あかときのうた

八の節 八聖・璜準太師。 その一

　長身痩躯の金髪碧眼。大層見栄えする青年が、蹴り倒した貴族の子弟を、目尻が垂（た）れる気怠（けだる）い目付きで冷ややかに見下（みくだ）す。

「こっ、璜準太師（コウジュンタイシ）！　ご気分が優れず、臥（ふ）していらっしゃると」

「ああ、悪いよ。現在進行形で」

　世間的な身分では、王侯貴族の方が上だ。しかし、その王侯貴族の権力を振りかざしていた側が、敬語を遣い慇懃（いんぎん）に媚（こ）びる相手は限られる。

　璜準太師。この尊称が全てを物語る。聖法典（セイホウテン）を掲げ、全ての聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）の頂点には教皇（キョウコウ）。

　その直下の地位が、八聖太師（ハッセイタイシ）と称される八名。紫禅（シゼン）、璜準（コウジュン）、桃苑（トウエン）、妙玄（ミョウゲン）、翠典（スイデン）、峯藍（ホウラン）、百門（ビャクモン）、茶納（サナン）。

　初代・聖（セイ）シャンナ直筆の聖法典八経を、それぞれ受け継ぐ徳高き聖人として絶大な権力を持つ。

　普段の役職も関係するが、璜準太師には、もう一つ近寄りがたい理由があった。

　やや目尻が下がる、優男の風貌（ふうぼう）の中で最大の特徴。一目で分かる、碧色人種とは隔絶する色調。

　青い月（アオイツキ）と同じ色を、その両眼に宿していた。

「散れ、目障りだ」

　王侯の門徒（もんと）は退散した。高級な衣擦（きぬず）れと、教えには不要な高級宝飾の音を立てながら。

　今にも舌打ちしそうな顔を表情に浮かべているが、本人達は気付いていないようだった。

「渋々、来た早々これかよ。金銭で資格をバラ撒くから、あんなのが増えるんだよ。下（くっだ）らねぇ」

　悪態をつく璜準（コウジュン）の言葉は、滑舌（かつぜつ）に違和感がある。その正体は、薄い唇が咥（くわ）える端に紙巻き煙草（かみまきたばこ）状の筒が挟まっていたからだ。

　東の大陸・カヤナからもたらされた煙草（たばこ）は、スーヤにも根付き喫煙習慣を持つ成人は多い。

　ただ、贅沢な高級品に数えられ、清貧を旨（むね）とする聖職者が嗜好品（しこうひん）に選ぶのは、周囲の目が厳しかった。

「安心しろよ。煙草じゃねぇから」

　言った傍（そば）から璜準（コウジュン）は、だらしなく大口を開け煙を未成年二人に吹き掛けた。

「乳香（にゅうこう）だよ」

　乳香とは、香料の一種。薫（かお）りや煙の立ち方に差はあるが性質は同じだった。聖堂の眞素（マソ）を鎮め、清浄化する役割がある。

　原料は、北壁戦線と称されるエーメ・アシャントにある、坑道から採れる化石鉱物。同じく、竜蛍樹（りゅうけいじゅ）と呼ばれる樹液。一ノ海（イチノウミ）を越えた東の大陸カヤナの北部に自生する、エールと呼ばれる草花が代表的だった。

　また、目的や精製によって、匂いや効能が変化するのも特徴と言える。総じて、柑橘・草木系統の芳香が漂う。

　そんな璜準（コウジュン）の後方から、小さな靴音と小気味良い金属音が立ち、次第に大きくなる。

「璜準太師（コウジュンタイシ）。何度も申し上げますが、そのようなお姿で歩き回らないで下さい」

「聖職帽と儀仗。せめて、これだけは忘れないで下さい」　

　三（さん）フース（約九〇（きゅうじゅう）センチメートル）のオルセット族が駆け寄る。

　丁度、子熊が姿勢良く二本脚で立ち上がり、服や靴を身に着ける容貌（ようぼう）の種族。知性と教養が、黒く円（つぶ）らな瞳に宿り、見た目に反した渋い声で、淡い灰色と明るい茶色のそれぞれが小言を放つ。

「要らねぇって。これ、前が見えねぇから苛々するって言ってるだろうがよ。クソ真面目に顔を隠してるのは、融通が利かねぇ奴か、訳ありの奴だけだ」

　一番の訳あり代表の璜準（コウジュン）に言われては、身も蓋もない。

　そんな、三名の貴重なやり取りを目前にする少年は、礼節を破綻させた。

「ハ、ハド。八聖太師（ハッセイタイシ）様だけでも眼福（がんぷく）だってのに、運命の双璧（シクサル・クレヴリオルーツァー）・クリーガー兄弟の方々までっ。俺、鼻血出そうだ」

　ついに、礼節の構えと沈黙を破ってしまったセリスが、興奮気味に目の前にいる英雄達に熱視線を送っている。

　ハドは、黒い団栗眼（どんぐりまなこ）を必死の目配（めくば）せでセリスを制しようと焦（あせ）っている様子が見受けられる。　

　その気配に、これまで何も言い出さなかった少年二人に対し、璜準（コウジュン）は思い当たる節に辿り着いたらしい。

「そっか。これ面倒な習慣だな。発言を許す」

　体裁を整えようと、少年二人は改めて一礼する。顔を起こしたハドは、璜準（コウジュン）の青い月と同じ色をした瞳と正面衝突した。

　不機嫌そうに視線を眇（すが）め、璜準（コウジュン）はハドの顔を見据えて放さなかった。

「も、申し訳ありません。連れが失礼な物言いをしてしまいました。どうか、お許し下さい」

　礼節と言うよりも、逃避のために今一度、ハドは一礼を重ねた空気を撒き散らした。

「そっちの美少年、お前さんの事を〝ハド〟って呼んだ？」

　色々と反論したい様子を見せる少年二人に構わず、璜準（コウジュン）は髭（ひげ）の気配もない薄い顎に手を当てる。

「あ～ぁ、お前さんが、ユタカが言ってた〝坊ちゃん〟か？　って事は、隣の美少年が〝小生意気セリス〟？」

　自身の言われように、物を言いたげに複雑な表情をセリスが浮かべる。それをよそに、ハドが知己の名に食いつき質問してしまう。

「璜準太師（コウジュンタイシ）様は、ユタカ兄さんをご存知なのですか」

「おいこら。質問に質問を重ねるんじゃねぇよ」

　長身の璜準（コウジュン）が、腰を曲げ凄んで来た。浮世離れした優男に覗き込まれ、ハドが鼻白む。

「面倒だから、俺から答えてやるよ。ユタカとは上級聖職への修道で一緒になった。同期って奴だな」

　璜準（コウジュン）は、やや骨張った鼻から息を吸い込んだ。乳香を包んだ紙筒を口から離し、白く筋を昇らせる細い煙を散らした。彼なりの気分の整え方らしい。

「いつだったか、周りが悪さしないように手を回してくれって頼まれたけど、すっかり忘れてたわ。済まねぇな。俺、その手の話しに興味ないから放置してた。俺に頼むのが間違いだったな。それに、もう意味ないようだし？」

　どうやら璜準（コウジュン）は、先程の騒ぎから情報を得ていたようだ。