あかときのうた

九の節 八聖・璜準太師。 その二

「シザーレに行ってしまうのか。とにかく気を付けろ。シザーレは、常識が通じない連中が多い」

　言いながら、璜準（コウジュン）は新しい乳香に眞導（マドウ）で火を点けた。

「そうそう。長生きするための重要な事を教えてやる。今、シザーレから偉いさんの女が来ているが、姿を見たか？」

「噂でしか伺っていませんが、とても美人で、その、煽情的（せんじょうてき）な方だとか」

　ハドが、言葉を選びながら答えた。

「それそれ、そいつ。ヨマイヤ・クラーディアって名だが、絶対に年齢を尋ねるなよ」

　璜準（コウジュン）は、眠そうに口を開き、欠伸（あくび）の代わりに乳香の白い煙を吐き出した。

「次の日から、行方知（ゆくえし）れずって話しだ。それに、あのジジイも変わり者だしなぁ」

　璜準（コウジュン）は、少年達から青い月（アオイツキ）の色を外す。白い煙を中庭へ向けて吹き放つ姿は、相手の輪郭を思い出している様子だった。

「シザーレから脱走してんのに、俺の前に現れたり」

「え、その、ジジイって人は有名な方なんですか？」

　本来、あってはならないが、セリスの言葉がやや砕ける。聖（セイ）シャンナの重責の上、日頃から公式の場にも姿を現さない璜準（コウジュン）だが、その人となりに親近感を覚えたらしい。

「聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）に八聖（ハッセイ）があるように、あちらさんにも、八人会（ハチニンカイ）ってのがある」

　何かを思い出そうとしているのか、璜準（コウジュン）は回廊（かいろう）の天井を見上げた。

「十年くらい前だっけか？　最上位〝傲慢のメル・ウォルフ〟が失踪したって話し。ジジイってのはソレだ。さっき言った女も、八人会の一人〝妄執のクラーディア〟」

　さらりと重要証言を発する璜準（コウジュン）をよそに、少年達の表情は恐怖が張り付いた。

「さらに、その三年後は次期総帥が脱走した。当時、周りが騒いでた気がする」

　所属は違うが、お互い有名人。情報は、嫌でも接する事になるようだ。

「アイツ、面白い色してるから、すぐ見付かると踏んでいたんだけどな」

「面白い色だなんて」

　ハドの雰囲気に乗せられ、気が緩（ゆる）む。しかし、璜準（コウジュン）本人も、弟子兼目付役のクリーガー兄弟も、少年二人の態度を窘（たしな）める気配はない。

「髪は紺色。目ん玉は赤だぜ。しかも、鮮血の獣（センケツノケダモノ）と同じ色。面白いだろうがよ」

　染料技術の向上で、舞台俳優や商売関係者が人工頭髪で被る事例はあるが、生まれながら青系統の髪色のニンゲン属は存在しない。ある一族を除いて、ではあるが。

　何よりも、青い月（アオイツキ）よりも希少で珍しい眼球の色彩に、ハドとセリスは互いに視線を合わせ、驚愕を共有し交互に質問を放つ。

「しかし、群狼でも脱走すると、罪多き死の世界・煉黒（レンゴク）まで追われて、その場で死罪だと聞いています」

「い、いや、その前にシザーレに何が起きてるんだよ。そんな大物が次々に」

「大した事はないだろ。シザーレは正常運転だ。要請通り紫の蛮族も鎮圧してるし、被害報告のケダモノ事案にも参加している」

　言いながら璜準（コウジュン）は見事な金髪を数度掻いた。肩に掛からない長さの、無造作な髪型が似合っている。

「あいつらは群（む）れだ。一見、個々の戦闘能力や機動力だけが目立つが、欠けたら補い合う。仲間意識が強い。シザーレだけが唯一、迎えてくれる巣だと知っているからな。互いに、下らねぇ権力闘争もない。己を必要とする相手のために生きる。正直、羨ましい」

　中庭中央に設えてある水盤が、静かに水面を湛えている。照れ隠しも含め、その風景に視線を逃がした。言葉通りの憧憬に染まるように、璜準（コウジュン）の青い月（アオイツキ）が細くなる。

「何もしてやれなかったが、同門の誼（よしみ）だ。八聖様の、ありがた～い祝福でも贈ってやろうか？」

「あ、有難（ありがと）う御座います！　光栄です！」

　歓喜と恐縮に染まるハドの笑顔が、すぐにある事に気付き表情を引き締めた。

「あの、恐れ多いのですが、こちらのセリスにも頂戴出来ませんか。セリスは、竜騎士を志願しています。八聖様のご加護を給（たまわ）りとう御座います」

「長い長い。一気に捲（まく）し立てるんじゃねぇよ。それにしても、アイツが言う通り別嬪（べっぴん）さんだな」

「そ、それ、文字通り品物か、女への褒め言葉じゃないですか」

「それ抜きでも、大したモンだ。桃苑（トウエン）辺りに狙われてるんじゃねんぇの？　気を付けろよ。あのオッサン、屈強な部下や華奢（きゃしゃ）な美少年に掘られて興奮する変態だからな」

「ご忠告、胸に留めておきます」

　セリスが感謝の言葉を口にする前の、見逃しそうな僅（わず）かな変化。ハドは黒い瞳で拾っていた。

「おっとと。話しが盛大に折れちまったな。待たせたな。餞別（せんべつ）代わりだから無料だぜ？」

　燻色（いぶしいろ）の被毛を持つ、ニンゲン属クマ種オルセット族。兄のクリーガー・メイケイから、璜準（コウジュン）は、儀仗を受け取る。

「お前さん達が、もっと早く生まれていてくれたらな」

　ハドとセリスが、その意味を咀嚼（そしゃく）する前に、璜準（コウジュン）は誤魔化しを含め、手元の乳香を懐（ふところ）から出した携帯灰皿へ始末した。

　麦藁色（むぎわらいろ）の、同じく弟のクリーガー・ウンケイから、豪奢な絹布と帯が垂れる聖職帽を受け取り、璜準（コウジュン）は器用に片手で被る。

「何でもねぇよ、ほら行くぞ」

　それでも、若干（じゃっかん）。セリスの灰髪灰眼に、視線を置く時間が長かった璜準（コウジュン）。

　間もなく、謳（うた）いの呼吸と眞素（マソ）を整え、聖法典（セイホウテン）の奇蹟を構築する。

「謳（うた）い在（あ）れ」

　文言に添え、儀仗を飾る装飾金属が澄明な音を立てる。右手で作る、差し指と中指を揃えた豊穣を表す山羊（やぎ）の印。璜準（コウジュン）の額から、ハドの額へ。同様に、セリスの額へ。

　やがて、璜準（コウジュン）が首に掛ける、金糸に彩られた横筒を中心に二つ円を描く。

　略式ではあったが、天下の八聖太師（ハッセイタイシ）の謳（うた）い。加え、共に北壁戦線を守護する、運命の双璧（シクサル・クレヴリオルーツァー）が側陣を固める贅沢な一時には違いなかった。