あかときのうた

六の節 交流会。

　スーヤ大陸を横断し、主要幹線を繋ぐ世界一の大街道の名は、生命の道（ブルド・フィーツ）。

　大陸で、最初の日の出を迎え、東で最も栄えるのは、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）。

　最後の日没を見送る、スーヤ大陸の西で最も栄えるのは、シザーレ眞導都市（マドウトシ）。

　もう一つ。地理的に、やや聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）側に位置する〝フィーツ・ワイテ帝国〟。

　世界図のレーフにて、繁栄と富を掻き集める皇帝が統治する帝国領。最大の人口と軍隊を抱え、最新の文化を発信する役割を担っていた。

　レーフ暦・二一五年。

　〝人外大戦〟と語られる戦争は、初代・聖（セイ）シャンナと、初代・シザーレが袂（たもと）を分かって以来、初めて大激突した眞導（マドウ）戦闘だった。

　眞導（マドウ）を扱えない者が、立ち入れない戦闘内容は常軌を逸した。一夜で山野を平らに、湖を焦土に変え、本来の目的とは無関係な戦死者を生産する結果に至る。

　誰にも止められない大戦に、制止を叫ぶ堂々とした声が立つ。当時は帝国の片鱗もなく、労働者を大量に住まわせていた名前もない地域だった。

　雑多に集まる働き者達に、権威も武力も、戦略も立てられる訳がない。

　その切なる声に、応えた者達がいた。

　今も、世界（レーフ）の地図に記載されない伝説の都と種族。天山玄都（テンザンゲント）に棲（す）まう、神獸族（シンジュウゾク）が介入したのだ。

　人外集団と揶揄（やゆ）された正教国（セイキョウコク）、眞導都市（マドウトシ）も黙るしかない。

　以来、平和を叫んだ働き者の集まりは、法典の教えと、神獸族（シンジュウゾク）を背景に置いた。権威、物資、多種多様の人種が集束し、帝国と呼ばれるまでに、急成長を遂（と）げる。

　人外大戦の開戦のきっかけ。それは、眞素（マソ）を扱える〝遣い手（ツカイテ）〟の奪い合い。

　悲劇の発端を文化的に収める場を、帝国は定期的に設けた。それが、交流会と呼ばれる人材交換だった。

　◇◆◇

　淑女が纏（まと）うドレスの裾（すそ）を思わせる帝都。小高い丘陵地に宮殿がそびえる。歴代皇帝により、増築を重ねられてなお左右対称の荘厳な建造物。特殊な偏光を見せる鱗状の屋根がハレの日の陽光を弾く。

　スーヤ大陸の、西部海岸線沿いの採石場。カヤナ大陸の北部の山岳地帯。そこから多数発掘された、化石化した稀少（きしょう）な竜種の鱗。

　主に、黒や濃藍色の鱗は宮殿や権力者の屋根材となって連なった。三の一五（さんのいちご）ガッセ（約六（ろく）メートル）に組み上げられているのは、同じ地層から出土した竜種の関節、末端部位にある棘（とげ）は尖塔の頂上を飾り、鋭く天空を貫く演出を添えた上に威厳を誇示した。

「本日、聖シャンナ側の見届け役は〝八聖（ハッセイ）・璜準太師（コウジュンタイシ）〟だと伺っておりましたが？」

「璜準太師（コウジュンタイシ）は、急に体調を崩されたのです。何せ、繊細なお方でいらっしゃるので。私などでは場違いとは重々承知致しております。まことに、申し訳ございません」

　準備されていたであろう、淀みない卑屈な言い訳が、宮殿敷地内にある迎賓会館の大広間に漂う。

　シザーレ眞導都市（マドウトシ）側のクラーディアは、ひねりもない陳腐な空気の振動に対し、あからさまに不満を込めた溜め息を吐いた。

　それでも、美しい容姿が本来の不満を覆い隠し、聖（セイ）シャンナ側の進行役人には艶やかに映る。

　性的魅力に溢れる美女の稜線（りょうせん）や、雄（オス）を誘う濃密な白百合の匂い。聖（セイ）シャンナ側の男性陣は、生理反応を余儀なくされる者も少なくなかったが、聖（セイ）シャンナの厚手の祭服がそれを覆い隠してくれた。

　無論、下心と言う名の色眼鏡越しだからこそ現れている。

「ご丁寧に、恐れ入りますわ。単なる興味です。代替わりされてから、璜準太師（コウジュンタイシ）はエーメ・アシャント北壁戦線の陣頭に立ち、公の場には滅多にいらっしゃらない。そのお噂は聞き及んでおりましてよ。なので、一体どのような方なのかと。徳を積まれた、お姿を拝見したかったですわ」

　年齢不詳の妖しい笑みが真紅の唇に乗る。期待する返答の食い違いを、やんわりと指摘した。

　厭味（いやみ）にも響く、遠慮のないシザーレ眞導都市（マドウトシ）側の美女の言葉に、聖（セイ）シャンナ側の役人達は色眼鏡を外し始める。

　世界が共有する程、美の粋を集めた女性には違いない。乳白色の肌。長い黒髪を後ろに纏（まと）め、結いながら流している。切れ長で涼しげな一重の瞳は胡桃色（くるみいろ）。

　クラーディアが動くたびに揺れる、最も価値がある真珠と高価な宝石で彩られた装飾よりも、視線が行きがちになる場所がある。

　余裕がない礼服に浮き出る魅惑の稜線。特に胸元の両房が、異教徒の制服から解放を求め激しく主張する肢体だった。

　しかし、所詮は相反する油断ならぬ交渉相手だと、ようやく聖（セイ）シャンナ側は襟（えり）を正す。

「失礼します。クラーディア教師。パシエ殿が、宮殿から下がられましたので、控えの間へとご案内致しました」

　不穏な壁が構築される中、聖シャンナ側の使者が気拙（きまず）い雰囲気を図らずも拭ってくれた。

　聖シャンナ側の使者の声に安堵したのは、同じ聖シャンナ側の役人達だけだった。

「恐縮ですわ。落ち零（こぼ）れなのに、そこまでしくださるなんて、パシエも感銘を受けた事でしょうに」

「は？　内親王殿下が賞賛される使役獣を飼い馴らす、騎士様ですよね」

　目的に合わせ、相手を支配し、従属させ行使する職種の一つに〝騎士（キシ）〟がある。

　今では広義となり、一括りになっていた。相手とは、農耕用の牛馬から、軍馬。運搬用の大型飛竜、使役獣にまでに至った。

　当然、パシエに従属する大きな白い犬は、一般的な観点から言えば〝使役獣〟となる。

「手続きを進めても？」

　心地好（ここちよ）い言葉の交換が成立しない場所だと見限ったのか、クラーディアは公的な役割を果たす事にした。

「あ、はい。まずは、こちらの書面に、クラーディア教師の署名と、シザーレ印章の捺印（なついん）を願います」

「承知致しました」

　分かりやすいくらいの順位を知らしめたクラーディア。最後には、愛想も消した硬質な美女に収まり、滞りなく役目を終える事に集中する。

「ご安心下さいな。グランツ・ハーシェガルドは、我々シザーレの名に懸けて、彼の尊い生命を預かります」

　世間の噂を無視し、クラーディアは教師らしい眼光を胡桃色の双玉に宿す。

　既に、呑まれて圧倒されていた聖（セイ）シャンナ側の役人達は、深々と一礼に代える事しか出来なかった。