色の瞳。

「坊ちゃん！　ハド坊ちゃん！　噂を聞いて探してはおりましたが、こんな所で会えるなんて。植えて良かった。趣味の花畑ぇ」

　一度聞けば忘れられない声。喉で低く発し、鼻腔で高く通る響き。青い月（アオイツキ）と同じ色をする、猫の目に似たユタカの瞳が涙で潤（うる）む。

「ユタカ兄さんも、よく無事で。炎州（エンシュウ）にいた頃も、兄さんの活躍は耳にしていたんだよ」

「坊ちゃん。俺の事をまだ〝兄さん〟と呼んで下さるのですね」

「当たり前じゃないか。でも、今は駄目だよね。大先輩の上、歴戦の運命の双刃（シクサル・ミスクリージ）様だし。敬語も遣わないと拙（まず）い、ですよね」

　世間的な常識に応じ始めたハドを見たユタカは、今にも足腰を崩しそうな姿勢になっていた。

「そ、そんな言い方は止めて下さい！　俺にとっては、大恩ある御当主様の御子息様です。こればかりは、今も譲りませんよ！」

　年齢や立場は離れているが、ハドとユタカ達は古くからの縁で繋がれていた。

「セリスも元気そう、だよ。使役職の最高峰、竜騎士の適性が認められて、もう何度か現場に出たって手紙に書いてあった」

　他に誰の姿もなく、先程のユタカの態度に甘え、ハドは言葉を戻した。

「アイツは、生意気ですが出来が良い。も、もちろん、坊ちゃんはもっと優秀です」

　ハドは苦笑を浮かべる。ユタカの気遣いが申し訳ないと全面に出ていた。

「そうか。セリスは諦めていないんですね。蛮族に支配された、祖国を解放するために竜騎士になるんだと。昔から言ってましたからね」

　ユタカは、セリスの願いを知っていた。

「実際問題、あの〝紫の大陸〟に侵入出来るとは思えません」

　鮮血の獣（センケツノケダモノ）、青い月（アオイツキ）は人類の難敵だが、直面する危機はそれだけではなかった。

　紫の大陸。紫の蛮族。

　満ちる青い月（アオイツキ）が夜空に昇る日。スーヤ大陸の北方に位置する、広大な切り立つ大陸からやって来る人災。

　未（いま）だ生態の謎も多く、ほぼ毎月の交戦頻度（ひんど）にも関わらず装備一つ、死体の一つも回収も出来ていない。

　船団での海路からの上陸作戦。騎士や飛空種の協力による、上空からの侵入も果たされていない場所。

　蛮族は、セリス達シェス人の祖先を追い出した。およそ五〇〇（ごひゃく）年を経た現在でも、外部の人種が紫の大陸の土を踏んだ事実は記録上、存在していなかった。

「僕は、セリスが行くなら必ず行くって決めてるんだ」

「じゃあ、俺もお伴（とも）しますよ」

「ユタカ兄さんは、群狼（グンロウ）の仕事があるんでしょう？　それに、マサメが怒るよ」

「仲間ハズレにしないで下さい。マサメも無言で付いて来ますって。それに正直、任務だけに縛られたくありません。坊ちゃんと一緒に、無茶する方が楽しそうですし、この生命も有効に使えます」

「駄目だよ。簡単に生命を差し出さないで」

　普段は柔らかい目元のハドが、緊張を込め険（けわ）しくなった。

　黄土色の制服と、罪に染まる黒い制服の二人を取り持つ旧知の間隙（かんげき）。優しさと、現実が火花を散らせる気配が立つ幻想が見えそうだった。

　しかし、その緊張の糸は間もなく切られる。寒々しい灰色の石畳が敷かれる通路から、刈り込まれた緑の生垣の入口に向かい、何かが列を成し整然と侵入した。

　ハドの黒い団栗眼（どんぐりまなこ）が、二度見した対象。握り拳大の半透明な塊から、短い四肢が生えている。それらが等間隔で連なり、畝（うね）の間を行進して来た。

「クラーディア教師の、不気味な発明品ですよ。不本意ですが、この不気味な〝自動給水・栄養補給人工生命袋〟のお陰で、この花畑は維持されています」

　周囲をよく見れば、三クラール（約三（さん）センチメートル）の別形状を持つ半透明な物体が宙を漂う。

　地上を行進していた物体と異なるのは、中心の感覚器官と思われる赤い部分がある。両脇のヒレを動かし薔薇周辺を舞うように移動し、あるいは、枝や葉に接着していた。

　虫や鳥とは違う構造で浮いている所から、眞素（マソ）を消費し運動機能や生命活動の補助、維持している様子だ。

「坊ちゃん、あまり見ない方が良いですよ。そろそろ、始まりますから」

「え？　見るって、何を」

　ユタカの青い月（アオイツキ）と同じ色をした視線に釣られ、ハドの黒い瞳が後を追った。