あかときのうた

十の節 神獸族・絽候。 その一

　スーヤ大陸の北側には、紫の大陸と呼ばれる広大な土地がある。大半は極海を含め永久凍土と過酷な寒冷地だが、南側に残された平地を載せる海岸線は、全てが切り立った崖となっている。

　隔絶（かくぜつ）された大陸だが状況は物語る。彼（か）の大陸からは、定期的に襲来する一団が不凍港から出撃した。

　奪うため、生きるために一斉に南下する。彼らは紫の蛮族と称され、鮮血の獣（センケツノケダモノ）や青い月（アオイツキ）と並び、忌み嫌われ排除の対象としてスーヤ大陸の住民と戦火を交えて来た。

　スーヤ大陸が、紫の蛮族を塞き止めるのは天然の要衝（ようしょう）エーメ・アシャント。標高、四二一〇（よんせんにひゃくじゅう）ガッセ（約八〇〇〇（はっせん）メートル）級のアシャント山を筆頭とする、スーヤ大陸最大の山岳連峰だった。

　エーメ・アシャントの北側、ヴェクスター・ライヒ地方は必然的に定期的な大激戦区。しかし、反対の南側のカンテ・シュタートは連峰が織り成す景勝地（けいしょうち）となっている。過ごしやすい気候区分は、古くから王侯貴族・権力者の避暑地として整備されていた。

　景勝地（けいしょうち）の一つとして挙げられる、ノルデ。渓谷が土地を隔（へだ）て聖（セイ）ハイネ湖を囲み、山裾（やますそ）を縫うように、瀟洒（しょうしゃ）な観光地営業の店舗が軒を連ねる。

　エーメ・アシャントの恩恵は、聖（セイ）ハイネ湖が湛（たた）える澄んだ湖水をセロー河へと注ぎ、下流へと豊富な水量を送り届ける。

　その風景を季節を問わず堪能（たんのう）出来るのは、危険と隣り合わせている駐留軍と、彼らの生活を支える各種の職人達、商魂逞（しょうこんたくま）しい商人達。

　加え、重責にありながら世界で一番危険な戦線に立つ、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）・八聖（ハッセイ）の璜準太師（コウジュンタイシ）と、その愛弟子（まなでし）達だった。

「暢気（のんき）に読書なんてね。交流会の日、アンタの説教を聞くために集まってた人達に見せてやりたい」

　春が過ぎ、初夏を迎えつつある中頃の季節。渓谷の木々には新緑が満ちる準備を控えている。

　人々の生活圏・ノルデに目を向けると、手入れが行き届く背が低い糸杉の生垣向こう側に、小さいながらも整えられた草庵がある。少年の声は、そこで発せられた。

「っせ～な。子ザルの甲高（かんだか）い声が頭に響いて不快だ」

「こ、子ザルって何だよ。失礼だな。ボクには絽候（ロコウ）って名前がある。これでも、アンタより長生きしてるんだぞ」

　休憩庵の主でもある、若干厚着の璜準（コウジュン）が読書をしている時間に、茶々を入れる異形の少年がいる。

　絽候（ロコウ）と名乗った者の外見は、ニンゲン属ヒト族の少年。色は朱、裾が長い貫胴衣。白く長い袖の下衣は、光沢や装飾からして、世界にはない技術によって施されている事は一目瞭然だった。

　茶髪金眼。ここまでは、ヒト族の少年だった。両耳の代わりに、柊に似た青錆（パチナ）が生じた鈍色の平角。朱色の裾からフラフラと揺れている、同じく鈍色の尻尾を持っている。

　その風体に、少々心配そうな色を置いた異形の少年は、また一歩、璜準（コウジュン）に近寄る。籐製の一人掛け用の椅子に腰を落とし、本を読んだまま微動だにしないからだ。

「あの、本当に体調が悪いのか？　そんなに厚着だし」

　璜準（コウジュン）は、相手の立場を知りながら盛大に溜め息を吐く。その上、質問とは異なる一方的な会話を持ち掛ける。

「お前さん達は、およそ十年周期で違う〝太子（タイシ）サマ〟が降りて来るよな。何か意味がある訳？」

「嘘でしょ？　アンタ、八聖（ハッセイ）のクセに知らないって何なのさ。アンタ達が、一五〇〇年前くらいに起こした〝人外戦争〟みたいな大戦争を起こさせないためだよ。見張り番」

　少年は人類の監視役として、天山玄都（テンザンゲント）から定期的に一名だけ遣（つか）わされる太子（タイシ）。神獸族（シンジュウゾク）と冠する〝逸脱者（イツダツシャ）〟だった。

