あかときのうた

七の節 思い、分かたれる事なく。

　薄い空色が、四角に切り取られている。第二迎賓館の中庭が、正方形に設計されているからだ。

　外枠は、三階建ての灰色の石壁。藍色が特徴の瓦屋根が葺（ふ）かれる。

　雲がない快晴。運搬用飛竜の一団が、山型の陰影を走らせる。その、長閑（のどか）な風景を見上げる少年が二人。

　一階部分の回廊には、壁に沿い設（しつら）えてある長椅子がある。隣り合わせで、二人は並んで座っていた。

「ハド。本当に行くのか」

「もう、手続きは済んだ頃だと思うよ」

「そう言う事じゃないって。おじさん、知ってるのか？」

　ハドと呼ばれた少年は、もう片方の少年の視界の端で否定する仕草をして見せた。

「分かっているよ。黙って決めるのは駄目だって。でも、世の中は、十三（じゅうさん）で生きる道を決められてしまう。大人が決めるか、自身で決めるかの違いだよ。セリス」

　セリスと呼ばれた少年は、耐えられず首をハドに向け、昂（たか）ぶる気持ちを言葉に込めて放つ。

「分かってねぇよ！　シザーレの門をくぐったら最後なんだぞ！　眞導士（マドウシ）にならねぇと、二度と外に出られない！」

「あはは。商人や使節団なんかも行き来してるよ」

「だから、そう言う意味じゃないんだって」

　昔から変わらない、二人のやり取り。年下のセリスが強硬に迫る程、年上のハドの的には命中しない。

　このズレは、もどかしく不満が募るが結果的に、この温度差が絶妙な均衡へ導く。それは、今も同じだった。

　セリスの不満が安堵に変わる頃、ハドが口を開く。

「そうだよね。眞導士に志願して門を通り抜けると、死体になっても出られない」

「何だ。向こう見ずって訳でもないのか」

「大丈夫。僕は眞導士として門から外に出て、セリスに会いに行く」

「分かった。もう止めない。だから死ぬなよ。俺に会う日が来るまで、絶対に死ぬな！」

「そんなに、死ぬ死ぬ言わないでよ。怖くなるじゃないか」

　言いつつ、おどけた顔を作ったハドは、その場で立ち上がる。セリスも、ほぼ同時に立ち上がり向かい合う形に無言で位置取った。

　二人は、前あわせで交差する、白い礼服の胸元で合掌し、聖シャンナの教えに向かう神妙な顔に変える。

「約束しろ。グランツ・ハーシェガルド。聖法典、聖シャンナの御名と、俺の名に誓え」

「誓うよ。シェス・シェリムング・セリンディアス」

　本当は、聖法典や聖シャンナの教えは関係なかった。二人にとって、互いの名前と、分かち合った時間の尊さこそが、何よりも重要だった。

　時折、行き交う同窓の徒や、帝国の役人達が通り過ぎる。生活音さえも、入り込めないはずの雰囲気の中。どこの世界にも、不粋な輩は棲息する。

「あ～あ、いたいた。真面目に、シザーレなんかに異動を申し出た、ハーシェガルドちゃ～ん」

　迎賓館側からやって来た一団が、言葉に〝不粋〟の荷札を付け、存在感を撒き散らす。

　セリス越しに視界に入れたハドと、向き直るセリスは、合掌のまま頭を深く垂れる。この場面において、仕草と胸中は一致していないのは一般論にも浸透して久しい。

　セリスに至っては、顔が伏せられている事を利用し、しかめっ面（つら）。その気配は、同じ姿勢で見えないはずのハドには明確に伝わっていた。

「そんな、堅い挨拶なんて抜きだ。そんな事よりさ～、この世の死地へ行く前に、良い思いをさせてやるよ」

　二人の事実上の先輩であり、階級も上に立つ、フィーツ・ワイテ帝国の皇族に連なる貴族だった。

　帝国の貴族の子女の中には、一般教養と聖シャンナの教えを受けるため、授戒（じゅかい）する者が多い。

「前から目を付けてたのに、残念この上ない。何なら、そっちの白髪も混ざるか？　故郷を追われて、離散した民族の特徴、しっかり味わってやるよ」

　だが、彼らは帝国の権威を背景に、清貧を旨（むね）とする教義に反し色欲に浸る。過度な装飾を配した、最高級の白衣と袈裟に身を包む。生きる欲望を優先し、聖シャンナが聖法典を介し謳（うた）う教義を根底から蝕（むしば）む人種だった。

　想像できる風景から逃避したい二人は、礼節を盾にする。

　焦らされる貴族達が、私欲を満たす言動に移そうとした、次の瞬間。鏡面仕上げの大理石が敷き詰められる通路に、聞き苦しい鈍い音が転がった。

　悪態や、非難を喚く声。装飾品の重なる音。さすがに、少年達は姿勢を解く。

「退（ど）け。俺の通り道を、邪魔してんじゃねぇぞ。このクソ貴族」