あかときのうた

十一の節 神獸族・絽候。 その二

「知った風な口を叩くな」

　照れ隠しか、本当に不快を表しているのか。璜準（コウジュン）は全身全霊で抵抗感を示している。

「判るよ。同じだもん。ボクとアンタ」

　璜準（コウジュン）は、煙草の不味さに顰（しか）める以上の具合を綺麗な顔に乗せ、絽候（ロコウ）の発言を否定する。

「会ったばかりで、これ以上気色（きしょく）の悪い事を言うと殴（なぐ）るぞ」

　若干、殺意が込められる青い月の色を受けてさえ、絽候（ロコウ）は笑顔を崩さなかった。

「暴力まで振るうのかよ。この八聖サマは滅茶苦茶（めちゃくちゃ）だな！」

「煩（うるさ）い」

　端（はた）から見れば、痴話喧嘩に見えなくもない様子の状況に、臆さず水を差す者が現れた。

「璜準太師（コウジュンタイシ）、帝国への定期報告書の内容について問題箇所がありますので、確認をお願いします」

　低く、説得力のある渋い声が璜準（コウジュン）に向けられた。釣られた絽候（ロコウ）が向けた視界に、二つの小柄な影が映る。

　現れたのは、璜準（コウジュン）の数少ない理解者であり、操作が可能な人物。白の法衣に身を包む、ニンゲン属クマ種オルセット族、燻色（いぶしいろ）の被毛を持つ兄・メイケイ。同じく、麦藁色（むぎわらいろ）の被毛を持つ隻眼（せきがん）の弟・ウンケイだった。

「はぁ？　どこに問題があるんだよ」

「先月と同様。だけでは駄目です」

「ウッソだろ、お前。どうせ誰も見てねぇだろうによ」

　指摘するウンケイに言われ、璜準（コウジュン）はひどく緩慢に立ち上がる。絽候（ロコウ）に一言も置かず、璜準（コウジュン）は写本を片手に、主屋（おもや）へ向かった。

　残された絽候（ロコウ）とメイケイとの間には、渓谷から飛来した野鳥の声が挟まれていた。野鳥の餌台（バードフィーダー）に釣られ、渓谷で大合唱をする事で有名な、オオルリが飛来しては一服する。

　普通なら、気配を察して飛び立ってしまう。この草庵一帯に存在する者の気配が、常人離れしていると言えた。

「主の非礼、平に御容赦戴けると幸いです」

　メイケイは、綺麗な一礼を絽候（ロコウ）へ奉じた。

「ここは粗末な草庵でございます故、御満足戴けるお持てなしが出来ません。重ねて、御容赦下さいますように」

　メイケイの態度は、折り目も正しく丁重だが、帰れ。と暴言に等しい内容だった。

　絽候（ロコウ）の立場は、メイケイの階位なら知り得る高さを持っている。その上でメイケイの方から口を開き、主を奥に隠した。

「ここは、大変危険な場所です。太子（タイシ）様に、万に一つの事があっては」

「追い払うためのお題目なんて、ボクらの間には必要ないでしょう？　メイケイ先輩」

　無邪気な笑顔のまま、絽候（ロコウ）は悪びれもせず、メイケイの態度を許容した。しかも、懐柔しようとする意図を言葉に含ませている。

「では、単刀直入で申し上げる。主に関わらないで戴きたい」

　種族も、立場も、遥か雲の上の相手に、メイケイは毅然と言い切った。証拠に、燻色（いぶしいろ）の被毛は一本も起こさず、直立する四肢に震えも立っていない。

「メイケイ先輩。そんな訳には行かないよ」

　淡い金色の双眸（そうぼう）を、素人演技丸出しで閉じて見せた。不自然な動きで、メイケイの注目を引いているのは明らかだった。

「ボクは、もう決めちゃった。璜準（コウジュン）を番（ツガイ）の相手にするって」

　再び、絽候（ロコウ）が淡い金色の双眸（そうぼう）を解放する。そこには隙だらけの無頓着な笑顔ではなく、獲物を捕らえた支配者の優越性を宿していた。

　メイケイの黒い鼻が、眞素（マソ）を介さず機能を果たそうと感覚を研ぎ澄ませる様子が窺える。

「御免（ごめん）ね、メイケイ先輩。ボクに汗腺はないから、発汗に含まれる感情物質を嗅ぎ取るなんて出来ないよ」

　メイケイの種族特性である嗅覚の鋭さ。相手の分泌物に含まれる感情物質によって、ある程度の判別が可能だった。

　例えば、相手の言葉が真実なのか。緊張や不快感から発せられる、種族別の正確な物質と量。酸性濃度の高さすら、メイケイ達は記憶していた。

　絽候（ロコウ）は、それをあえて言い放ち、言葉の首根っこを押さえ込んでいるようだ。

「そんな事に気を遣（つか）わなくても、ボクは判りやすいから大丈夫！　でも、メイケイ先輩達が心配するのは判るよ。うん」

　少し慌てた動きで絽候（ロコウ）は、メイケイに向かって掌（てのひら）で制した。

「ボク達、神獸族（シンジュウゾク）の番（ツガイ）に指名された相手。たまに謀略で、非道い事になるもんね」

　メイケイは観念したのか、肩を落として息を吐いた。メイケイの懸念は、まさにそれだと言わんばかりに。

「神獸族（シンジュウゾク）が相手だって言うのに、ニンゲンって愚かだよね～？　後の事、何も考えずに目先の利益を優先するし。メイケイ先輩、心配しないで。その辺りも、よぉ～く考えているから。ボク、割りと地ならしには自信があるんだ」

　絽候（ロコウ）の無邪気な表情が突然変わった。早朝の陽光を浴び、煌めくような淡い金色の双眸（そうぼう）に、狡猾な策謀に慣れ親しんだ世界の澱（おり）を奥底で閃かせた。

「どの道、結果は決まっているんだ。結果に向かって、ボクには幾つかの選択肢がある」

　食器しか持った事がないような指を、絽候（ロコウ）は三本立てた。

「最悪に連なる結果になるのか、最善に連なる結果になるのか。これは、もう受け取る側の都合だけれどね」

　突然の預言者のような発言にも、メイケイに反応もなければ無感動だった。これも、日頃の賜物という名の悪癖と言える。

　さらには、言った絽候（ロコウ）にも自覚がない事が、この場の齟齬（そご）を生み出していた。

「どれを選んだとしても、ボクは璜準（コウジュン）を護るし、ボクに望む快適さを提供する。当然、璜準（コウジュン）の大切な弟子であり従卒の、メイケイ先輩とウンケイ先輩を護るよ」

「それはどうも。畏（おそ）れ入ります」

　常識とは、かくも重要なのだと知らしめるやり取りが、収まる所に落ち着いた。何より幸運だったのは、互いの利益と不利益が共有出来た事だった。

「ここ、善い所だね。って、地上は色があって素敵な場所だから全部好きだけど」

　周囲を見渡す絽候（ロコウ）が、無自覚に意味深な発言を吐露（とろ）する。

　やがて、絽候（ロコウ）の視線に合わせ、メイケイも北側に円（つぶ）らな黒い瞳を向ける。距離を置いて連なる初夏の山々の先には、エーメ・アシャント連峰が雄大に横たわり、不動の構えを知らしめていた。

　　　　　　　　【　次回・第二章　選択する世界　】