「そりゃ、立て前だろ。俺が知りたいのは事実だよ」

　読み込まれた写本を、丁寧に捲（めく）る事に璜準（コウジュン）は注力する。包み隠しのない質問よりも、重要だと言わんばかりの態度だった。

「本当だってば。う～ん、もう一つ頑張って加えるなら、社会勉強？　この役、競争率高いんだ。ボクは数百年も待ったんだぞ」

「そう言う事にしておくか」

　璜準（コウジュン）は目付きが悪い垂れた瞳を、手元の写本から絽候（ロコウ）に向けた。

「さっき交流会って言ったよな」

　璜準（コウジュン）の青い月と同じ色をした瞳には、個人的な好奇心を満たすための欲求が浮かび上がる。

「お前さんは、相当な偉いさんだ。現場にいた可能性も高いし、その英知でお見通しだったんじゃねぇの？」

「え、何を」

「この間、帝国で開催された交換会で、シザーレ眞導都市（マドウトシ）側の交換生候補が連れて来た使役獣だよ。見たんだろ？」

　当時、例の使役獣は特例で御前に目通りした上、フィーツ・ワイテ帝国の次期皇帝・サクラ内親王に、大変な粗相をしたと言う。

　だが、事前に交わしていた契約書が履行され、交換候補生と使役獣、眞導都市（マドウトシ）側は、罪や賠償を問われなかった。

　憶測だけが現地を巡り、当の使役獣の姿形を明確に伝える者も限られていた。

　璜準（コウジュン）は、態度を急変させた。持ち上げられ、少々気を善くした様子の絽候（ロコウ）は、淡い金色の双眸（そうぼう）に喜色を滲（にじ）ませる。

「え、え～と。識（し）ってるけど、口止め？　されてるって言うか」

「言えないなら、帰れ。お前さんが、ここに居座る価値があるとするなら、それは、正確なマフモフ情報を提示出来る事だ」

　絽候（ロコウ）は、どうしても璜準（コウジュン）の気を惹（ひ）き付けたい理由でもあるのか、あっさり口を割った。

「大きな山犬っぽいんだけど、犬じゃないんだ。大きくて真っ白な身体で、物凄く綺麗な金色の双眸（そうぼう）だよ。騎士のパシエ様は」

「騎士に興味はない。もっと、マフモフ情報を寄越（よこ）せよ。それにしても、光彩が金色の大型犬か。竜だの猫だの鳥だの溢（あふ）れる程いる。お前さんの目も、例に違（たが）わず金色だもんな。さすがケダモノ」

「一緒にするな！」

　璜準（コウジュン）は関心も冷め、青い月の色を写本へと落した。その態度を眼にした絽候（ロコウ）は、ある事に会話を導くために、伏せられていた内容を明かし算段を立てたらしい。

「その白い犬、噂を聞き付けた内親王が呼び寄せたらしいんだ。会った途端（とたん）、内親王は気に入っちゃって手に入れようとしたんだ」

「騎士ごと？」

　眇（すが）めた瞳で写本に注視しながら、璜準（コウジュン）は器用に返事をする。

「いいや、その、白い犬だけ」

「しかし、内親王殿下の願いは叶わなかったんだろう？」

「うん。白い犬は物凄く抵抗して、奥番と近衛兵を半殺しにしたみたい。惨状を止められたのは、立ち会っていた法士（ホウシ）や眞導士（マドウシ）じゃなくて、騎士のパシエ様だったし」

「連れて来た騎士や、シザーレ側はその場で死罪や賠償を問われなかったのが、例の契約書って訳か」

「うん。帝国側の偉い人が、契約内容を履行してその場を収めたよ。そもそも、交換候補生ってのは、内親王の我が儘（わがまま）に応じるための口実。その騎士と白い犬は交換対象じゃないし、何が起きても不問にするってのが前提で、今回の交換会に付いて来ただけだって」

「ノークスのオッサンか？　帝国じゃぁ、あのオッサンくらいしかまともな政治家がいないからな」

　璜準（コウジュン）は、肩で息を一つ深呼吸した。別世界の話しから知己を思い浮かべ安心したように、璜準（コウジュン）は息継ぎの場所を見付けた金魚の雰囲気を漂わせた。

「それ以前に、人肉を喰らうケダモノだろうが野の生物だろうが、異種族を越える縁（えにし）は存在する。騎士ってのは、その上で成立する一つの形態だ」

　璜準（コウジュン）の青い月と同じ色をした瞳は、草庵の糸杉の生垣からから見える、聖（セイ）ハイネ湖畔の街並みに転じた。

「それは時として、同族にある縁よりも強く結ばれる。気紛（きまぐ）れで欲しがる内親王の脂肪に包まれた指で、簡単に断（た）てるものではない」

「本当に、その通りだよね」

　同調され、意外な思いでもしたのか。絽候（ロコウ）の声に向き直った璜準（コウジュン）の視界には、澄んだ湖畔の煌めきににも劣らない絽候（ロコウ）の笑顔があった。